石榴见杨铮站着半天不动，便轻轻唤了他一声。杨铮回过神来，道：“咱们回去吧。”

    回到院里，杨铮忽觉尿急，石榴就要去给他拿便盆。杨铮摆道：“不必了，我自己去茅厕。”

    石榴道：“那我扶着你。”

    杨铮道：“你扶着我，我会觉得不自在的，那还怎么方便啊？”

    石榴疑惑道：“这些天来，我不是一直这样做的么？”

    杨铮道：“那是我病着，实在没力气。现在有力气了，当然要自己来。”

    石榴有些委屈地道：“二哥，你是嫌弃我么？”

    杨铮微笑道：“这些天来，要不是你悉心照顾，我还不知什么时候才能下地走动呢。对你我只有感激，又怎么会嫌弃？”

    他这话确是肺腑之言。自石榴来这个家后，每天给他擦洗身子，很是细心，当此盛夏之时，他身上却一个汗疮都不曾生。至于照顾便溺，洗衣做饭什么的，更是不在话下，也为他父母分担了不少家务。

    石榴听了却有些惶恐，道：“这是我分内之事，当不得二哥感激的。”

    杨铮笑道：“我家可不是那三原李家，你不必如此。我知道你把我当孩，我现在就算是个孩吧，可男女终是有别，这样你懂吗？”

    石榴不禁抿嘴笑了笑，：“是，我懂。可你现在身子虚弱，我怕你站不稳。”

    杨铮道：“你放心，我从那么高的树上摔下来，总要长些记性的。瞎逞能的事，我是不会再做了。”

    石榴把杨铮扶到茅厕门口，便让他一个人进去，自己等在外面，留心听着动静。

    杨铮解出来，坐在屋檐下的台阶上。石榴端水过来给他洗了。杨铮道：“石榴，你知道我大哥是怎么死的吗？”

    石榴摇头道：“未曾听爹娘过。”

    杨铮道：“他们是不会愿意提的。我想了半天，也只想起个大概。那一年，嗯，是嘉靖四十三年的冬天，我大哥应徭役，往兰州的肃王府运米。那些年不太平，走到宁远遇上盗匪，就这么白白送了命。”

    石榴默默听着，不知道该怎么接这个话。

    杨铮指着院门道：“你知道那块牌子，是个什么名堂吗？”

    石榴道：“应当是叫户牌吧。”

    杨铮又问：“那是作什么用的？”

    石榴道：“是保甲用来查验人口的。”

    杨铮道：“查验人口？哦，是为了防止逃户，对么？”

    石榴点头道：“是，既防本地之人外逃，又防收容外地逃人。十家为甲，十甲为保。一家有罪，九家举报，若不举报，十家皆有罪。此外保甲还用以编制乡勇，抗匪缉盗。”

    杨铮“嘿”了一声，道：“这不就是连坐么。咱们大明不是有里甲么，怎么还有这保甲？”

    石榴想了想，道：“里甲制是太祖立下的规矩，用以支应赋役。而保甲制，我听是因成化年间流民暴动，方始有的，到了弘治年间开始推行天下，要家家挂牌，每日查验。不过有些地方严一些，有些地方松一些。”

    杨铮道：“原来如此。”心想，看来从弘治时起，逃户现象就已经很严重了。相较而言，似乎秦州这穷地方倒还好些。石榴来了这些天，户牌上并无记载，也没见有人过问，可见查验很松。又问：“逃户没有路引，又能去哪里呢，被抓到不是更惨？”

    石榴道：“有些人会被抓到。有些人藏入偏僻的地方，官府就不好抓了。还有很多成了大户人家的奴仆，那种人家自有办法应对。不少人还是主动投身做奴仆的，这样便可少交赋税，躲避徭役。”

    杨铮点了点头。隐约记得似乎听家里人过，秦州四野山中便有逃户存在。在这地广人稀之处，官府要寻找自然很不容易。可是深山中过活，又何尝容易了？

    他有些感慨的道：“咱们普通农户人家，要纳粮缴税，要服正役杂役，还要拿起刀枪保卫乡里，活得真不容易。秦州这里灾害多，大家日子过得苦。江南富庶，可听税赋极重，之前又闹了很多年倭乱，百姓日子也不见得好过吧？”

    石榴怯生生地道：“是。二哥，你怎么会想起这些？”

    杨铮道：“石榴，你有没有想过，再过些年，等我满十六岁成丁，就得应役了，不定哪天也会像我大哥一样，不明不白就死了。”

    石榴吓了一跳，道：“二哥，快别这不吉利的话！”

    杨铮轻笑道：“没什么吉利不吉利的。就算嘴上不，这种可能总是有的。你我要怎么样才能免了徭役呢？”

    石榴道：“二哥若中了秀才，就不用服徭役了，还可免户内二丁的差役。再不然就得使银子，请人代役。”

    杨铮笑道：“嗯，银子，银子是个好东西啊。可我们庄户人家，又上哪里去赚银子。再秦州这地方，地广人稀，山多地少，百姓大多不富裕，做不了什么大生意。而且没有靠山，钱赚多了很容易招人眼红，最后惹祸上身。”

    石榴奇道：“二哥，这些道理你是怎么知道的？”

    自杨铮能够话，她便发现家中这位二哥不同于寻常乡野儿童，常提些特别的要求，如水一定要喝烧开的，早晚必要洗漱，睡前必要烫脚，简直比一些大户人家的公子哥还要讲究。但人却很和气，吃穿上并不挑，也不会平白捉弄她拿她开心，当她是个物件一般。今日二人聊得多了些，更发现他识见不凡。

    杨铮道：“躺得久了，身子不能动，头脑自然就要多动些。其实很多事情并不复杂，只看你会不会去想。”

    石榴循着杨铮的话想了想，问道：“二哥，你是打算读书考取功名么？”

    杨铮点头道：“我想来想去，只有这条路最适合。石榴，你秀才好考吗？”

    石榴道：“听是极难的。很多人考了一辈子，都还是个童生。”

    杨铮道：“嗯，不容易。但哪怕再不容易，我也得去考，因为我已经没有更好的路可以选择。中了秀才，我和我爹就都不用应役了，还能给家里免些赋税。”

    大明田税实际上并不重，乃是自秦以来历朝最低。里甲正役十年一轮，也算不上多难当。要命的是各种杂役，尤以上命非时之杂泛为最，花样层出不穷，一不心就落得个家破人亡。唯有取了功名，才能够豁免。

    但读书的投入成本却是极高的，一户农家往往几代积蓄，才供得起一个人脱产读书。而且读书不是想读就能读的，要有书本，要有笔墨纸砚，还要有先生教才行。

    杨铮思索片刻，道：“石榴，既然你识字，还如给我当先生，教我读书认字吧？”

    石榴慌忙摆道：“不成的。我只是认得几个字，怎么能当先生呢？”

    杨铮道：“一般儿童启蒙，从什么书开始读？”

    石榴道：“大多是三字经、百家姓、千字文。”

    杨铮点头道：“嗯，听这个叫蒙学三、百、千。你都能背能写吗？”见石榴点头，便笑道：“这不就行了。咱家穷，请不起先生，就请你做我的蒙师吧。”

    石榴红着脸道：“我当不起蒙师的。二哥若要识字，我就勉强试试吧。”

    杨铮站起来躬身施了一礼，道：“谢谢先生收我。”

    石榴只当是个玩笑，侧身含笑回礼道：“不敢当。”

    杨铮笑道：“我要是得了功名，你是第一功。到时候就可以随便四处行走了，不用路引，也不怕官府盘查。”

    石榴好奇道：“二哥，你想出游吗？”

    杨铮道：“是啊，既然来这世上一遭，总不能一直呆在一个地方。大明这么大，我想去看看。”