这有儿在县城当了大师傅后，老婆和大儿子在农业社里干活，家里有了稳定的进项，这光景眼见着好转起来。没几年，吴家女儿也就是叶子也上了高小。叶子虽小，可也懂事，她心里明白，是哥哥辍学才给了她安心念书的机会，孩子很珍惜，虽说成绩不是多好，但念书还是挺认真的。也许正是由于小时候就留在心里的这份感情，使得叶子和根儿这兄妹俩在往后的几十年里，不论情况如何变化，都相处得一直很好。当然，这是后话了。

    人之初，性本善。在高小里，叶子见同学老欺负英子，动不动骂英子“地主婆”；有人丢了东西，总是先……怀疑英子；明明不挨英子值日，也喊英子打扫卫生，说是劳动改造：弄得英子常偷偷哭，可又不敢告诉老师。

    英子是谁呢？英子就是刘云生家的小女儿，大名刘凤英，小名英子，和叶子是高小同班同学。英子瓜子脸，双眼皮，说起话来音儿不大，挺内秀的那种，个儿也不高，常喜欢梳两个短辫子。英子在学校里不爱说话，更谈不上活泼。

    叶子曾听家里人讲，说云生也就是英子爹从前讲过一些对吴家不好的话，心里多少对刘家存有芥蒂。也许是本性善良的缘故，见那些同学对英子实在太过分，她还是看不过眼。叶子心想，老师不是说“出身不由己，道路可选择”嘛，英子人家本身不歪，学习好，也勤快，明明就是那几个同学的不对嘛。于是，一见有人欺负英子，叶子就站出来，抱打不平。这一回帮、两回助的，英子便把叶子当成自己最好的朋友，有什么心里话也叶子说说。

    日子过得也快，不知不觉就高小毕业了。和大多数农家姑娘一样，叶子和英子毕业后都在村里务农，跟大人们一起下地干活。这是一个纯朴而洋溢着浓烈集体主义精神的年代，庄户人翻身解放，从心底迸发出改变一穷二白的激情。叶子和大伙儿一起，在生产队里拉粪、犁地、耙地，收麦、种秋、摘棉花什么的，已渐渐成了生产队的全劳力。

    除了英子，叶子还有两个要好的女同学，一个是孙仁义家的女儿孙新娥，小名娥儿；另一个是邢海旦家的女儿邢翠环，小名环儿。孙仁义，小时候曾叫孙启亮。从这个曾用名上看，似乎和孙启明有什么联系。事实上，孙仁义老父亲和孙启明老父亲是才出五服的堂兄弟，两家住得也相距不远。孙仁义老父亲没生下一儿半女，就把孙启明的二弟也就是孙启亮过继过来了，改名叫仁义，小名改叫仁娃。仁娃家住在原来老仙儿家的打麦场这里。眼下，仁娃已是三儿一女了，大的、三的和老小都是儿子，二的是女儿，叫孙新娥，小名娥儿。

    至于邢海旦，是邢青林的三儿子，原来住在后头巷，他爹买了老仙儿家中间那座院子后，海旦结婚时就搬到了南头巷的这座院子里。这眼下，海旦是三儿一女，女儿排行老三，大名邢翠环，小名环儿。

    叶子、环儿、娥儿和英子都是同年生的姑娘，只是环儿生日大点，叶子生日居二，娥儿生日居三，英子生日最小。四个小姑娘都住在南头巷，高小是同班，毕业后又都在村里干活。四个小姑娘常喜欢在一起玩，不是一起去这家，就是一道去那家，做针线活什么的，对外自称四姐妹。

    邢家、孙家和刘家都是地地道道的柳湾人，自然比吴家这个外来户在村里头要有根基。英子家虽说成分不好，但在柳湾是个大姓，按村里人的说法就是本家的人多。环儿的父亲是生产队里的会计，上衣口袋里常常别着一支钢笔。娥儿的父亲是个村干部，在村里也没人敢惹。环儿、娥儿在家里都有自己的房间，而且都是和爹妈屋子两头折房，既独立又温馨。

    这两头折房，是柿子湾一带民居的一个特点。一般是五间瓦房，分成两户，一侧的两间是一个进户门、一个大窗户，而另一侧的三间做两头折房。就是说，这三间是一个进户门，一边一个大窗户；中间的一间做堂屋，两边各一间做卧房；卧房和堂屋之间只隔着一堵很薄的隔墙，这里的人称之为房子墙。隔墙上只有一个门框挂着门帘而不装门，这样两边来来去去的挺方便。

    卧房的窗台下都是一个大土炕，白天在炕上做针线活也是亮堂，夜里窗帘一拉就可以睡觉了。而且土炕挺大，都是那种从前檐墙到后檐墙、一头到一头的大土炕，要是在炕上缝个被子什么的，也够宽敞。若是来了亲戚，过个夜的话，四、五个人竖着躺在一个炕上，也能睡得下来，不觉得多拥挤。这不，四个小姑娘不是在环儿屋子，就是在娥儿屋子，反正形影不离的，像亲姊妹。

    有儿夫妻俩就叶子这一个姑娘，自然很是疼爱。叶子属猴，比她哥哥根儿小五岁，瓜子脸，丹凤眼，白净白净的皮肤，略黄而带卷的秀发，常扎着两根粗粗的辫子。这姑娘自小待人热情，挺讨喜，而且心灵手巧的，什么捏花馍、剪剪纸、扎纸花的，她一学就会，村子里没有不夸的。

    据有儿讲，就在生叶子的那天中午，吃过午饭，他上炕打盹儿，才躺下就做了一个梦。梦见自己坐在柿子树下休息，青天白日的，突然从远处的土岭上下来一股好大的洪水。就在他惊愕之际，土岭上空不远处的白云之间又钻出一只火鸟来，那火鸟直奔土岭飞去，等飞到土岭上空时，突然一头向下钻入了洪水之中，不一会儿再定睛看去，像是有只绵羊顺水而下正在纳闷之时，一只柿子叶飘然下来，飘落在他脸上，凉凉的，把他从梦中惊醒了。就在那天下午，吴家妈妈便生下了个女儿。想到这个奇怪的梦，陈老大便给女儿取名“叶子”。也许是由于这个梦的使然，有儿妈更是把女儿视作掌上明珠，疼爱有加。

    村里人左邻右舍的，串串门子是很自然的事。娃儿家都是一块儿玩着长大，东家跑西家串的，也很平常。闲暇的时候，叶子不是到环儿家去玩，就是去娥儿家或者英子家去玩。叶子长得好看，且心灵手巧的，同学家人都爱见。要是有了什么好吃的，只要叶子在场，也都是让她们一块儿吃。日子一长，不论是在邢家、孙家，还是在刘家，叶子都不觉有什么生分不生分的，甚至也没什么顾忌的。

    环儿不时逗逗叶子，说等叶子长大了嫁给她哥哥。而叶子呢？根本就不把这话当一回事，嘻嘻哈哈的，照样去环儿家里玩，一点也没有不好意思的样儿。晚上，姑娘们常在一起做针线活儿，有时玩得晚了，也就一块儿在同学家的大炕上凑合一宿，不回家去了。

    珍儿近来身体不太好，浑身没劲儿，老是觉得头昏的，就去村里的保健站看了看。这个保健站的医生，是抗美援朝回来的，懂得些中医，算是村里的赤脚医生吧。给珍儿把脉、看舌苔什么的，诊断是贫血，得打B12，还开了些中药，让带回家熬着喝喝。

    听得说女儿身体不好，珍儿妈便从西村来到柳湾，陪女儿几天。这天晚上，也就是珍儿妈临走的那天晚上，母女俩躺在炕上一时睡不着，就闲聊了一会儿：“珍儿，有个事儿，搁在额心里好几天了，想给你说说。”“嗯，你说。”“眼目下，有儿在外头干事，也不常回来；这屋里头，你该管的可得管管，不敢把娃儿家像放羊似的。”“啊，那自然了嘛。哎，咋好好的，说这呢。”“别个的额都不担心，就是……”“妈，有啥话你就直说，咋弄得像亲戚似的，还……”“嘿嘿，也不是说不老气，可额也知道自己是老脑筋。”“哎呀，你今儿个是咋啦？就直说嘛。”“也兴许是额多心了。”“哎呀，有话你就说嘛，额又不会怪你。”

    “嗯，额来了这些个天了，见叶子时不时地不回来，在人家屋里过夜，额就看不过眼。小子家不要紧，女子家可不敢这个样，得说说这女子。”“嗯。不过，也没啥可担心的，不是睡她同学屋里嘛，没事。”“大姑娘家家的，夜不归宿，这像什么话。”“眼下新社会了，娃儿家都念过高小，都是有文化的，不打紧。”“老人留下的规矩总是有道理的。姑娘家睡在人家屋里头总不好。”“知道。再说深更半夜的，巷子里又没灯，女儿家胆儿小，走夜路，黑灯瞎火的，娃也胆寒的。”“打上个灯笼不就行啦嘛。”“嗯，知道了，额明儿个说说叶子。”

    老母亲回去之后，珍儿成天价又是农业社里干活，又是操持家务的，就把这事给忘了。后来，偶尔想起来了，也轻描淡写地说过叶子几句，甚至还让根儿给叶子做了一个小灯笼呢。而叶子呢？娃儿家的天性使然，收敛了一阵子之后，又外甥打灯笼：照旧（照舅）了，不时睡在同学屋里不回来。后来，珍儿也没有再说过女儿，更没有对叶子严加管教。她虽然明白养女不教母之过的道理；可就叶子这一个女儿，溺爱还来不及呢，哪里还舍得数说；而且觉得村子里本就平平安安的，一般不会有啥事的，也就没有太在乎。当然，这都是些闲话，不说也罢。