见她涨红了一张脸, 捏着她衣带的嬷嬷却是一笑，似是不以为然。

    “姑娘无需担心，我们这里的池水里都加了十余种珍贵的药材，有活血化瘀的奇效，对姑娘的身子十分好。”

    一边, 她一边见怪不怪地将华枝的外衫褪下, 华枝无奈, 只得依她。

    待脱到最后一件里衣时，她抬手止住了嬷嬷。

    “我、我来罢。”

    她还是有些难为情。

    嬷嬷见状, 又是一笑，表示理解。

    趁着华枝褪去衣衫之际, 嬷嬷拐到一边, 没一阵儿，手上便多了个瓶子。

    “姑娘, 按着规矩，沐浴之前，奴婢还需得给您点这个。”

    华枝的身子已经进了池子。池水温热, 一点也不凉，很是舒服。

    听闻对方这么, 她便转过头去，看见嬷嬷手上那个瓶子, 心中了然。

    守宫砂。

    每个姑娘在入宫之前，尤其是即将成为宫妃的姑娘在入宫之前，都必须过这一关。

    需得证明身子的清白。

    华枝不惧她, 便伸出手去。嬷嬷一福，将她的臂一捉，垫在一块手帕上。

    少女的臂干净白皙，瘦削如藕节。嬷嬷这心中暗暗赞叹一声，便将瓶子开。

    又从一边取出一个针状的棍，在瓶中沾了沾。

    取出来时，棍头上已染了一片红晕。

    那嬷嬷将针头吹了吹，往华枝腕间一点。少女只觉手腕上一疼，转眼之间，素白的手腕上已点了一个鲜红的豆。

    她咬了咬下唇，下一刻，便觉得身子骨猛地一抽，一股酥麻之感顿时游走在她的四肢百骸。

    有细密的汗从她额头上渗出。

    嬷嬷候了片刻，见华枝手臂上守宫砂的颜色不曾淡去半分，便松了一口气，眉眼之间的笑意愈发浓烈。

    “姑娘慢些沐浴，沐浴完换上宫裙，奴婢便退在门外候着了。”

    “嗯。”华枝点点头。

    一阵脚步声过后，房门被人轻轻掩住了。华枝在水里沐浴了少时，便将一侧搭在屏风上的衣服取过来，规规矩矩的穿好。

    将袖子撩起来的那一瞬，她看见自己右臂上的一点守宫砂，妖艳异常。

    沐浴罢，换好衣裳，她便要被带去掌事嬷嬷那里。宫里的路华枝都十分熟悉，可她还是微微低垂着头，任由宫人带领。

    尽是一副乖巧之状。

    经过一段时间的相处，宫人们都知晓这位未来的太子妃性子好、易相处，不由得都暗自松了一口气。

    路过花园之时，只听一阵清脆的女声传来，紧接着便是几位宫女的笑声。

    领着华枝的宫人一见那人，连忙行礼。

    “凝棠公主万福金安。”

    华枝是认得凝棠公主的，她虽是一位庶出的公主，可人长得漂亮，一张嘴也是能会道，深得太后喜爱。

    太后宠爱她，宫里头的人自然也将她当一位嫡公主供着，不敢有半分怠慢。

    一时间，竟将这位庶出的公主惯得趾高气昂，甚至可以在宫里头横行霸道。

    凝棠公主见了华枝，冷哼一声：“这位便是太子哥哥即将迎娶的太子妃罢。”

    正着，一道审视的目光便从她那边扫来，上下量着华枝。

    美目轻佻，眸光有些凌冽。

    嬷嬷弯身，应是。

    “哦？”

    凝棠歪了歪头，将食指一挑，指向一侧敛目垂容的华枝。

    “你，过来。”

    华枝面色未变，随着她的话上前了几步，来到凝棠身前。

    “抬起眼来。”凝棠公主吩咐道。

    华枝便抬眸，一双眼平静地望向对方，目中毫无波澜。

    凝棠的目光像是带着刺儿，语气也有些不悦：“模样倒是好模样，也难怪太子哥哥会喜欢上你。恰巧本公主要去祠堂为太后娘娘祈福，你身为未来的太子妃，也同本公主一同去罢。”

    她微杨着头，用一点下颌对准了华枝。

    凝棠公主的话，这些下人们哪里敢反驳？于是先前引着华枝的那名嬷嬷忙不迭地点点头，应和道：“为太后娘娘祈福，是应当的事，其余的事理应先放到一边的。”

    华枝想了想，也点了点头。

    见她没有反驳，凝棠勾了勾唇，将海棠色的衣袖甩了甩，便迈开步子走了。

    华枝亦是不卑不亢，在她身后跟上。

    一路上，众人皆是无言，凝棠的步子稍微有些快，没一阵儿几人便来到了祠堂外。

    “你们几个，先退下罢。”

    公主回首，扬声吩咐道。

    宫人们应是，恭恭敬敬地退去了。

    凝棠抬手，将祠堂大门推开。

    一股肃穆庄严之气，顿时扑面而来。

    祠堂正中间的是一樽佛像，佛像前，放置着一个精致的香炉，炉中有几根已经燃掉了三分之二的香。

    凝棠不去看华枝，径直上前去，又点燃了几株新香，朝那佛像拜了三拜。

    她拜完，华枝也走上前来，三拜。

    凝棠一双眼睥睨着对方，等后者拜完，她将香插上，双手合十。

    两眼也阖起，向着佛像作祈愿之状，口中也不知道在声念叨着什么。

    一副虔诚之状。

    凝棠这般，华枝也分外有耐心地在一侧候着。谁知，等凝棠公主将双眼睁开时，却一指一侧的蒲团。

    朱唇轻启，一个字便这般吐了出来。

    “跪。”

    华枝一怔。

    “怎么，”凝棠转过头，将眉毛挑了挑 “不愿么？”

    佛祖在前，她怎敢不愿？只是……

    华枝轻声解释道：“今日身子不爽，怕是不便久跪。”

    “本公主又未让你久跪，怎的，身为大萧未来的太子妃，连为太后娘娘祈福都不情不愿么？”

    凝棠冷笑一声，声音突然变得有些尖利。

    屋内的宫人都已经被凝棠遣散，偌大的祠堂中，只剩华枝与凝棠公主二人，颇显寂寥。

    言罢，凝棠也不管她，兀自在蒲团上跪下。

    双手一抱，交叠于胸前，模样恭敬而虔诚。

    神明在上，华枝亦是不敢不恭，便也随她跪下。

    心中思量着，虽来了葵水，可跪上少时也是不怎么碍事的。

    凝棠乜斜身侧女子一眼，似为轻嗤。

    “娇气。”

    她自幼在马背上长大，性子娇纵，自然看不惯华枝这类娇生惯养的大姐。

    尤其是……要嫁给太子哥哥的大姐。

    凝棠翻了一个白眼，将头扭过，不去看她。

    华枝亦是微阖着眼，祠堂圣地，讲究的是心诚则成。她暗自思量着眼下的处境，只求神灵保佑她，莫再重蹈覆辙。

    一佑父亲、华府平安如意。

    二佑能够逃脱萧景明的魔爪。

    三佑……

    一颗心兀地一动，她的眼前突然闪过那人。

    萧欤。

    华枝睁开双眼，仰着头，看向祠堂之上供奉的那一樽佛像。佛像肃穆而慈祥，两手叠在膝盖之处，嘴边挂了些隐隐的笑意。

    萧欤......

    她抿了抿唇，再次将眼睛合上。腹之处却突然传来一阵钻心的疼痛之感，让她轻嘶出声。

    似是听见动静，凝棠也睁开眼，瞟了华枝一眼。瞧着身侧女子锁起的双眉，又不屑一笑。

    “你日后，是要嫁给太子哥哥的人。等你当上这太子妃，定要好好服侍太子哥哥，孝顺太后娘娘。怎么，我不过是叫你同我一起跪了一会儿，你便不乐意了”

    凝棠公主一边着，一边从地上站起，将衣裙理了理，便居高临下地瞧着华枝。

    “即便要当太子妃，那身上的责任便要更重一些，就更该为太后祈福，保佑太后娘娘身体康健。本公主要求也不高，为太后娘娘跪两个时辰，总也行吧？”

    华枝蹙眉，抬眼望向凝棠：“公主这是在罚我跪？”

    “你可莫要误会了，本公主是叫你来，为太后娘娘祈福。”

    凝棠勾唇，一笑。

    凝棠与太子萧景明虽为兄妹，可自幼一同长大的情分也不是旁人能及的。在她眼里，华枝便是抢了她的东西。

    既然是抢了她的东西，她又怎会让对方好过？

    时下虽为秋日，可烈日炎炎，房内亦闷热不已，今日的太阳更是十分毒辣。

    房门虽掩，可窗户却是大大敞开着。华枝刚好就跪在一扇窗户旁边，毒辣的阳光就这般直接在她的脸上。

    没一会儿，她的额头上就渗出汗来。

    凝棠公主却视若无睹，反倒有几分悠闲地站在一边儿。

    华枝只觉得自己腹上的痛意越来越明显，竟如同针扎一般。她暗暗攥紧手心，十指绕着裙角边儿。

    烈日照在侧脸上、后背上，她感觉衣服也被汗水浸湿。

    一股眩晕感，突然冲上头顶，让她一个没忍住，竟扶着地伏了下去。

    凝棠微惊，指着她，“你、你不过才跪了这些时辰，怎的就受不住了？莫要唬本公主！”

    凝棠的声音有些尖，也有些细。华枝听着，却觉得飘飘忽忽，如同从远方传来。

    她扶着地将身子撑起来，昂着头看向凝棠，却觉得对方的人与声音都有些模糊不清了。

    一瞬间，她竟然想干呕。

    凝棠跺了跺脚，发觉华枝面色愈发灰白，不由得弯了弯身子。

    “不会这就受不住了吧？欸——”

    一阵惊呼传来，华枝眼前一黑，止不住地向前倒去。身子即将落地的一瞬，她狠狠地将眉头皱起。

    酸痛之感扑面而来，失去意识之前，她听见祠堂的大门被人推开，杂乱的脚步声匆匆传来，似是有些焦急。

    混沌之际，她探了探手，抓住了一片暗紫色的衣角。