“确有其事。”

    姜昴碍于眼前的一大桌美食，有些过意不去, 只得将实情告知。

    “星骑们的任务分为四等, 天地玄黄, 黄为最简单的跑腿采买、送信等事。我记着我当初接了快大半年的黄级任务，才有资格触碰到玄的牌子。”

    萧卫往他菜碟里添几块炸排骨，南楚杉顺势询问，“那萧卫这次的任务，属于哪个等级？”

    “胃的任务……”姜昴沉声, “没有等级。”

    三人惊愕。

    南楚柳道：“怎么会没有等级？是不算把萧大人放在眼里么？”姜昴当即摇头，“正因为太过重视萧大人，所以无法分级。不分级是两种极端，一是太过简单, 不屑一顾；二是, 无法以酬劳计算。”

    “不用酬劳, 那用什么？”南楚柳来了兴致。

    “无级的任务拼的是命，命都没了, 给再多报酬都无济于事。”姜昴咽下一口糖藕, “还有一事需知，无级任务郑家没资格发布。”

    方出客栈大门，王九迎来是有人到万事屋下委托, 请南三姐回去处理。南楚柳转头去看姐姐，对方推一把萧卫，着他一并跟随，自儿个绕路上了山。

    寺内的僧人早已做好晚课, 排队等待开饭，妄尘法师刚从舀粥的僧手里接过一大碗白粥，就听守门的僧人有客来寻，他咕噜饮下一大口，摸走属于自己那份馒头，边走边吃。

    “佛门清净之地，请女施主长话短。”迎客的僧人完退下，妄尘法师把最后一口馒头塞进嘴里，走过去在圆石凳上坐下。

    “鹤林有事？”

    南楚杉收回赏金桂的眼，“山中的花还是比山下谢得迟。”

    “你要是喜欢，可摘点回去做糕点吃，住持不会介意。”

    “父亲遁入空门，当真是因为厌倦官场么？”南楚杉轻笑，“这么多年来，我始终相信您的辞，可如今发生的种种，却是教我越发迷惑。南家为何舍弃原有的荣华富贵，隐居于此？娘亲又何以舍弃长公主之位，任由内宫肆意妄为？还有永乐……”

    “这些年到底发生了什么事？”

    妄尘法师抬眼望月，“真想知道？”

    “是。”

    南楚杉几乎是拖着步子下了山，等她的身影再也看不见，妄尘法师才收起目光起身。

    “后悔了？”女声自不远处的树后传来。

    他转过头，唇角微微上扬，“到底是你亲手教养出的孩子，个比个难缠。”楚靖筝笑出一排银牙，走过去停在他身前，“方才你有一事错了。”

    “什么事？”

    “我来环海并非只是同皇兄怄气。”

    “嗯？那是为何？”

    “守护。”

    翌日早朝。

    祁靖宁端坐着听一干臣子上奏，目光有意无意地落在不远处的纪司墨身上。

    “陛下，北海水患伤人无数，百姓苦不堪言，还请陛下早做定夺，以救黎民于水火之中。”司农令禀完，高举玉碟静候。

    “程遂宣呢？孤记着他就是从北海县衙升迁，对当地的地势和人情最是熟悉，派他去再好不过。”

    “陛下，”郑丞相躬身，“程大人现为宣王府中幕僚，依照律法，不可参与京中政事。”

    “孤倒是忘记这茬。”祁靖宁的目光环视一周，“纪大人，你有何见解？”

    “回陛下，臣举荐韩司农使。”

    “为何？”

    “众所周知，韩司农使是本年榜眼，年纪虽轻，却处事老道。陛下常要给年轻学子一个历练的机会，臣思索，眼下正是最佳时机。”着，他略微扫了扫身旁的官员。

    “众卿可有异议？”

    那立在纪司墨身边的官员率先表态，“臣赞同纪大人的提议。”

    “臣附议。”

    赞同之声排山倒海般响彻宫殿，祁靖宁眸光冷了又冷，好你个纪司墨，竟已拉拢孤这样多的臣子。

    “陛下，微臣有异议。”不适时插入的声响斩断朝臣们织起的大网。

    祁靖宁似笑非笑问道：“曹主事，你想举荐何人？”发声的正是北都所现任主事曹秉章。

    “陛下，臣记着您曾过，举贤不避亲，推才不避仇。敢问陛下，此言可还作数？”

    “大胆曹主事，你竟质疑陛下？”

    “魏主事莫急。”

    “是臣鲁莽了。”

    “曹主事，孤之言向来作数。且罢，孤想听听不一样的声音。”

    曹秉章一拜，“臣听闻环海县县令萧予戈萧大人断案公正，深受百姓爱戴，且北海与环海皆为沿海之地，臣思来想去，本朝疆土中沿海的区域不多，除程大人外，似乎只有他合适。”

    “倒是个不错的主意。”祁靖宁微笑。

    “萧予戈不可。”

    祁靖宁愣神，“赵吏使何出此言？”被点名的官员走出队伍，举碟一拜，“回陛下，臣前日收到一封匿名举报信，信上写明环海县现任县令萧予戈萧大人勾结同县富商阮鹏涛、潘学敬，鱼肉百姓，大发不义之财。”

    “信呢？”

    赵吏使双手呈上，“信内还附有罪证。”

    臣子们交头接耳，悄声交换情报。

    “早朝之上岂容你们这般喧闹？”祁靖宁冷哼，开确认无毒的信件，只读了开头几行，青着脸倒出另附之物。

    是一张记账用的纸，看边角像是从哪个本子里撕下来的。上头清晰地记录了账目往来，与他之前见过的杀婴案残余账本记录完全一致。

    “有这等事，为何不告知北都所？”

    赵吏使又是一躬身，“抓贼拿赃，眼下赃有了，贼却没了，按照律法，臣无法前去北都所立案。”

    “你这话什么意思？什么叫贼没了？”

    “萧大人两天两夜未回居住的客栈，臣遣人查遍全城，都不曾查到他的踪迹。而守城的官兵，两日之前有位拿着北都所令牌，疑似萧大人的男子出城了。臣怀疑，萧大人可能是畏罪潜逃。”

    “放肆！”祁靖宁怒喝，“仅凭一家之言就妄图定罪，赵吏使怕不是将律法读到狗肚子去了？曹主事，此事交由北都所彻查，至于北海赈灾一事，若众卿再无异议，便依照纪大人的提议去办。退朝。”

    四喜总管一路跑跟上祁靖宁的步伐，不住在身旁宽慰。

    “四喜无需多言，去请霍将军来。”

    “老奴遵旨。”

    霍青解了佩剑，由內侍迎入书房，跟在他身后全程低头的侍女随行。

    “早朝上的事我有所耳闻，看来有些人当真是坐不住了。”霍青弯身逐一拾起散落在地的奏章，整理好叠回桌头，笑问道：“这不是陛下早就料想到的事么？怎就这样气恼？”

    祁靖宁不理他，冲那名低眉顺眼的侍女道：“这儿只有我们三人，不必演戏。且上来瞧瞧，这纸张与当日的可否有异？”

    “是。”

    女子快步上前，双手接过信件，端详半晌回道：“回陛下，无异。”

    “晋惜，孤给你一匹快马和通行令牌，务必在两日之内将此事告知南师爷。”

    “晋惜领命。”

    晋惜走后，祁靖宁喊入四喜总管，吩咐道：“传孤的口谕，全国戒备，活捉萧予戈。”

    “老奴明白。”四喜也退了。

    曹秉章得知命令，惊得跌了手中的书本，“知鉴，你的可是真的？”知鉴点头，为他续上新茶，“太监来传话时，卫令大人正同下官一道排查京城守卫的漏洞，所以他的话，下官听得一字不落。”

    “先斩后奏？陛，陛下怎会这般下令？”

    “不知。可那名太监是跟随在四喜总管身边的福子，四喜总管的为人，大人应当清楚。”

    曹秉章垂眸思考，好一会儿才道：“替本官磨墨。”

    “若要请陛下收回成命，恐怕还是面见更快。”

    “不，本官要向南师爷求助。”

    萧予戈慢悠悠坐起身，只觉头昏脑涨得厉害，而身下刺骨的寒凉一下子又将之逼回清醒。他这才发觉自己睡在一张冰床上，环顾四周，眼前所见的只有石壁。

    山洞？

    他仔细回忆一番，脑子里却是一片空白，只依稀记着嘴里曾有甜到发腻的滋味，以及阵阵惑人的幽香。

    穿好鞋有些踉跄地下了床，眼前不住传来的眩晕感令他只能贴墙前行。前方的路很黑很长，仿佛永远都看不到尽头。周围偶有水珠滴落在地的响动，反倒为这条路更添几分幽秘和恐怖。不知走了多久，前方隐隐透进点光亮，萧予戈的腿越发麻木，最终是凭着一口气循光而去。

    身子所及之处是座地宫，四角悬挂宫灯，头前见着的光芒正是由此透出。萧予戈深吸一口气，搭着殿门站起，一瘸一拐地走进去，挨着墙壁坐下喘气。

    忽听齿轮转动，沉重的殿门竟顾自合上，映出张精致的青铜狐脸，不尽人意的是，狐面并无双眼，失了最关键的神采。

    歇息好半晌，萧予戈后知后觉地感到阵阵寒气袭来，不禁抬头观望，顿时哑然。只见地宫的中央正摆着一具冰棺，他双手合十朝前拜了拜，又架不住好奇心驱使，站在棺前白石阶踮脚瞥了一眼。

    棺中人仍旧明艳，宛若睡着一般。

    萧予戈却是一下子慌了神。

    恬妃？

    祁靖宁一连喝了三四杯清茶，勉强压住火气，却还是止不住地捶击书桌。

    “先是七巧，再是纪司墨和赵吏使，当真觉着孤的人好欺负是么？”又是连续几下捶击。

    霍青气定神闲翻过一页书，“陛下生气，只会气坏自己的身子，于他们而言，没有半点坏处。倒不如静下心来好好盘算，看看接下来又是什么样的招数。”

    “且陛下谨记，您现在是万人敬仰的帝王，而非环海的衙役周嘉海。有些事，有些情，他能做，陛下不行。”

    祁靖宁咚地一声靠向椅背，倚着脑袋朝霍青比出三根指头，“这是孤的命令。”

    “臣是霍青。”

    “真是无趣。”

    经过些时候，霍青起身放回书本。

    “不留孤这儿吃晚饭了？”

    霍青背对着他举起三根指头，“三倍。”

    “成交！”

    作者有话要：　　霍将军半掉马！