“我还要一碗。”

    稷哥抬起头时，骄傲送上他的碗。他知道，这样说话姐姐最喜欢，大人们最喜欢。

    楚芊眠笑着帮他再盛，加肉片、加菜、加筋道的面。和刚才一样，一小碗左右。

    花夫人也觉得这面好吃时，花四姑娘碰下她：“母亲，看小五。”

    花小五的脸盖在面碗上面，只看到脑袋和筷子不停的动。旁边的铁标也如是。

    花夫人嫣然。

    锅盔出来时，孩子们已吃不动。东家说可以当零食，稷哥取一块放到面前，宣称：“留给哥哥。”

    上官夫人笑的合不拢嘴。

    饭后，稷哥去睡，楚芊眠出来，见衙门的每个房里都有人在说话，俞太傅约齐说得来的士绅，谈论楚姑娘走以后，这城还应是什么样。铁权带着两个军官，和这城里的军官谈心。铁氏和大姑娘小媳妇说女子也是力量。张春姑也忙忙碌碌，和人说种地。

    西宁王妃巡视身影从街道上一扫而过，再就只有马蹄声传来。

    城外开始练兵收容难民，陆续有人到来。孙继雄到晚上对练兵的小军官欣喜不已，试图和他们拉近关系，让他们多留几天，最好，到自己家里做客。

    小军官都推辞，说声楚姑娘去哪里，他们就跟去哪里。

    孙继雄挺担心楚姑娘前行，他只怕就要分开。又担心楚姑娘不前行，留在这里不解救他家的忧难。

    他总有一个会猜中，楚芊眠在这里住下来，每天看练兵看春耕，闲时就和孩子们赏花做小吃，只字不提离开。

    徐开急了，来问，楚芊眠回他一个字：“等。”

    夜晚来临，她带着稷哥走上城头，看四面八方寂静田野，还是全无动静。

    总开会的稷哥懂事的问道：“姐姐，下一个城有多远？”

    “不到一百里。”

    “那他们怎么还不来？我问权表哥，他说一百里一天就可以跑到。本来，以为他们昨天会到，姐姐打趴下他们，咱们就可以去别处种瓜瓜。”稷哥仰起小脸儿。

    风吹过，拂起姐弟碎发，楚芊眠微微地笑：“想来还没有商议好。”光解决孙继雄的周围难题，就不止一个城镇。

    稷哥似懂非懂的握起小拳头：“如果来了，稷哥也有铁拳头。”楚芊眠点头含笑。

    星夜之下，她柔声细语：“稷哥要记得这句话，你的手里啊，也有拳头呢。”

    稷哥狠狠往下一劈，姐弟大笑。

    ……

    春风夜暖，适合相见。上官知出现在一树半开花苞下面，识墨学几声鸟叫，施央，楚云丰等人陆续走出。

    楚云丰走路一瘸一拐，上官知关切：“遇到麻烦？”

    “不是，是宋山那个坏蛋，我让他见到楚姑娘旗帜就献城，他不肯，反而说我已无权势，再不认我当老师。我气极了，对着他踢一脚，他跑了，闪到自己。”

    楚云丰捶腿：“不是怕师出无名，我当时就让张士把他杀了。”

    上官知赞赏地道：“是，要让他们死得名声明白，要让天下人都知道他们为什么而死。”

    “让他去死吧，我嘴皮子说干，他还是联合附近四个城，准备攻打芊眠。让他死！”楚云丰余怒未息。

    “哦，才四个城，加上他也不过五个。”上官知不满意。

    韩正乾和朱思明道：“我们联络的官员处得知，信城附近出动两个城的兵力，阻拦楚姑娘下江南。”

    上官知沉思：“加上襄阳不过七个。”

    “什么？”官员们吓一跳，楚云丰骂道：“襄阳大城的官员也不识趣吗？文官是太傅门生，我的师兄。武将是国舅所安。这般不懂事，走，咱们骂他去！”

    刚回来的楚云丰忘记他腿不快，朱思明把他拦下来。

    上官知招呼大家蹲下来，泥地上勾勒出图：“看，这是楚姑娘所在地，这里是平城、山县、丹城，换个方向是南阳、唐城，襄阳在这里，”

    数一数：“如果一举拿下，应该出动的城镇至少在十三个。”

    大家骇然，一举？

    施央最能明白上官公子心思，解释道：“楚姑娘名气要越大越好，经过一处，要让一处的人知道她重农耕，守田园，恢复秩序。”

    十三个？

    官员们琢磨起来。

    楚云丰忘记腿痛，道：“三个城，我去，我认得他们，没有威压的还有恩情，我让他们出兵。”

    一愣：“出兵是相助芊眠吧？”

    上官知笑如春风：“能说动出兵的，不杀！不能说动出兵的，激他出兵打劫，杀！”

    “哦哦哦，明白了。”韩正乾第一个乐了，手指叉中地图上也是三个城：“这三个我去，三城官员都不认得我，凭我三寸不烂之舌，是缩头乌龟也说服出兵。”

    “呵呵，送人上黄泉路我也会。”朱思明恶狠狠：“这些油盐不进的，说不动，这样对待再好不过。”

    上官知微微一笑：“大人此言差矣，还能解救的，苏秦张仪到来也不会出兵。义勇当头的，出兵也只会相助。不想露面的，棍打也不会出来。”

    他手指点中两个城，目视施央：“这一个我去。”施央会意：“我陪公子。”

    让跟的人站岗，各自黑甜一觉，第二天一早分别，各赴行程。

    “屠行夫可能会在。”上官知和施央道。

    施央眼睛一亮，手按在弓箭上：“这是益王联络各处的得力人物，他躲的严实，几回咱们没找到机会杀他，这一回说不定是个机会。”

    疾驰一整天，晚上来到一座城池。乱世中，城门紧闭，城头守军虎视。上官知风帽遮面：“紧急军报，要见大人。”

    消息传进去时，衙门中灯火通明中，呈扇形坐着的几个官员举棋不定。

    “西宁王的人马，不可能滥杀官员。”

    “当下是怎么对付这叫楚姑娘的匪首，她来势汹汹，四方难民都投奔她，她的声望已追得上益王。”

    “是指益王大败的名声？”

    “不是，一个小小的女子，能和益王大败前的声望相提并论，各位，咱们若不联手，下一个破城的就是咱们。”

    听到军报，着火般的让上官知进去。

    施央背着弓箭，在厅下等候。上官知走上厅去侃侃说起来，施央暗翘大拇指，公子胆子真大，他还真不怕有官员认出来。

    “……就是这样，如今楚姑娘又得一城，分发粮食正在春耕，大人们发兵攻打正是时候。如果不然的话，她春耕充足，秋收指日可待。召集的难民越来越多，到那时候再压她来不及。”

    六个官员神色不同，不肯先说话。

    上官知再追问，露出苦苦：“可怜我家大人死的好惨，为一帮难民就杀官员吗？”

    装着拭泪的衣袖底下，盯着他们。

    第一个官员皱眉：“春耕是好事。”

    第二个悍然反驳：“杀官死罪。”

    “收容难民可以抵消。”第三个道。

    “乱了秩序是大罪。”第四个不答应。

    第五个、第六个说完，也是各自心思，上官知暗暗记下。本打算再说几句，有人高声通报：“屠大人到！”

    施内心头怦然乱跳，屠行夫虽不认得他，却认得公子。早把站岗士兵记在心里，再记一遍。

    上官知悄悄深呼吸，感受到腰间短刃，心情平复。

    “咦？你还在这里做什么！你说的话我们知道了，下去吧。”一个官员指他诧异，认为他没有面见上官的资格。

    上官知松口气，施央松口气，两个人出来，见到屠行夫进来，避到一旁低头行礼，屠行夫看也不看，倨傲擦身而行。

    出来，两个人笑话他：“悬赏上千两银子和上万两黄金捉拿，我们就在他面前，他却看不见。”

    施央兴致勃勃，打量四下方位：“公子，这是好机会，等他一出衙门，就让我杀了他吧！”

    上官知遗憾：“要是能留给楚姑娘杀就好了。”楚芊眠的名声每长一分，上官知觉得自己的情意就表达一分。

    他愿意助长她，登上最高的巅峰。且由衷的觉得，楚芊眠契合般的合适。

    小半个时辰过后，让两人大跌眼镜。花花绿绿的车轿在衙门外面停下，花花绿绿的人进去。

    “这家伙还真好色。”施央憋不住的笑。

    上官知沉着脸：“那他今晚就不会出来。”

    施央惋惜：“是啊，要赶在六月以前杀了他，益王聚会才会取消。”

    不死心，继续守着。

    见花花绿绿的人出来，其中有一个肥胖妇人骂道：“死娼妇，手里也就一根摇钱树，就敢打下老娘威风。等着，下个月赛花魁，老娘有的是姐妹，请出她们手中几个红娘子，包你输到没衣穿。”

    姑娘们也是手拧帕子、咬着牙骂：“有能耐把全城的生意拦完，挑唆撵走我们，打算死在这里吗？”

    上官知和施央相视一笑，都有些不言而喻。

    ……

    一封封战报送到楚芊眠手里，楚芊眠有条不紊的在地图上标注。

    楚云期和铁氏整盔甲，擦拭各自兵器。吕胜兴冲冲和兄弟们说话。院子里，稷哥、铁标、花小五棍子舞得更凶：“三百枪阵，我有三百了。”

    孙继雄抹着额头上汗进来：“楚姑娘，完了，十五个城一起打我们，”

    楚芊眠回眸一笑，不经意间妩媚看得孙继雄一呆，她铿锵有力：“备战！”

    孙继雄一声没吭出去传令，见到全城热火朝天，恍然想到他是劝楚姑娘弃城而走，怎么就成了备战呢？

    没过两天，楚姑娘人马出动。稷哥穿上西宁王新送来，为他特制的小皮甲，兴高采烈的和姐姐说怎么赢。

    第一支遇上的队伍，旗帜比楚姑娘高，主帅比楚姑娘魁梧。楚芊眠笑笑：“我叫一声，你敢答应吗？”

    “哈哈，你叫！”

    “陈大人！”

    “在又怎么……”血光喷出多高。后面转出一个人，一刀把他宰了。

    拱手含笑：“奉公子命，为楚姑娘送上首级一个，和人马一支。”

    整队后，楚姑娘人马壮大。

    第二队遇上五城合兵，两军对峙扎下人马，上官夫人缓步出列。她的嫂嫂周夫人，妹妹陶周氏左右相陪。

    风卷起三个人的衣衫，虽是为行路方便尽多男子气概，但也能看出是女人。

    双方愣住的人不在少数，但片刻后，有两个人跳下马疾奔而来：“夫人，公子言而有信，真的是您！”

    “国舅何在！”

    上官夫人抬手一指：“不要大意！”

    两个人不回身先招手：“防备，把别人拿下来！”

    楚芊眠微笑对左右示意，稷哥的叫喊声中，铁标、花小五喊得脸通红，铁标、吕胜如下山猛虎。

    没有半天，这五支也大半变成楚芊眠的人马。

    孙继雄、徐开震惊。

    自此一路小败大胜，过了孙继雄的家，离徐开家越来越远，二人请教楚姑娘：“在哪里歇息？”

    楚芊眠望向夜中，似乎有一座古城在那里招手：“襄阳，我弟弟要进城。”

    历代经济军事重地的襄阳城，是太子返京路上的新一座里程碑，也标志着他进入湖北。

    孙继雄、徐开默默退开，不敢想像楚姑娘的兵马敢打襄阳。当然，楚姑娘说进，她就能进！

    ……

    四月的暖风，渥不热大同守将曹新的心。他面对益王还是不敢松口，吞吞吐吐道：“您输给西宁王算什么，胜败乃常事，您伤于世子之痛，心神不宁……”

    益王拿出一个纸卷给他。

    曹新念道：“既往开来，哥弟争锋。最为夺目，大道楚雄。”眨巴眼：

    “末将念的书不多，您说说这是啥意思？”

    “这是楚姑娘夺城时，天下掉落。”

    曹新顿时木呆：“这！西宁王真的有问鼎之意。”

    “所以，奉二殿下之命，和关外白羌搬兵，你曹将军却推三阻四，不肯让白羌借道。”

    曹新陪笑：“二殿下还是听您的，和关外打这些年，我放他们进来，岂不是成京都那位……。”

    益王沉下脸，曹新再看看“大道楚雄”这几个字，一咬牙：“成！阻拦国贼没有错。”就是他投奔益王，也不完全出于珠宝，大殿下得位不正，二殿下理当为嗣。

    他的人出去下令：“开关！”

    附近的卫所让开一条道路，潜伏的石蛟揉眼睛再揉：“我看错了？”跟随他的人叹道：“没有，益王来到这里，曹新就放进异邦，益王和异邦人勾结。”

    跟着益王来到这里，本想弄明他用意的石蛟怒不可遏：“这贼！国贼是也！”

    接二连三的吩咐下去：“给西宁王送信，给附近相关的城镇送信，咱们跟在后面，随时是个援手。”

    石蛟带五十个膀大腰圆的大汉，益王也是轻车简从。石蛟好几回想像益王和异邦人分开，就把益王干掉。但益王真的分开时，石蛟看看伪装成商人数目庞大的整支军队，他放弃益王。

    这一跟，近一个月。前面休息，石蛟也休息，让手下人打开地图：“这是哪里？”

    “前面到湖北，将经过襄阳城。”

    石蛟冷笑，都说南宋衰亡与丢失襄阳有关。但今时不是南宋，西宁王守关城手腕强悍，襄阳城只能算本朝内乱重地。

    他们虽有益王随时接纳，但跑到这里来做什么？

    石蛟的疑问让下一个回话释然。

    “世子爷，襄阳城下打的厉害，守城的是襄阳部分守军，攻城的是楚姑娘。”

    “看看去！”

    石蛟来了兴致，他离开家的另一个原因，就是楚姑娘。

    ……

    “回姑娘，咱们后面忽然出现大批异邦人。”

    楚芊眠并不慌乱，把太子小手握得更紧些，看一眼还在内乱和攻打之下的襄阳城，厉声喝道：“胜哥！”

    有人把吕胜从前面找回来。

    楚芊眠一指背后，沉着道：“需要你的枪阵，后面出来异邦兵马。”

    “这怎么可能？这是内陆……”吕胜失声：“益王，”他痛骂不止：“混账混账，”

    把兄弟们召集起来，吕胜简单说明情况，兄弟们也气得鼻子歪，高举花枪：“让他见识下我们吕家的厉害！”

    “刀豆，”楚芊眠对小婢温和而又有力地道：“去见襄阳指挥使，告诉他不管城里几时肃清，我们现在就要进城！”

    刀豆去了没有多久，襄阳指挥使亲自带马出城，挥舞滴血兵器：“迎接楚姑娘进城！”

    每进一座大城，楚芊眠情不自禁心潮澎湃。自从她为亲事进京，不想遇到京乱，太子成为她的责任。

    这样的一路行来，每一步都是用脚量出来，每一步充满汗水与喜悦。

    俯下身子亲亲太子，稷哥格格笑上两声，伸出小手让姐姐挽住，对两边的厮杀视而不见，随着姐姐一步一步对城门走去。

    石蛟到了高处，把这一幕看在眼中。

    他见到一个小姑娘带着一个小孩童，如踏春花般冉冉，如行秋波般袅袅。

    四面八方的杀声，仿佛不在他们身边。

    走着走着，地上有血迹渍来，小孩童拧拧身子，伸出另一只小手，为姐姐提起裙边。

    血就在他的附近，他丝毫不怕，从石蛟的角度能看到他侧脸，见到他乖巧的一笑，说了句什么。

    ……。

    “不弄脏衣裳。”

    稷哥对姐姐笑眯眯。

    楚芊眠把裙边提起，和稷哥相握的手一起握着，这就避免稷哥拧身子走路，姐弟相视一笑，继续不慌不忙的行走。

    与他们隔开一段距离，俞太傅带着铁标、花小五挺起胸膛，走的也有气势，但和姐弟亲昵相比，就差上一截。

    ……。

    城门上，襄阳指挥使段益露出笑容，公子极力推崇楚姑娘，果然有份胆量。

    高处，石蛟看得入神。这楚姑娘果然有些门道。

    城门内，稷哥熟练地停下来，对着城外扬起两只小手，响亮道：“我稷哥进城了！”

    “好哦。”

    山呼般的大叫声冲破厮杀声，让厮杀中的对方不知所措。

    楚芊眠带着稷哥走过城门，因城中分歧犹在，在段益的陪同下，没有走太远，在一处安全的胡同里安身。

    段益进去，城门缓缓关上，铁权、吕胜齐齐松口气，相隔约数里路同时举枪：“护我家国，杀啊！”

    与他们对手的人马已傻眼，一时不知道对异邦的好，还是继续和铁权、吕胜争风。

    这个决定并不难做，很快他们喊声四起：“帮自己人！”

    城门关上，一大一小身影看不清时，石蛟也觉得哪里一松，如果在他眼前看到一大一小被困，像是石世子也跟着为难。

    这就顾虑尽去，石蛟高举兵器：“杀啊。”带着五十个大汉冲进去。

    换一个方向，上官知面露笑容看着城头换上楚字大旗，才把笑容收敛。

    “识墨，快马传援兵。”

    “石砚，你也去！”

    他摘下马上铁矛，对施央点点头：“你我也去。”两个人也加入战团。

    为让西宁王和京都保护关系，上官知不敢再公然接近楚芊眠和太子，但路遇不平拔刀而上，这却可以。

    城下肃清时，第一拨援兵到来。楚芊眠带着稷哥登上城头，指给他看新到的旗帜：“长江水军。”

    稷哥认了认旗帜。

    石砚带着难民过来，他能最快通知的，受到楚姑娘恩惠的人，都往这里赶。

    “这些啊，是感稷哥恩的人。”

    稷哥记了记。

    又一面旗帜，楚芊眠不认得。

    “尤九娘？”这是谁。

    猛然想到，这是比凤七姑更出名的女盗，不由迷乎，她为什么会来？

    尤九娘追问石砚：“你说公子有难，公子在哪里？”石砚板起脸：“我还能骗你，公子让你援手，等你打完了他就见你。再说，你眼睁睁看着异邦人在咱们的地方肆虐。”

    尤九娘不再问。

    第二天一早，又一批人赶到。“胜哥，妹妹在哪里？”吕家新到的子弟叫道。

    厮杀一夜的吕胜没好气：“滚，只许帮手，不许问话！”

    吕远多么的好心：“妹妹在城头上。”

    “妹妹！”一起大叫。

    楚芊眠笑容出来，远而没认出，但听出是吕胜的党兄弟，像是吕闯，又像有吕叶。

    打仗不误他们传话，吕闯指挥一下：“兄弟们，一起来。”

    “妹妹，多亏你没嫁胜哥，回家分你银子！”显然，这又是一批赌徒。

    楚芊眠失笑。

    稷哥摇头晃脑，他听懂了：“标表哥，小五姐姐，有银子分呢。”

    铁标、花小五一前一后：“好啊好啊，我们记下了。”

    一连三天，想得到的援兵到来，想不到的援兵也到来。附近楚芊眠准备前往说服或收服，而还没有去的城池里，打探过后，纷纷派出援兵。

    不管收到消息以前，是不是持内乱的态度，此时同仇敌忾。

    这是内陆，不是边城！

    益王以为巩固权势的举动，无意中激发出别人重新审视。

    五天以后，襄阳城下目力所及之处彻底安静。各路人马汇集城下，纷纷报姓名。

    “安城县令求见楚姑娘，曾闻姑娘啸聚难民，本有误会，而今解开。蛮夷追杀，想来姑娘另有内幕。不知，肯赐教否。”

    “广城府尹求见楚姑娘，请姑娘赐教。”

    这些曾在谣言中产生误会，把楚姑娘当成亲难民而仇官场，在亲眼见到异邦人出现后，自然想得到其中必有原因。

    石蛟带着手下也候在门外，他也想听一听益王只为和西宁王争风，就勾结外邦吗？

    还是益王和自己父子一样，发现楚姑娘的身份可疑。先帝虽已故去，曾往京中去，回家就称病不起的宁馨郡主却还健在。

    他得弄清这一点，而又惧怕弄清后，不知何去何从。

    女帝？

    这可能吗？

    本朝是不会拥立女帝的，至少石蛟本人都不会情愿。但，大殿下得位不正，二殿下不管知不知情，让益王拖累变成卖国之人。楚姑娘她将是唯一的先帝血脉……

    石蛟很是为难。

    他是护驾呢，还是杜绝牝鸡司晨。

    城门打开，一大一小的身影出现在众人面前。楚芊眠朗声：“稷哥，楚芊眠，欢迎各位共商大事。”

    太子重重跺脚，表示姐姐说的话他赞成。

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