天彻底暗下来, 地面被漆黑的蚀质铺满。天地之间一片黯淡，祝延辰一动不动，身体因为失温而麻痹。

    仿佛只有意识漂浮在黑海。

    成年后的走马灯不过日复一日, 他只能想到过去, 十六年前的过去——他人生中仅存的一抹色彩。

    祝延辰有记忆以来, 母亲大部分时间都卧病在床。她脸色时常苍白，眉眼间带着令人担忧的病气，也因此很少开口交谈。偶尔的母子交流时间，两人之间也是淡淡的。她不会夸他, 大部分时间只是看向窗外，不知道在想什么。

    父亲很少来看望母亲。两人年龄相差了二十多岁, 见面连逢场作戏都欠奉, 问候硬得像陌生人。年幼的祝延辰看得出，父母之间没有一丝爱意，他早早便懂得了“政治婚姻”的含义。

    上面有个成绩优秀的大哥, 他活得就像一道影子，无足轻重。他试过寻些同龄朋友，可考虑到安全问题，他不可能接触到平民。在其他人看来，他也不过是个资质平庸、不受重视的少爷。一时热闹还好, 长久结交不成——祝盛向来铁血, 从不会给家人额外的优待。

    十二岁前，祝延辰几乎要以为自己是透明的。每日普通的三餐，陪伴一下话少的母亲，再学习普通的课程，最后去卧室睡觉。固定而枯燥的循环。

    祝延辰看得到自己的未来。祝家会好好养着他，自己最后会变成一个不学无术, 浑浑噩噩度日的纨绔。

    这并非他的臆测。他听佣人背后议论过，听陌生人窃窃私语过，听同龄人声嘟囔过——

    祝延辰偶尔会被带去一些社交场合。孩子最不擅长掩饰，其余孩子虽然会陪他随便玩玩，眼里的无聊和轻蔑做不得伪。他们的目光会顺鼻梁滑下，斜着刺进他的胸口。

    他不懂军事学校的“高端”课程，也没有任何亮眼的才能，甚至不会照顾自己。他的身体因为缺乏锻炼而瘦弱，人又因为鲜少交流而寡言，全身上下贴满“无聊”二字。

    军事学校出来的权贵子弟，最感兴趣的永远是战斗。祝延辰不愿参与那些沾着血腥味的话题，也不懂操纵合成人的乐趣所在。久而久之，“无聊”标签旁边又多了“懦弱”。

    直到他遇到束钧。

    可能束钧永远都不会知道，当初那句肯定给了自己多明亮的光——束钧不知道他的父亲是谁，那个合成人年纪便游走于死亡边缘、与怪物搏斗，不会特地奉承。

    【这个世界的人，你是我见过最酷的！】

    就凭自己？

    可那个人得无比确定，声音带着干净的笑意。

    几个月后，母亲夏景的病日益严重。作为养母的路露看不过去，她掏私房钱弄了个休眠舱，用了二百年前的老法子——将人送去“另一边”，只在治疗时脱离，借此逃离痛苦。

    也不知道老人家怎么发现的这个法子。

    路露曾是风靡一时的国民歌手。她嫁入夏家后不再演出，但影响力还在，祝盛默许了她的做法。夏景没有拒绝，只提了一个要求，她要儿子祝延辰定时来陪伴她。

    祝延辰照旧顺从。哪想到，他的人生就此拐向另一条路。

    他再次遇到了束钧。

    出乎他的意料，母亲没有阻拦两人来往的意思。在这个世界，她也会看向窗外的蓝天，不过嘴角带着一丝笑意。

    从此，他抓住了光。

    束钧对他的感情纯粹而热切，祝延辰能够感受到。这个合成人就像他一样孤独，可相比自己，束钧要炽热得多。

    那人记得自己过的所有愿望，记得自己每个细的失落和喜恶。每次他偷看的目光被发现，对方回过来的永远是笑意。

    祝延辰恨不得一直在那间公寓住下去。

    认识束钧后，他开始有意地接触合成人相关知识。祝盛一颗心在长子身上，基本不会过问祝延辰这个次子的生活，这倒方便了祝延辰。他拿出久攒的零用，买通自己的家庭教师，拿到几本军事学校用的教材。

    这本应是给七八岁的新生看的，祝延辰先前见都没见过，准是被母亲拦下了。他偷偷窝进被子，用电筒一行行读，越瞧越心惊。

    对于七八岁的孩来，父母永远不会撒谎，而书上的话语是真理。可这本教材上，将合成人明明白白定位成“动物类武器”——

    ……“合成人”为人工培育的合成兽，具有高等智慧、特殊能力。它们生命短暂，无法拥有后代。只是目前科技水平有限，导致它们外型与人类相似。它们由边境据点妥善保管和维护，通常不会接触平民，很少引起混乱。平民对此了解甚少，由于这类武器具有特殊性，最好将它们与平民隔离……

    ……合成人有专用的活动城镇，那都是由联合政府造的“特殊场地”，“镇民”全部受过妥善训练……

    ……

    这是给高层预备役看的教材。祝延辰捏紧纸页，差点忘记呼吸。那些文字整齐地排着，字里行间都透着“逻辑合理”。

    这是合理的。

    我们要保卫我们的亲朋好友，夺回我们的世界。我们的同胞不需要再牺牲，我们只需要向平民守住真相。另一方面，我们没有虐待合成人。它们有专人照料，精神放松，衣食住行比大部分聚居地民众还要好。

    这是合理的，我们从二百年前便这样做了。

    祝延辰咬紧被角，好让牙齿不至于战。当初母亲不愿让父亲带他去军事学校，自己请了家庭教师，用的是普通教材。事到如今，祝延辰终于懂了她的心思。

    若是他进了军事学校，很可能也会把那些观念奉为真理。以自己的战术能力，父亲会很快投来关注——自己最好的结局，八成是被培育成大哥的副手。

    然后他必然要妥善利用战术能力，指挥合成人冲锋陷阵。为了避免意外，针对他的“种族差”教育只会更加强力而彻底。

    祝延辰从床上爬下，跌跌撞撞冲进厕所，干呕许久。

    不知为何，母亲给他留下了一条路，她让他保持空白，要他自己看。

    ……可这太沉重了，祝延辰有些六神无主。和大部分普通人一样，合成人的存在只是个遥远而模糊的概念，束钧带着这概念贴到他眼前，他无法闭上眼。

    随即而来的便是团圆节。

    祝延辰第一次看到清澈天空中漫天繁星，以及在夜色中绽开的烟花。他也是第一次当着束钧的面，哭了个稀里哗啦。

    第二天，他便找到了母亲那里。

    他的母亲是个美人，曾经弹得一手好钢琴。如今她半躺在虚幻的世界里，皮包骨头，木然地望着窗外飞鸟。

    “你不能告诉那个孩子真相。”夏景没看向自己的儿子。

    “为什么？”

    “我做过类似的蠢事。”她轻飘飘地道，“一旦被你父亲发现，他会处理掉你这个朋友。”

    “可我不想瞒着他。”哭了大半夜，祝延辰的声音有点嘶哑。

    他的母亲笑了笑：“看来关于那个系统，你有自己的判断了？”

    “……妈妈，对不起，我偷看了相关的书。”

    “你是怎么想的呢？”夏景没有回应那个道歉。

    “我不知道。”祝延辰迷茫道，“我不知道该怎么做。”

    “很遗憾，没人知道。”夏景转过头，枯瘦的脸有些骇人。“我也没指望你做什么，延辰。我只是想让你看看罢了。”

    一只黑鸟划过蓝天，她沉默了很久。

    “对你来，我不是个好妈妈，我知道。”她没头没尾地，“对不起。”

    随后她躺了下去，闭上眼睛：“我要休息了，六号会进来照顾我，你去见他吧。”

    秒针颤颤巍巍指到整点，佣人扮的NPC“六号”走进房门，熟练地拉好窗帘、调整室温。末了她转过头，朝祝延辰一笑：“待会儿我送你出门，你先出去等吧。”

    祝延辰没能从母亲那里得到答案，整个人愣在原地。

    没有解法的现实朝他压过来，梗得他胸口痛。自己年纪太，基本什么都做不到……可他不能什么都不做。大局也好，世界也罢。那时他想不通那么复杂的东西，他只想做一件事——想办法把真相告诉束钧，并且不被任何人发现。

    那一天，祝延辰离开休眠舱，少有地联系父亲的助理。他要求增加一门课，专门讲合成人相关的知识，好好“补补进度”。

    这回母亲没有再为难他。

    然而系统何其复杂，他之前学的东西都浮于表面，基本什么都听不懂。然而他遏制了本能的退意，逼自己听下去。

    听不懂就记，想不通就学。祝延辰不再被动接受所有安排，也不再质疑自己有无天赋。他开始给自己加压——在休眠舱外的所有时间，他几乎都用来学习。

    这是他能想到的唯一解法。

    这样，在进入“那一边”后，自己才能坦然面对束钧。

    无数个夜晚，他睡不着，只能将对方紧紧抱在怀里，脑子里转着那些艰涩难懂的知识。但凡被他抱住，束钧一直很老实，熟睡的嘴角带着笑。

    “晚安。”撑不住入睡前，他总会偷偷吻对方的发顶。

    祝延辰曾想过，如果这样的日子持续几年，不准会有转机。可他们的分离来得很快。

    团圆节过去没多久，他同父异母的哥哥惨遭刺杀。事情发生时，大哥的妻子，刚出生的孩子，一家人都在车上。祝盛临时改了行程，逃过一劫。

    大哥比他大十岁，向来不着家。仅有的几次见面，他也没跟祝延辰讲过一句话，兄弟二人和陌路人区别不大。祝延辰倒没有多少情感上的击。

    他只觉得可怖——这就是自己要踏入的世界。

    可他别无选择。

    当天晚上，祝延辰将束钧拥得死紧，差点把束钧勒醒。

    这场惨剧的影响不止于此。同一天失去了长子和孙子，祝盛再次把目光投向了这个“不成器”的儿子。祝延辰这段时间做出的努力，没能瞒过祝盛分毫。

    “不错。”祝盛，口气有点生硬。比起上次父子见面，他的头发白了一大半。“有劲头学习是好事。你妈病得重，你再陪也没用，跟我走吧。”

    祝延辰没有低头，他第一次直视父亲的双眼，坚定地摇摇头。祝盛只当孩黏母亲，没有强迫。

    在那之后，祝延辰有种格外不好的预感——他和束钧相处的时间怕是不多了。

    但他没想过，一切会那样惨烈地戛然而止。

    ……那是他生命中最为黑暗的时段。

    祝延辰的长久努力有了成效，短短半年，他一路学到了军事学校的大学课程。

    “合成人在生产初期，会被植入特定的脑碎片。它对特定事实敏感，能够激发创伤应激反应，使合成人自主回避特定事实。一旦意识到‘玩家系统’的存在形式，合成人会自发遗忘。我们把这种现象称为‘脑内冲击’……”

    “老师，这种做法是万无一失的吗？”

    “不一定，历史上曾出现过对脑内冲击不敏感的个体。哪怕是普通个体，一旦受到强烈的感情冲击后，也可能残留部分印象。要做到万无一失，配套设施必须完备。脑内冲击是最后一道防线，最好的做法，还是不要让合成人接触敏感信息……”

    祝延辰绷住脸，竭力让自己面无表情：“强烈的情感冲击？”

    “人脑能容纳的冲击是有限的，两波强大的冲击先后到来，它无法全部妥善处理。对于脑内冲击来……”

    “脑内冲击和年龄有关吗？”祝延辰继续提问。

    “看来您很喜欢这个课题。”教师没有恼，只是推推眼镜。“幼体的接受能力比成体强，它们对现实的理解不够深刻，很可能‘没法反应过来发生了什么’。脑内冲击的生效时间要长，副作用也些。”

    “那……脑内冲击只会出现在现实世界里，还是……？”

    “您这都是些什么问题。”授课的教师笑了，“‘那一边’只有合成人，他们总不会凭空知晓真相。为了更好地模拟五感，休眠舱对思维有一定的干扰作用。只要人在‘那一边’，脑内冲击不会发作。”

    “我明白了。”祝延辰咬了下笔头，“谢谢您。”

    他必须趁他们还能在“那一边”见面，把这件事告诉束钧。

    可是每次看对方一脸笑容地迎上来，祝延辰开不了口。自己出真相后，束钧会怎样反应呢？他会绝望吗？会恨自己吗？他是不是不会再这样笑了？

    一天又一天，祝延辰在现实中近乎自虐地学习。当他抵达另一边，见束钧眉飞色舞地跟他讲将要到来的“模拟测试”，准备好的话又烂在了心里。

    再一天，就再等一天。他对自己。

    他的父亲等着将他拉入学校，他的母亲因为疾病陷入昏睡，这是他最后一点温暖了。

    “阿烟，看这个！”束钧给他展示一个模样奇怪的手环。“戴上这个，我能模拟在《侵蚀》里的能力。阿烟我跟你，我的能力特别厉害！要不是校外不能随便用……”

    他戴上手环，使劲比划：“我甚至能飞！”

    祝延辰心口发酸：“嗯。”

    “等我们长大了，我绝对要带你飞一次。”束钧摸摸下巴。“起来，阿烟，我们明天……”

    “明天我有事要跟你。”看着对方满怀期望的脸，祝延辰逼自己吐出一口气。“很重要的事。”

    “啊？好。”

    束钧又细细瞧了瞧他的表情。

    “阿烟……如果有不开心的事情，你一定要告诉我。”

    “……嗯。”

    第二日，指挥中心的客房。祝延辰做好了充足的心理准备，他一只脚刚踏入休眠舱，便被保姆拉了出来。

    “别去啦，你妈妈出事了。”她紧张兮兮地道。

    祝延辰心跳空了半拍。

    事情和他想象的不同——他的母亲还活着，倒不如，过于“活泼”了。不久前，他的母亲陷入了昏迷，几乎24时都待在休眠舱内。这个时段，母亲应当在“那一边”才对。

    可如今她醒来了，一张脸上满是迷茫，因为疼痛而厉声叫喊。

    “据休眠舱自己开了，夏姐自己醒了。”

    “那不是好事吗？”

    “她她不是夏姐，是个什么六号，来见祝家少爷……”

    “什么乱七八糟的？！”

    “夏姐情况……情况不对，我找不到人。夏姐天天……天天登录《侵蚀》这个游戏，我只是想……只是想找延辰反应情况。”六号顶着夏景的身体，用力哽咽。“怎么会……为什么这么疼——”

    她的叫声太大，门外也能听个一清二楚。

    “嘘，首脑来了。”

    “怎么回事？”

    “祝先生，您太太……您太太的情况太过特殊。她陷入了深度昏迷，想必‘那一边’的形象出现了异变。‘那一边’的NPC遵循急救规则，想找作为联络人的祝延辰。它临时越过限制，使用了‘那一边’的休眠舱。它现在……呃……”

    “简单来，人造程序支配了夏景的身体。”

    “是……是这样，我们没想过会出现这样的情况，万分抱歉。”

    “唔。”祝盛沉默几秒，他扭过头，看到了人堆里茫然无措的祝延辰。随即他上前几步，一只手搭了上去。

    “看来你有些运气。”他不苟言笑的父亲如此评论，“这是前所未见的突破，延辰。如果合理训练的程序能够顶替‘原本的意识’，我们不需要再搞脑内冲击那一套。”

    “这是你带来的好运，看来玩家系统的安全性要进一步提高了。”

    一时间，祝延辰不知道该为哪件事绝望。

    是母亲再次恶化的病情？是父亲评价母亲的语气？

    还是他久久不愿离开“那一边”，导致玩家系统被进一步推动？祝延辰不再一无所知——如今他知道，如果这方面的研究成功，合成人们不止会在谎言中死去。他们可能在更早之前，便因为“性格不合适”被NPC程序替代。

    他深吸一口气，挣开父亲的手，扭头就跑。

    母亲那边有父亲在，他做不了任何事。可关于“那一边”，他还有能做的事情——

    他必须见束钧。

    记忆中那个跌跌撞撞的身影奔入黑暗深处，现实里的祝延辰露出一个苦笑。

    或许从那天开始，一切就不可挽回了。他能感受到湿冷的蚀质爬上他的胸膛，他叹了口气，中断了回忆，也松开了手里的枪。

    他们到底跨不过这二百年的血海尸山，如果这就是结局，这样结束也好。

    可他放空大脑，等了许久，预想中的疼痛没有出现。他的身体在变轻，胸口的疼痛消失了，所有疼痛都消失了。他的双脚一阵阵刺痒，如同冻伤的肢体挨到暖炉边。祝延辰很快反应了过来，他的伤处在愈合，一切都……

    非常温暖。

    那些怪异的手笨拙而心地裹住了他，就像一个拥抱。