镇北王姓宣, 是大齐唯一的异姓王，郡王爵位。

    这完全是用军功和一条条年轻的宣家儿郎性命换来的。

    镇北王乃天乾帝登基后与匈奴最后一战时册封。

    那时的战斗实在太惨烈, 听血流漂杵，横尸遍地, 不管是大齐还是匈奴, 都死伤惨重, 而镇北王更是直接战死了好几个儿子。

    战争结束时, 两方都只能选择修生养息，至此停战二十年之久，除了偶尔有股骚扰边境，基本算是和平。

    为了安慰英灵, 维持北边安定，天乾帝便册封了镇北王爵, 以示朝廷对忠烈之士的嘉奖和安抚。

    至此宣家犹如这爵位的名字一样这么多年一直镇守在大齐最北边, 将匈奴牢牢地隔绝在外，不让其侵犯大齐一丝一毫。

    奇怪的是这种盘踞在边疆，牢牢把握着大齐强盛的镇北军，加上先帝时期几近二十多年不挪窝, 朝中居然没有听到一丝害怕其功高盖主, 有二心的话语。

    一旦提起来似乎只有肃然起敬。

    “我记得镇北王生了好几个儿子，那时候战死了多少个？”贺惜朝问。

    “七个儿子, 战死了六个，只留下老六。”谢阁老。

    贺惜朝深吸了一口气，想起了杨家将。

    “如今还活着几个？”

    “没了, 三年前老六旧疾复发也没留下来。”

    贺惜朝惊讶地睁大了眼睛：“不是听还留了一个的吗？”

    “那是个女娃娃，后来才有的掌珠。”谢阁老提起来有些沉重，他不禁叹息道，“这样的人家还是姑娘好，免得再上战场。”

    贺惜朝不是想要性别歧视，可的确只有女人才能脱离战场厮杀的命运，可宣家未免也太悲壮了！

    “宣家还有男丁吗？”

    “有，不过年纪都太，最大的孙辈估计也就十二三岁的模样，不顶用的。”到这里，谢阁老叹了一声，“镇北王怕是难以镇北了。”

    贺惜朝默然，实话，他之前的目光一直停留在京城，边关的消息就是想探听，可手上没人也无从下手。

    如今就算有心培养势力，一时半会儿也派不上用场。

    再者边关意味着兵权，太过敏感，天乾帝若不，萧弘也不好问，更不能插手。

    “老师，镇北王如今大多？”

    “六十有八。”

    年纪是不算，然而跟谢阁老相比却还算年轻，只是战场上下来的人，身上或多或少都带着毛病，活不长久。

    “那么……”贺惜朝压低了声音问了关键，“他还能撑多少？”

    “三月前，皇上已经命太医暗中北上，前两日得了消息，大概少则半年，多则一年，不好。”

    这么突然？贺惜朝吃惊不已。

    “皇上原本的意思是再等三五年，宣家的孙辈长大，便能顺利接任镇北王府，不过现在看来，已经等不到了。”谢阁老着有感叹了一声，“镇北王的身体恶劣得比我们想象中要快。”

    “匈奴是不是也得到消息了，有暗中动作？”

    谢阁老点头：“有密探回报，匈奴王廷各部族联系频繁，一应物资管理严苛，马匹已经不允许再走私进入大齐，甚至还向西域各国收购。”

    “所以师侄能看到匈奴出现在西域。”

    “就是如此。”

    “皇上定然有安排吧？”

    “已经下了多道密旨给西北几路边军，只是大齐修生养息多年，少有战事……”到这里，谢阁老眉目间也是犯了难。

    贺惜朝幽幽地：“没有培养出可以接任的将领。”

    谢阁老颔首：“正是。”

    贺惜朝思索着：“那大概能与之相提的只有永宁侯府了，只是若大齐与匈奴得有一战，西域各国怕是蠢蠢欲动，西边也不得不防。”

    “不错，可永宁侯已经逝世，府中的三位将军的威望还是差了一些，多事之秋啊！”

    贺惜朝与谢阁老谈了许久，离开的时候天色已经暗了。

    不过他没有留下来用晚饭，因为萧弘还等着他。

    到萧弘，也不知道这子发什么疯，心情时好时坏，眼里上一刻还带着浓浓的爱意，下一刻便是流露出了歉疚，矛盾地很。

    贺惜朝并不迟钝，相反当确定了关系，这方面反而更加敏锐了些，萧弘的一点情绪变化他都感觉得到。

    这人就是面对生死都是一副无所畏惧的模样，什么时候犹犹豫豫过？

    除了……他俩的事。

    贺惜朝想到离去前他随口问的话，以及谢阁老的回答，心情不禁沉重起来。

    “太子妃的人选皇上已经有了，应该是等到册封之后再指婚吧。”

    “是谁？圣旨未下，老夫可不能随便，不过你可以看看最近朝中谁的品级和职位忽然上升，家中又有相符的女儿，就能猜出一二了。”

    ……

    贺惜朝下了马车，站在英王府的门前，忽然有些不想进去。

    萧弘会这样，显然还没有想到好办法能够避免这场婚事。

    喜欢他舍不得放开，可也害怕终究没有结果误了他，这才有了这样的矛盾。

    在江州可以不去想，自欺欺人贪得当下欢乐，然而当回到京城，帝王提起来的时候，便不能再欺骗自己了。

    可悲哀的是贺惜朝也一样。

    不会再有第二个青莲寺，也不能再用同样的理由拖延婚事。

    他有些茫然，生死之间他们能毫不犹豫地为彼此付出生命，可却没有一条可以供他俩一起走下去的路。

    “啊呀，惜朝少爷，您站在大门口做什么？”

    墩子听着门房来报，急匆匆地跑出来，看到贺惜朝杵在门口似乎在愣神，赶紧将人请进去。

    “殿下都等急了，您要是再不回来，他得亲自去谢府寻人去。”

    贺惜朝回过神，跟着墩子走进英王府。

    听到传话，晚膳就陆陆续续地摆上桌，等到贺惜朝到达花厅，便能吃到热乎的饭菜。

    “谢阁老都了什么，能聊一下午？”

    待贺惜朝洗净了手，擦干，萧弘便摆了摆手，伺候的人都默默退下，玄子跟墩子最后出去带上了门。

    “过来吃饭，饿了吧？”萧弘拉着他坐下，先盛了一碗汤放在贺惜朝的手里。

    这天气是越来越冷了，一口暖汤下肚，整个人都舒畅了起来。

    贺惜朝瞧着萧弘关切的目光，心中一叹，便将那些纠结怨艾放到一边，慢慢地将谢阁老所地转述给他。

    萧弘皱眉：“可父皇没对我提起过。”

    贺惜朝道：“北境之事毕竟重中之重，皇上亲自过问，就是内阁也只有老师知道确切的消息，泄露出去怕是要引起朝廷动荡了。”

    “可瞒不了多久的，匈奴人狼子野心，他们也就怕镇北王，他要是没了，定是再无顾忌，撕毁合约大举侵犯。”萧弘着眉宇间露出一丝忧虑。

    贺惜朝点头：“幸好如今已经算是入冬，北方气候极为寒冷，行军不便，匈奴一般不会挑这个时候来犯，我们还有时间准备。”

    萧弘嗯了一声，于是便不在话，低头用膳。

    萧弘扒拉着米饭，忽然碗里多了一根鸡腿，他微微一愣，抬起头来，就见贺惜朝一脸无奈地问：“今日的白米饭是不是特别好吃，菜都不需要夹了？”

    贺惜朝本不想搅他思虑，可看这人机械地下了半碗白饭还无知无觉的，终究忍不住提醒了一下。

    萧弘怔怔地盯着碗里的鸡腿，忽然唤了一声：“惜朝……”

    这两个字仿佛一只重锤，破了他们努力维持的虚幻平静，毁了那点自欺欺人，将赤裸裸的现实放到了他俩之间，无法逃避。

    今日这饭是不能好好地吃完了，贺惜朝轻轻地放下筷子，深吸了一口气道：“方才我问了老师太子妃的人选。”

    萧弘瞬间整个人僵住了，呆愣愣地看着他。

    “老师人选应该已经定了，可皇上没宣旨便不肯告诉我。”

    听着贺惜朝淡淡的声音，萧弘鼻子蓦地酸了起来，他瓮声道：“是谁重要吗……反正都不是你。”

    这话让贺惜朝心中顿时苦涩蔓延，他苦笑着扯了扯嘴角：“重要也不重要，只是萧弘……我很抱歉，我们好像是真的走不下去了……”

    这似乎是贺惜朝第一次承认他的失败，向命运低头。

    这话开不了口，一出口，悲哀如潮水一般涌来，淹没了那颗跳动的心脏。

    所有为之坚持的努力，费尽心思的挣扎，这三年多心意相通的美好通通在这句话中如烟消云散。

    生死的洗礼让他们越发离不开彼此，然而现实的残酷却好像只能强行分割。

    妥协是世间最无奈的选择。

    萧弘忽然抬起头来看他：“那你要离开我吗？”

    贺惜朝眼睛湿红，透着莹亮的光，里面倒影着萧弘的身影：“我舍不得……”他抿紧了唇，却最终又张开来，“可眼睁睁地看着，也太煎熬了，我……受不了。”

    天气冷，饭菜凉得快，一旦冷了，味道什么都变得不好入口。

    可如今不过吃了半碗饭的两人谁也没胃口继续动筷子。

    沉默着，似乎有千言万语，可最终都没有出话来。

    半晌之后，还是萧弘破了沉默，他故作轻松地：“惜朝，此时此刻我突然间好像能理解三舅舅带你娘不顾一切私奔的感受了，实在是走投无路，又放不下手。”

    “可你不一样，我爹跟我娘不过是个人物，逃了也最多得个骂名。可当朝太子若是跟人私奔，肯定会被抓回来，结局嘛……最好就是一对亡命鸳鸯，可估摸着应该是我死，你被废圈禁。”贺惜朝就是现在也依旧理智。

    萧弘问：“你怕吗？”

    “怕，我怕死，死了一切都没有了，连回忆的资格都没有了。”贺惜朝伸手握住汤碗，似乎想要汲取一点温度，然而已经凉了。

    “惜朝，我该怎么办？我只想和你在一起。”

    贺惜朝垂下眼睛：“我不知道。”