今年开春黄河以北就极少下雨，入夏后，更是接连三个月没有下雨，富庶的燕北平原也被大旱席卷其内。入秋后就算靠近有水源的土地收成也不过两成，不少地方甚至颗粒无收。山野的林木，退却了颜色，枯败卷曲的树叶，变得青黑，井泉多干涸，许多河流都绝了源头，大地呈现出犹如渔般的裂痕。

    官府因战事、贪腐，非但没有及时赈灾，反而加重了赋税。民众们低价变卖土地、远走他乡，有的甚至出现了卖儿卖女，一些士绅豪强借此会大量兼并土地，高价倒卖囤积的粮食。

    昌黎的大街上也出现了大量的流民，官府根本不理会他们的死活，挑出青壮的男丁充实到军队与徭役，剩下的遇到，一律是棍棒伺候，妄图想将流民驱赶赶到别的郡县。可是黄河以北，全是遭遇旱灾的村镇，根本没有活路。不少流民组织起来哄抢大户，为了一点点粮食，即使亲兄弟也能反目成仇。为了解决流民的生计，高湛四处联络，开设粥棚，赈济灾民。不过这都是杯水车薪，附近乡村都传出饿死人的事情了。

    酒馆闹事后一个多月，王然三人伤痕累累地走出牢房。他和铁蛋几乎是每天都到高府报道，时常还去粥棚帮忙干活，高湛并没有太多的责怪，他因赈灾的事情，早已忙的有些焦头烂额。更没有时间教授二人，所以安排了一名叫冯翼的世侄，对二人进行启蒙教育，并传授一些武功。

    这冯翼二十一岁，消瘦挺拔，蜡黄的面孔上一双郎目，显得格外的精神。臂力也是出奇的惊人，一口气挽几十次满弓都不带喘大气的。

    铁蛋这货到是学武的材料，在冯翼的指导下，一会闪转腾挪跳跃连动，一会哼哼哈嘿的打出一套拳法，什么招式都耍的有模有样。

    秋去冬来，天气格外的冷，雪却一片也没见到。呼啸地寒风，卷起地上干燥的沙石，打到脸上格外的疼。街市上时常能看到冻僵的饿殍，一些衙役推着木板车每日的巡城，在大街上收起尸体，再推到城外的乱葬岗，也不掩埋，随意丢弃，任由风沙侵袭、野兽撕咬。

    刚过腊月初八，王彪亲自来营里挑人，是郡守及其夫人要去冬围。真不知道这李隽咋想的，这大灾之年，百姓就差没把山上的树皮吃了，还去打猎。不过能看出他对上次遭遇的余悸，此次光是马军便带了一营多。

    队伍浩浩荡荡地向燕太山脉行进，刚走出不到两里路，便看到官道上躺着十几具尸体，也不知道是饿死的，还是冻死的。前面的马队快速地踏过去，后面的车队确不能这样碾压，在兵士的监督下，杂役们将尸体抛到官道两侧的土沟里。

    看着土沟里被丢弃的横七竖八的尸体，每个人心里都不是滋味。其中一个瘦的接近骷髅一样的女子，更是让人不忍直视。深陷地双眼，至死不肯合上，冻裂地双腮连着微张的嘴，像是在对这个无情的世界，发出最后的哭喊。敞开地衣襟，露出嶙峋的骨骼，胸前紧抱着一个已经冻得铁青的死婴，不知道这是在给孩子哺乳，还是为他取暖，一直到死都是保持着这样的姿势，就连被推到土沟里还是这个样子。

    铁蛋双死死地掐住王然的胳膊，王然能感觉到他劲中暗藏着那股悲伤。王然拍了拍他的肩膀，也不知道该怎么安慰。刚好二人的肚子传来咕噜噜地声音，王然摸着肚子：“自己家的祖坟都要塌了，就别哭乱葬岗了？”

    铁蛋扭过头去，不理会王然的胡闹，眼角有些泪光，王然知道他是想他娘了。丘陵后边传来了野狗的低吟，好像是要等大队过去，便要扑过来美美地吃上一顿。铁蛋拾起一块石头丢了过去，野狗们先是一阵慌乱，随后又迸发出激烈地嚎叫，其中一只胆子大的居然慢慢地爬上了土丘，微微探出半个脑袋对着人群不断地狂吠。

    “野狗都不怕人拉，这是盼着我们死呢，”一名伍长道。

    “让你叫，让你吃！”铁蛋一声狂吼，摘弓搭箭。嗖嗖便是两箭，一前一后几乎同时射进狗头，那只野狗连声吟叫都没发出，就死在了土丘上。其他的几只野狗见到带头大哥被轻易干掉了，遂即发出几声嚎叫，便没了动静。

    王然抽出短刀，冲上土坡。他不是补刀去的，他太久没吃肉了。

    （王然：怎么的？你这狗吃过死人肉，来来来，你也试试半年多都没吃过饱饭，再和我话。）

    两支羽箭，一支射到野狗的嘴里贯穿喉咙，一支深深的扎进右眼，看来铁蛋这些日子确实长进了不少。王然提起野狗转身示意，附近的几个兵士纷纷夸奖，不住地叫好。

    “何人高声喧哗？为何止步不前？”一名军官驱马而来。

    军官见没人答话，铁蛋又直不愣登盯着自己，当即有些恼怒，举起马鞭便抽了下来，王然想去阻挡，可是这距离太远。与此同时一个身影闪到铁蛋身边，用后背护住了铁蛋的头。“啪啪”两声，见马鞭抽到了那个身影之上。军官愤怒地再次举起鞭子。

    “这不是李大哥吗？我是马常胜啊，这是我的兵，如有冒犯到的地方，望大哥海涵啊。”

    “哎呀！马老弟，我这重了些，莫怪、莫怪。”军官抱拳施礼。

    “不碍事。”

    “有时间，一起去萍儿姑娘那里喝点？”军官做出个单抓杯，一饮而尽的样子。

    “大哥笑了，现在肚子都吃不饱，谁还想那事。”

    “那好，”军官尴尬笑道：“让你的人追上前方马队，莫要误了行程，到时候李大人责罚可就不好了。”罢策马而去。

    看到马常胜的后脖颈处红红的鞭痕，王然心里有些不是滋味，马常胜倒没在意，他将搭到王然和铁蛋的肩头，声道：“那个马军都尉叫李天，是李隽的族弟，仗着李家的势力平时就飞扬跋扈，为人还极其好色，日后你们见到他躲远一点。”罢狠狠地啐了一口。

    王然斜眼看了看马常胜心道：你不也仗着王彪的关系，克扣我们的饷银吗？都特么不是什么好鸟，我也呸，呸呸、呸呸呸。重要的事情要多做几次。

    马常胜见王然表情怪异，问道：“你还不信杂地？”

    “马哥，疼吗？”铁蛋双眼还有些婆娑。

    马常胜用摸了摸，眼睛却直勾勾地盯着王然中的死狗，道：“没事，一会狗腿留一只给我，要后腿，肉多。”

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