离开李府, 贺惜朝却没有依言去太子府，而是直接回了家。

    王管家已经将所有的礼单都规整好, 成了册子递到贺惜朝的面前：“少爷，都在这里了。”

    贺惜朝没有拿起来, 抬了抬下巴示意放一边。

    王管家便退了下去。

    一旁的阿福犹豫地问道：“少爷, 您真要这么做呀？”

    贺惜朝看了他一眼：“你有高见？”

    阿福一脸为难：“这京城有名望的家族几乎都送了礼来, 您若真呈到皇上面前, 就都得罪光了。”

    贺惜朝点了点头：“我知道，这不是还在考虑吗？”

    阿福于是不再什么，但眉宇间还是有些担心。

    “你也下去吧，我好好想想。”

    阿福于是行了礼, 转身退下，不过到了门口又被贺惜朝叫住了, 只听到吩咐道：“给我拿壶酒来。”

    阿福一脸震惊地回头：“啊？”

    贺惜朝一笑：“我想喝酒。”

    贺惜朝从到大, 一直都是超脱常人的冷静自持，喝酒容易误事，他是极少沾的，若非酒席庆宴, 平时更是不碰。

    他如今要喝酒, 那事情似乎有点大。

    阿福忧心忡忡地给他倒了一杯，但是看他的目光, 似乎还后悔倒多了。

    贺惜朝失笑地摇了摇头：“酒壶放下，你下去吧。”

    “这……少爷，您身子不好, 酒最好不要沾，或者咱们先吃点东西？上碗面？”

    “哪儿那么多麻烦，让你下去就下去。”

    “哦……”阿福一脸犯愁，缓缓地放下了酒壶，往门口去，然而还没迈出门槛，就听到贺惜朝又吩咐了一声：“我不想见任何人，包括太子。”

    阿福差点被门槛绊了一下，想去太子府找萧弘的念头顿时散，讪笑着回头行礼：“是。”

    就如阿福所想，任何的艰难抉择都没有难倒过贺惜朝，就是面圣那天，他也是冷静淡定。

    可是今日，他犹豫了。

    酒，能冲淡他的理智，给予一份冲动，让他做出一个选择。

    辛辣的味道从喉管缓缓流下，从舌尖一路淌到心底，渗透进血液，冲刷着那份冷静。

    他袖子里的契书如今就放在桌上，摊开在面前，他的目光就盯着自己的名字和手印。

    相比起这份走私红利的契约，其余的那点礼皆不重要。

    他抬起手便仰头喝尽杯中酒。

    “咳咳……”这辈子的应酬不多，不沾酒，身体一时半会儿还适应不了，稍有过猛，就呛了喉咙。

    坚定的眼睛浮上一抹水雾，带起了藏在眼底的挣扎，还有一丝害怕。

    那是对未来，万劫不复的害怕。

    他伸出自己的手，这辈子的贺惜朝衣食无忧，养的很细致，手指是一点瑕疵都没有。

    如今名望如他所想有了，地位正在节节攀升，名利一点一点在实现，其实真像李尚书所言无需这么毅然决然，做一个孤臣。

    疯了！

    赌徒押注总有几分把握在手里，而他将身家性命全部压上，与世人为敌，赌的却是未来帝王的那一片心。

    贺惜朝觉得自己真疯了！

    人只会越活越聪明，而他却越活越天真，将生命的绳索握在了一个人手里。

    那人一旦放手，他便跌下悬崖，粉身碎骨。

    贺惜朝眯起眼睛，昏暗的灯光，反射出唇上的一抹水色。

    壶中的酒倾倒进了酒杯，水声在寂静之中清晰可闻，他看着荡漾的酒液，低声问道：“敢问，倾我所有，赌你不辜负，值不值得？”

    *

    贺惜朝已经是四品鸿胪寺卿，有了上早朝的资格。

    哪怕位列末尾，却也迈入了重臣的队列。

    年前这最后一日大朝会，按照惯例，只要不是刻不容缓的大事，都不会再拿到朝会上来添堵烦忧。

    谁都想过个好年。

    如今战事已平，的确没什么重要之事，除了……

    众臣的目光有意无意地往末尾撇去。

    贺府毫不忌讳地收礼，却一直没有见动静，从开始到现在，弹劾的奏折已经络绎不绝地进了内阁，到了御案前。

    帝王虽没有做出任何决断，然而也没有直接退回，可见还在等待。

    众人只当贺惜朝另有算，可这已经是最后一日，难道真要留到年后？

    太过明目张胆，多数人看不懂这是什么意思。

    有些大臣手里捏着弹劾的奏章，考虑着是否当庭来一次。

    另有一部分则往户部尚书那里看去，只见这位李大人老神在在，仿佛成竹在胸，顿时一个个都安心了。

    萧铭看了一眼身旁的萧弘，后者依旧如往常那般，万事不关已，高高挂起，就等着下朝放飞，于是不禁垂下眼睛，勾唇一笑。

    “铭儿，什么事那么开心？”

    冷不防的，对面传来一个吊儿郎当的声音。

    不知什么时候，萧弘正一脸好奇地抱臂看着他。

    萧铭清咳了一声，一抬头，就见天乾帝也随着萧弘的疑问看过来，不禁肃容行礼道：“最近朝中上下一片安平，可见父皇内政修明，外抚安定，临近年关，可以过个好年了，谁都高兴。”

    众臣听闻脸上都露出笑容来，就是天乾帝，那嘴角的弧度也往上扬了几分。

    “还是铭儿会话。”萧弘嘿嘿一笑，“孤就没想那么多，明日不用冒着寒风来上早朝，可以接连睡好几个懒觉，想想都得激动地热泪盈眶，众位大人，你们是不是啊？”

    底下传出几个没忍住的笑声，太子殿下依旧那么有意思。

    “咳咳。”丹陛之上，威严的目光顿时警告地瞪了过来，“弘儿，好好话。”

    “儿臣遵旨。”萧弘抬手行了一个礼，看着像受教，可骨子里依旧是那不正紧。

    天乾帝有些头疼，便抬了抬手。

    黄公公浮尘一扬，长唱：“有事起奏，无事退朝——”

    只见一个少年臣子从臣属之列中走出来。

    “皇上，微臣有事启奏。”

    贺惜朝是这个大殿上年纪最的一个，然而这一步步走上来，却是再沉稳也没有了。

    官服暗沉，掩盖不了那出色的容貌，清俊淡雅，不知成为多少京城闺秀的心仪之人。

    曾经的少年郎正逐渐蜕变成一个青年才俊。

    所有的目光一时都落在他的身上。

    他一直走到殿中，跪下道：“皇上，微臣并无大事奏禀，只是近日被一事所困扰，茶饭无心，寝食难安，怕是连年也过不好了。微臣年少无知，见识浅薄，面对此等境况，竟不知如何是好……”贺惜朝到这里，顿了顿，脸上露出苦笑来，抬手再次一叩，“本想寻个法子，可是年关将近，却是不能再拖了。微臣厚颜，恳请皇上及诸位大人帮忙解惑，指一条明路。”

    此言一出，众人皆面面相觑，不禁窃窃议论起来。

    贺惜朝虽然没具体，可指的是什么，大家眼神交换之中已是明了。

    本还算参上一本的人便将折子都收了回去，静观其变。

    忽然天乾帝广袖一扬，顿时底下全部禁声，只见帝王换了坐姿，似乎颇感兴趣地问道：“爱卿向来文思敏捷，才能出众，居然还有事能难倒你，朕真是好奇了，来听听。”

    “微臣惭愧，此等阵势的确初次遇见。”贺惜朝道，“微臣有幸得皇上赏识出任这鸿胪寺卿一职，虽是重职要务，可不过四品，在这朝堂上排以末座。没想到这纷沓而来的祝贺之礼却吓了微臣一跳，短短一月，臣之家底怕是直接翻了数百倍有余，实在令人惶恐不安。”

    京城送礼都是有讲究的，若是平时交往，一般都是礼尚往来，不算贵重。

    哪怕有心结交，带着攀附，也不过是厚重几分。

    只有求人办事，才依着难度不计代价，用银钱砸出一条门路来。

    “臣有心退回，然而送礼之人实在太多，位高权重者不在少数，怕是不容易退，也得罪人。可收下，无功不受禄，心中过不去。臣之府邸不过是一个三进院，地方简陋，护卫又少，这么多贵重的东西搁着，若是遭了贼，丢了一些，臣就是倾家荡产也赔不起，更百口莫辩。”

    “微臣初入朝堂，年少无知，实在左右为难。”贺惜朝着，取出一份折子，高举过头顶，“皇上，礼单已全部归拢在此，微臣无能，请皇上代为处置。”

    偌大的泰和殿中，一时间落针可闻。

    所有人都震惊地看着殿中而跪的贺惜朝。

    自古礼多人不怪，可以不收，也能退回，大家心照不宣，成不成不放到明面上，彼此留脸面。

    可谁也没想到贺惜朝居然将这事直接捅到帝王面前，照到阳光下，这是干什么？

    是要皇上治一个贿赂之罪吗？

    有这么得罪人的吗？

    莫不是疯了！

    黄公公被贺惜朝这一招也惊得没回过神，只听到一声低低的清咳，这才匆匆走下去，取过礼单呈到了御前。

    天乾帝深深地看了眼贺惜朝，然后开了礼单。

    一长串的名字后面备注着贺礼，就是光看描述都知道价值几何，至于这真金白银，就更可不用了。

    天乾帝冷笑了一声，将折子一合，看向萧弘：“太子可知此事？”

    萧弘行礼道：“父皇，儿臣知道。”

    “哦，就没给贺卿指条明路？”

    萧弘摇了摇头，很羞愧道：“父皇，您又不是不知道儿臣家底有多薄，儿臣都送不出这么贵重的东西，怎么指点啊？惭愧，惭愧，还是请您决断吧！”

    “呵！”天乾帝脸上的笑容顿时一收，面色发冷，将折子“啪”一声摔下。

    这一声，惊了下面的大臣，噗通噗通立刻跪了一片。

    只听到帝王带着寒意道：“不过送的礼贵重了些，怎么一个个都跪下了？”

    “臣等知罪。”

    “什么罪啊，朕怎么不知道，谢卿。”天乾帝喊道。

    谢阁老心中一叹，出列道：“臣在。”

    “你这是怎么回事，朕都糊涂了。”

    谢阁老道：“皇上，怕是与西域的互市商贸有关。”

    “哈，这可都是狗鼻子啊，朕都没拿到明面上，这一个个就都知道了？”

    天乾帝语气轻松，然而目光锐利冰冷。

    六部尚书之中，李尚书跟魏国公站得最稳当，其余的即使没跪，也将头低得低低的，生怕惹了帝王怒火。

    虽然他们不在礼单上，可门生姻亲故友，却是有涉及。

    来，人人都送，哪有不送的道理，其中跟风者不在少数。

    谁也没想到贺惜朝会玩这么一手！

    拉着所有人遭殃，他就不怕惹起众怒？

    此时，萧弘道：“父皇，鸿胪寺少卿与西域各国签了边贸协议，这不是秘密，满京城估摸着都知道了。贺惜朝升了鸿胪寺卿，为的就是推行边贸，给这位主事人送礼，也得过去。”

    天乾帝一怒之后便冷静了下来，淡声问道：“可边境互市与众臣又有何干系？”

    萧弘正要话，忽然身后的李尚书：“自是为了走私之利。”

    此言一出，不仅是萧弘，就是魏国公以及阁老尚书们都惊讶地看着他，没想到恰恰是户部李尚书会揭了此事。

    只有跟着跪在地上的贺惜朝却扬起了唇角。

    天乾帝接过黄公公的茶盏问：“李爱卿所言何解？”

    李尚书正色道：“皇上，本朝禁边，不许商贾与他国往来。虽朝廷禁止，只是这走私实在暴利，便有铤而走险之人，只需通关卡便可行事。若是推行边贸，这走私自然就要严加禁止，自然有人着急。”

    萧弘眨了眨眼睛，很想去问问贺惜朝，究竟给这人吃了什么药，居然就这么明晃晃地出来了。

    要知道这位才是走私的大得利者！就不怕这火烧到自己？

    想到此，他不禁往对面萧铭看去，只见礼亲王面色淡淡，似乎早有预料。

    他摸了摸下巴，一时之间有些看不懂了。

    当然与萧弘有这样想法的人不在少数，都觉得今日这事透着诡异。

    天乾帝问道：“李爱卿得有理，那么你觉得贺卿此事该如何处置？”

    李尚书道：“走私乃朝廷明令禁止，参与其中便是违反国法，按理当以罪论处。”

    “李尚书，这怕是得从长计议，人数太多了。”忽然王阁老出声道。

    “可不是，这若是都革了职，这里站班的能空一半，朝廷岂不是乱套了？”萧奕有些恼怒，他不知道这个户部尚书是怎么回事，看着是要支持边贸禁走私，那他们之前在忙乎些什么？还有难道真要这些人都罢黜了事？

    想到白花花的银子和人手，萧奕忍不住看向萧铭，提醒道：“三弟，你怎么？”

    萧铭却是没有顺着他的话来，而是抬手道：“二哥，稍安勿躁，此等大事，自是凭父皇裁决。”

    萧奕吃惊，要知道他们俩的底细彼此知道不少，萧铭居然也肯放弃走私的利益？

    他皱着眉盯着萧铭，心里念头快速转动，想着那日下人来报，贺惜朝登李府大门，怕是私底下有什么协议不为人知。

    毕竟是姻亲。

    这样想着，他心中顿时不悦起来。

    接着只听李尚书继续道：“皇上，虽违反国法，可毕竟牵连甚广，有些人不过是稀里糊涂跟着罢了，不如惩大诫，臣以为当合适。毕竟，等边贸一推行，边境看严，自是无人再走私。”

    李尚书话音落下，萧铭便大声道：“儿臣以为合适。”

    萧奕扯了扯嘴角，可是此情此景也不由不得他反对，只能道：“儿臣也附议。”

    “太子觉得呢？”天乾帝转头问萧弘。

    萧弘想了想，目光在这几人当中转了两圈，最终还是依着之前与贺惜朝商量好的点了头：“也行，既然为了钱财，那就照着罚吧，送了多少礼，就按着罚十倍，充盈一下国库，父皇以为如何？”

    人数太多，本就没算真的能将这群人怎么样，罚点银子，也算是一个政绩。

    按十倍算的话，大概能有近百万两收进国库呢，真是一笔不的数字。

    “众卿可认罚？”

    “臣谢主隆恩。”

    跪在地上的人额前已经汗津津，听到这个接着却舒了一口气。

    不管能不能拿出那么多罚款，可只要官职还在，就是砸锅卖铁都得交齐了。

    本以为此事就此过去，忽然听到天乾帝冷不防地问：“李爱卿，走私之事你知之甚详，就没参与其中？”

    帝王不愧为帝王，臣子底下的九九看得明明白白。

    跟着大臣一起起身的贺惜朝，顿时垂眸，没让人看到眼中的笑意。

    惹火上身，的就是李尚书，他一听，顿时跪了下来：“臣对皇上忠心耿耿，身居此位，不敢造次。”

    萧弘听了乐道：“户部尚书，知天下钱财之事，走私暴利，孤可不认为能置身事外，至少隐而不报却是事实吧。”

    “皇上，太子殿下，若隐而不报，臣的确有罪。”李尚书道，“只是，臣无能，国库空虚已久，每笔银子都有定数，臣实在挪不出其他填补边军饷银的空缺。走私虽然犯法，可是关卡银两却是恰好补齐了这部分。来边军将士保家卫国，臣却发不出饷银，实在有愧这户部尚书之名。若是再禁了这笔银子，岂不是让他们更加艰难，臣不忍心啊，便只能睁眼闭眼……”

    “臣有负皇恩，请皇上降罪。”完，他附身大拜。

    李尚书这话，听着似乎特别耳熟，却让贺惜朝脸上的笑容更加浓了。

    什么叫做不要脸，跟这位比起来，萧弘简直孩儿闹，火候不到家。

    就如李尚书所，饷银空缺以走私关卡填补，这件事帝王知道，也是默认，自然是怪不到他头上。

    天乾帝点了点头：“起来吧，难为爱卿了。”

    “谢皇上。”李尚书缓缓地起身。

    然而他还没站直，却听到身后大殿有人道：“皇上，臣还有本启奏。臣弹劾户部尚书，参与指使边境走私，收贿行贿之罪！及试图插手边贸，欺君罔上之罪！”

    贺惜朝那清润的嗓音回荡在大殿之中，而大臣们就是连呼吸声都不敢发出来，安静地可怕。

    李尚书永远都想不明白，贺惜朝究竟在想什么，他为什么这么做，他是不是疯了？！

    而萧铭则看向他，眼神里满是不可置信。

    还是萧奕率先回过了神，他几乎是瞬间想到了关键，带着兴奋怒喝道：“贺惜朝，你可不要空穴来风，凭空问罪！”

    “臣自然是有证据的。”贺惜朝淡淡地，从袖子拿出了那份契书。

    李尚书眼睛充血，死死地盯着那薄薄的一张纸。

    “昨日母亲的生母祭日，陪着登门李府，这便是尚书大人的赠与，五条走私线，每条两成的利。跟这比起来，那点礼都不算什么，户部尚书不愧为户部尚书，大方！”

    贺惜朝将契书交给了黄公公，目光却看着恨不得杀了他的李尚书，带着笑，宛如恶魔。

    李尚书整个人已经懵了，他几乎不敢看帝王的反应。

    前面的话得越好听，与他来便越是催命。