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    莫石不会骑双角马——那些马甚至没有配备马鞍，驾驶起来需要极大的力气和精湛技巧。因此他乘坐公爵之子狄诺的马车。

    他们南下征收剩余两个村庄的赋税，接着走近路，穿过平原回到公爵城堡所在的“濡羽山”一带。

    这期间，莫石在与狄诺的攀谈中，逐渐加深了对于这个至北之国的了解。

    据至北国的确是这片大陆上最最靠近北方极地的寒冷国家，金狮王朝的统治已逾千年。

    火雀公爵世家，是最早伴随金狮王室开国的大贵族之一，同样历史悠久。

    至北国的贵族首先分为赫雅尔以及其他贵族。赫雅尔是所谓的“领主”，从外表上看，都是像狄诺火雀这样，拥有人类面部相貌的半人。其他被封授爵位的非赫雅尔贵族，则爵位不能世袭，除非得到国王的应允。

    赫雅尔的爵位世袭制度，是由长子继承父亲的爵位，次子则自动获得低一级的爵位。

    如“公侯伯子男”各爵位之中，公爵与侯爵的儿子里，大儿子继承爵位，其余的儿子封为伯爵，那些伯爵儿子所生的次子们又封为子爵，如此类推。而公爵与侯爵基本同级。

    狄诺是火雀公爵的第二个儿子，因此当他成年后，将被人们称为狄诺伯爵。等到他的哥哥正式继承爵位后，他要去觐见国王，并被赐予自己的伯爵之名。

    狄诺今年刚满二十五岁，还是少年。

    这些雪行者们以四十岁为男性的成年年龄。他们大约在一百五十岁左右步入老年期。莫石推断，如果社会发展到一定程度，足够保障人民的安全与卫生，雪行者的平均寿命应当可以达到二百五十多岁。

    狄诺与所有的少年一样，天真烂漫，对世界充满好奇、怀抱善意。

    虽然依照莫石的标准来看，他缺乏对同族——他口中所谓“平民”们的尊重和爱护，但似乎这就是赫雅尔阶层所受的教育。

    狄诺想向莫石学习魔法，于是请求莫石，希望他在找到自己的家族以前，能够留在公爵家中担任狄诺与他哥哥的魔法教习。

    莫石当然没有不答应的理由。

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    半个月后，他们来到了被称为“濡羽城”的地方。

    那是倚靠山壁而建，一半立在缓坡上的城池。

    据古时候，火雀公爵的先祖追逐着巨鸟来到这里，因为突然下起一场雨雪、打湿了神鸟的翅膀，最终人们得以捉住那只鲜红的美丽大禽。公爵的爵名与此地的山名，都是由这个传而来。

    公爵的城堡在城市的最北方，建立在山体缓坡最高处。

    承装赋税的马车已经有不少分批次提前被运回濡羽城，因此他们的这支队伍已经大幅缩减人员，算是轻装回城，入城后很快就能抵达城堡。

    马车上，狄诺显得有些闷闷不乐。

    莫石因为实在有些晕马车的缘故，一直恹恹不悦，在陡坡上的行进过于颠簸，使他更加晕眩恶心。但少年则是难得露出这种神情。

    “怎么了，少爷，”他按着太阳穴，抬起眼睛看向坐在对面似乎很是烦躁不安的兽人少年，“您不想回家？”

    他现在已经习惯了称呼狄诺为“少爷”。

    事实上，突然要求莫石适应封建社会的文化传统，这并不容易。好在为了生存，他可以要求自己尽力与时代相吻合。

    “什么？我怎么会不想——”少年顿了顿。

    莫石不解地望着少年，而少年低下头去，很为难地挠了挠一头鬈发。

    这个问题显然触碰到少年心灵深处的隐秘情绪，使他感到困扰。

    莫石心里则在想，果然还是人类面孔的表情更加丰富，也更为易读。

    这个认识使他从本能上感到安心。

    “除了哥哥，我还有一个姐姐，”少年开口对他，“这两天，似乎是姐姐的未婚夫第二次到城堡里来。”

    “第二次？”

    少年点点头：“上一次是商议婚事，这一次是订婚。”

    “那应当是一件好事？”莫石试探着，按照常理问道。

    少年犹豫了片刻，摇了摇头。

    莫石通过对封建社会的判断，问道：“是对婚事不满意吗？”

    “对方是东边领地‘秋鸦侯爵’的长子，当然是门当户对的父亲和母亲都认可这场婚事，收下了礼物，祝福了姐姐。”

    “那么，就是你对那位公子个人不满意了。”

    少年低头不语。

    显然，莫石猜准了。

    “那位秋鸦侯爵的儿子，人品不好？”他问得很直白。

    沉默良久后，少年回答：“我能感觉出，姐姐很不喜欢他。她他不是一个正直的人。尽管我不明白她为什么那样。”

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    这是一座尖顶高耸的深色砖石搭建而起的城堡。

    以莫石所知晓的建筑艺术与历史来，这算不上是壮观、精致，但是与周围平民的屋舍作对比，可以看出它无疑属于最高掌权者。

    穿过石桥、城门，在院子里走下马车。

    前厅铺设石板，而不是泥地，积雪也被及时扫到角落，落脚时触感很清爽。

    杜娜上前扶住莫石，并为他披上皮毛披风。

    她在短短几天里似乎已经适应了仆人的身份。

    狄诺问前来迎接的侍卫和仆从，城堡里是否有来了客人。

    “狄诺少爷，是秋鸦侯爵家的人来了，昨天刚到的。”

    城堡里果然正在举办宴会。

    已经即将入夜了。

    于是狄诺安排莫石在自己房间附近的客房住下，约定了明天再去拜访他的父亲。

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    寒冷的石屋被洒扫干净，点燃壁炉。

    床上披着兽皮剪裁缝制的被褥。

    莫石注意到床边有一张矮榻，似乎是原本放在床底的。一开始他没有留意那是什么。但是当火雀公爵城堡里的侍从退出去后，他发现杜娜仍然站在房间里。

    少女提着行礼，恭顺地垂着犬首。

    他可以看到她那只仍未痊愈的左耳，低垂下去。

    “没有为你准备过夜的地方吗？”莫石问。

    少女摇摇头。

    “因为，他们发现我是您唯一的仆人也就是，我是您的贴身侍从，那样的人，是应该睡在主人床边，随时侍候的”

    “什么？”

    莫石愣了愣，完全想不到还会有这种规矩。

    他有些尴尬地：“这太失礼了”

    杜娜把头又低了低，：“确实如此，太过失礼了。我实在没有资格自认是什么贴身侍从，我只是猎户的女儿，双除了缝制兽皮和麻布外什么也不会——”

    “不不，”莫石连忙打断她，叹了口气，“我不是那个意思。”

    “是吗？大人，您认为我可以胜任？”

    少女语气里的高兴让莫石稍微吓一跳。

    片刻后他才再次意识到，自己现在是生活在一个贫苦、落后的封建社会之中。恐怕对于少女而言，成为贵族的仆人也是某种光荣。

    “那么——”莫石朝她走近些。

    少女抬起头望着他。

    犬类能够流露如此温驯柔软的眼神，这是大多数肉食动物没有的特质。

    “你今年几岁，杜娜？”

    少女歪了歪耳朵，回答道：“二十三岁，大人。”

    “二十三岁？”

    “二十二岁。距离二十三岁还差六个月。”

    对于兽人来，就算是成年期早于男性的女性，这也还远远不到成熟年龄。

    在他所知的社会规则中，雇佣童工属于过去的旧历史，是毫无道德可言的违法行径。

    莫石再次叹了口气，握紧中的长杖。

    但他还是做了决定，道：“以后要请你多多费心照顾了，杜娜。我连自己的姓氏都记不得，也完全不记得关于这个世界的事，以后大概会给你添很多麻烦吧。”

    他清楚自己是在撒谎。

    而少女似乎笑了笑。她眯起眼睛，伏低耳朵。

    “是，大人。”

    莫石本想让她不必叫自己“大人”，犹豫片刻后，还是决定不要多生枝节。