户部尚书, 李府

    贺惜朝睁着一双大眼睛，似乎没听清:“多少？”

    “两成, 总共五条线，每条分你两成利, 你是要自留还是送给太子殿下, 都随你。”李尚书背手道。

    贺惜朝侧脸思索了片刻, 接着缓缓地转过头抬眼望向李尚书, 略为艰难地问：“那得多少银子啊？”

    李尚书回过身，一笑：“你的算学天下无双，自己算一算不就知道了？”

    “这个数目可是有点吓到我了。”贺惜朝脸上的惊讶没有褪去，他一边给自己斟上茶, 一边，“这一个月来, 收到的各种贵重礼物, 甚至是白花花的银子和银票，可谁都没有您来的大方，五条走私线，给我两成, 您自个儿还留了多少？”

    “三成。”

    贺惜朝的目光细细地从这间书房里的摆设扫过, 曾经他来过几次，可每一次都让人大开眼界。

    这里的东西不多, 看着似乎不太起眼，然而都是大有来头的，可以件件价值连城, 相比起来，太子府都不算什么。

    户部尚书，果然是个肥差！

    贺惜朝收回视线，连忙推却道：“这可不敢当，我什么都没做，就拿那么多，实在受之有愧，您收回去吧。”

    李尚书一听，笑了一声，似乎并不在意，走到贺惜朝的面前：“你是我外孙，我送与你的东西，你拿着就是。如今你前途似锦，我脸上也有光。祖辉不争气，明睿也就这样了，只有你，乃太子殿下面前最信重之人，将来国之栋梁，外祖乃至李家还得靠你提携。”

    这话的时候李尚书的目光就落在贺惜朝的脸上，仿佛要从这上面看出些什么来。

    然而贺惜朝脸上什么都没有，他状若思考，然后道：“原来如此啊！”

    “惜朝，你我是明白人，太子殿下也就差这最后这一步之遥，瞧皇上的意思，对这储君处处满意。如今龙威初现，威严难测，作为臣子，得懂得转换身份，君臣之间，不就是这样的吗？”

    贺惜朝乍然接受鸿胪寺卿这一职，谢阁老问过他，魏国公也问过他，是否是萧弘有意为之，如今李尚书这么一，他是傻子也该明白了。

    可惜……真相总是最离奇的。

    想到这里，贺惜朝将身子微微前倾，笑着看向李尚书：“尚书大人真不愧是官场老手，既然如此，就无需拿亲情遮掩了，咱们开天窗亮话吧，您的条件是什么？”

    李尚书道：“边贸徐徐图之，然而禁走私却是不行，边军的饷银朝廷从来没发齐过，缺了的那部分就是来自走私关卡，你若一刀切了，怕是会造成朝中动荡，与你不利，与人也不利。”

    贺惜朝端着茶，一边思索一边点头：“您的很有道理，我想到过这个难处，的确很不容易。所以只能请太子殿下帮忙周旋，给我两年的时间，足够。”

    “两年？”李尚书端茶失笑道，“兵丁靠军饷活着，拖欠两年军饷，这边境怎么稳定？”

    贺惜朝喝茶的手一顿，在李尚书的目光下，忽然低低笑起来。

    李尚书皱眉：“你笑什么？”

    贺惜朝叹息道：“尚书大人，您这话就有意思了，军饷什么时候变成我的事啦？我又不管户部，这不是尚书大人您该考虑的吗？”

    李尚书脸上的笑容收敛了起来。

    而贺惜朝依旧笑眯眯，混不在意：“按理，按国法，大齐禁边，走私本就不该存在。一个错误，怎么就变成理所当然了？尚书大人，军饷从户部出，才是正道，这是您的责任。”

    “可惜国库收入有限，年年捉襟见肘，实在发不出！这皇上是知道的，满朝文武也都清楚，皇上这才默认走私补充军饷。”李尚书淡声道。

    “那么您知道这明什么吗？”贺惜朝看着他问。

    “什么？”

    贺惜朝嘴角一勾：“您无能呗。”

    李尚书终于失去了那份淡定，一掌拍在桌上，怒道：“放肆！”

    声音有些大，贺惜朝吓了一跳，他轻轻地拍了拍胸口，心怕怕地埋怨道：“那么大声干什么，我身体不好，被您吓出病来怎么办？”

    “竖子口出狂言！”

    “哦。”贺惜朝侧脸瞧他，“原来是恼羞成怒了呀？”

    “你……”

    看着这被气得不出话来，贺惜朝于是起身给李尚书倒了茶，软和了语气道：“真是对不住，我话向来如此，魏国公和太子殿下都习惯了，别生气。”他无辜地笑着，“喝口茶顺顺。”

    李尚书跟贺惜朝接触的不多，他一直都知道这子难缠，而且还不待见李府，没想到真是一点也不留情面。

    若如此口无遮拦，也怪不得太子殿下忍不下去。

    想到这里，他将怒意压下道：“老夫的确比不得贺状元来的才华横溢，只是国库如今就是这个模样，每一笔都有大用处，挪不出来那笔军饷，你能如何？”

    他看着贺惜朝，就见这子脸上的笑容一点一点落下，只剩下犯愁，最后长叹一声：“这不就是难处所在吗？”他放下茶壶，回了自个儿的座位，“否则我也不会在这儿了，您是不是？”

    狡猾奸诈，进退收放自如，这是李尚书对贺惜朝的评价。

    这才十六岁啊！

    书房里安安静静，李尚书思忖片刻，放缓了声音道：“所以何必那么为难呢？你年纪还轻，一步一步走稳了便是。”

    闻言贺惜朝自嘲地一笑，为难道：“可是，我已经在太子殿下面前，皇上面前放下话了，一定顺利展开边贸，禁走私，您这可怎么办？”

    “边贸开展这是好事，老夫也是赞成的，能充盈国库。不过走私，寻着几条线禁了就是，何必断人财路？”

    贺惜朝闻言扬了扬眉，却摇头：“禁走私便是为了让商贾走边贸互市，走私不禁完，谁会去交税？国库如何充盈？我又如何交差？”

    终于到重点了。

    李尚书：“这部分钱财，你不用担心，总是不会让你为难的。”

    “您的意思是……有人填补啊？”贺惜朝脸上立刻露出惊诧的表情来，“那得多少银子！这数目您那五条线可不够。”

    “自然不止这些。”

    “原来如此，果真是暴利，不过……”贺惜朝定定地看着李尚书，“我演算了几遍，每年至少得近乎千万两，这也能填补？”

    “什么？”李尚书大吃一惊，眉头一皱，“千万两？怎么那么多？”

    “关税二成五呢，的确差不多这个数字，没有一千，也有八百，这么庞大的数字，您算让谁来填？”

    “为何关税那么高？这是谁定下的，太离谱了！”李尚书是第一次听，整个人都震惊了。

    贺惜朝清咳了一声，脸上有些不好意思，从袖子里掏出一份折子，递过去，笑道：“不才就是在下我，经过缜密计算的，作为户部尚书，您看看，应该能算这笔帐的吧。”

    李尚书接过，就听贺惜朝继续：“这是第二份稿，本算离开李府，就前往太子府给殿下看看，年前再让皇上过目。”

    贺惜朝的计算繁杂，然而的确如他所的那样，缜密细致。

    户部尚书常年跟银钱交道，很清楚。

    然而那数字却让李尚书的眼睛充血，他将折子摔在高几上：“你疯了吧！商税哪儿来那么高，岂不是横征暴敛？”

    贺惜朝眼皮都未曾掀一下：“横征暴敛这词儿用错了。合不合适，您心里有底，我就不多解释了。这最先的一份折子是二成三，皇上心动，才派了谢家老三去了西域，所以低于这个数字即使无妨，也不能低太多了。就算两成，也要八百万两，这才得过去。这笔银子，若是没人填补，为了我的政绩，该禁还得禁。睁一只眼闭一只眼没什么意思，容易被揭发，我死的就更惨。所以要么不禁，要么全禁，您觉得呢？”

    “贺惜朝，你真是厉害。”李尚书由衷地。

    “过奖，毕竟当初我是全心全意为了太子殿下，豁出去了，可惜……”后面贺惜朝耸了耸肩，端茶一口，将失落咽下。

    李尚书瞥了一眼，望进了心底，然而面对这庞大的数字，他却高兴不起来。

    一时间，书房里只有李尚书来回踱步的声音。

    贺惜朝一口接一口地喝茶，老神在在，待茶饮毕，他：“您这么为难，我想想也是，就是所有人都一起填补，怕也困难，不然还赚什么？不如，您给我的那五条线的两成我不要了吧……”可这话一出口，他却不高兴了起来，“那我忙乎些什么？”

    李尚书停下脚步看他：“给你了，自然是你的了。”

    “可是，那笔钱都凑不齐啊……”

    李尚书沉沉地吐出一口气，叹道：“八百万两虽然多了一些，但也能凑凑，大不了多次给付，也行。”

    贺惜朝惊诧地再一次瞪大了眼睛：“真有呀？”

    “只要你同意，就这么办。”李尚书目光紧盯着他。

    贺惜朝脸上愣愣，他都不知道该笑还是该哭：“这辈子我都没见过这么多钱……”

    李尚书将一张契纸递给贺惜朝，“按了手印，这就归你了。”

    契纸放在面前，贺惜朝却犹豫了：“我觉得是不是再考虑考虑，太快了吧？”

    “快过年了，你也没有多少时间。”李尚书沉声道。

    “我发誓过要对太子殿下从一而终，不背叛。”

    “呵，这也不算背叛。国库的银子的确多了，只是任何新政，起初都有效果，然而时间久了，总会被人钻了空子，重新走私也是没有办法的事。过个两年，你将这事一推，卸下任来，走进了内阁，这便与你无关了，不是吗？”李尚书道。

    “我总觉得好大一个把柄落在您手里。”贺惜朝看着他。

    “李家不是也有很大一个把柄落在你手里吗？”李尚书笑道。

    贺惜朝点点头：“的好有道理，许久未见，表哥过得还好？”

    “托福，这几年提心吊胆，总该让他过安生日子了吧？惜朝，都是自己人，以你的聪明才智，无人能及，也没人招惹，不如过去的就让它过去了。”起那件事，李尚书真是如鲠在喉，这两成的利，他给的也是心在滴血。

    “签吧，以你的本事，难道还怕这点银子，将来封侯拜相，只会更多。”李尚书劝道。

    “似乎也只能这样了，我算是知道这高位也不是那么好做的，拿着真烫手。”贺惜朝一叹，执起了笔，然而刚要落下，他突然抬头又问，“您就不怕我转头就出卖您吗？这张契纸若是呈给皇上，您这个户部尚书可就到头了。”

    “你会吗？”李尚书垂下头，凑到和贺惜朝的面前，目光对准了他。

    后者眼睛一弯：“这可不准。”

    李尚书笑道：“你可以反悔，你却不会。”

    “为何？”

    “惜朝，都是聪明人，你这样一做，在这朝中上下还如何立处？太子殿下能一直容忍你？”

    两双眼睛互相凝视着，似乎都想从对方面前看出什么来。

    贺惜朝最终深深地吐出一口气，落下了笔。

    “我是一个赌徒，这辈子以我的身家性命就压了一个注，希望不会输得一败涂地吧。”

    一式两份，签了字，按下手印，贺惜朝拿走了自己那一份。

    李尚书看着他，温和道：“不如留下来用了晚膳再走，今后也是一家人了。”

    “我倒是想，可惜殿下召见，怕是没时间多耽搁了，下次吧。”贺惜朝将那份契纸收进袖子，“对了，前头好了吗？”

    贺惜朝亲外祖母只是一个婢女，原本连个妾的身份都没有，不过如今，倒是因着贺惜朝有了一席之地。

    祭拜很简陋，李月婵自也没见过她，虽然眼睛红了，哭过，但是有多伤心也不见得。

    等贺惜朝一离去，李家大少爷问：“爹，您真的相信他跟我们合作吗？”

    李尚书：“契书已经签了，他也无法反悔，能简单交差，轻松拿到政绩，步步高升，何必走如此艰难危险的道路？济世孤臣就是面对明君，最终都是没有好下场的。”

    “可是那银子也太多了，八百万两，这子也太狠了，这要多少家来凑齐，怕是不愿意吧？”李大少爷为难了。

    闻言李尚书冷笑一声：“不愿意也得愿意，分摊下去，各家也没多少，少赚一些有何紧，总比禁了路子要好。”

    “爹的是，这就吩咐下去。”