三个年轻女子各背一个包袱, 站在锦绣阁门前的街上不知如何是好。艾怜想起了府衙附近那两个布成迷阵的坊, 觉得那里更安全一些, 便提议去那边租个房子住着。那两个女人此刻心里慌乱没主意, 便听从了她的建议。

    昔日繁华的街道如今就像末日要来临一般, 两边的店铺很多都关门了，剩下的像古玩店、首饰店、当铺等虽未关门却不再营业，伙计们忙着把贵重东西装箱收走，其余的如杂货铺子、茶叶铺子等正在大甩卖。街路上满是扶老携幼、大包裹、骑驴拉车急于出城的百姓。到处都是忙碌碌的、慌张张的，乱纷纷的。

    这么多百姓急于逃离的氛围，让艾怜看了心有些慌乱。好在街面上有士兵巡, 才没出现哄抢等事故发生, 让她的心里多少有些安慰。

    她们三个贴着路边逆着人流走，那个叫满儿的女孩子有些怕了，问艾怜：“艾姐姐, 我们真要留在城里吗？我好怕，咱们还是结伴出城吧。”

    听了这话艾怜也有些动摇，但一想到她前些日子已经拒绝了王延龄好意，明确表示自己会留在城里, 无论如何也得硬着头皮坚持下去。

    这种危险的时候, 是不能劝别人的，她并不敢保证自己的决定是正确的, 就：“我哪也不去就留在城里。你们不要受我影响, 我也不知道城里是否安全, 如果你们害怕, 那就趁着现在出城的人多跟着走吧，等过两天，路上人少了，女子在外面行走会很危险。”

    叫如玉的女子坚定地：“我不走，我没有亲人也无处可去，城外不见得比城里安全，再怎么，城里还有王延龄大人，还有一部分士兵。我看夏兵不一定攻来，就算攻来，不一定能破城，就算城破了，大不了抹脖子一死。”

    艾怜很是意外地看了眼如玉，没想到看上去清冷素淡的她竟然也很有思想。

    见她两个都不走，满儿也不再犹豫：“我还是觉得和你们在一起比较好，反正我跟定你们了。”

    府衙左侧的叫如意坊，就是艾怜迷路的那一带，艾怜不敢轻易进去，便在巷子口守着，大部分人只出不进，行色匆匆，后来发现了一个老丈，见他拄着拐杖久久地在巷口呆立着，便上前听：“老伯，您不出城吗？”

    “我老了，走不动了，留下来给孩子们看家。”

    “老伯，我想在这租个房子，您的左邻右舍有想把房子租出去的吗？”

    老人上下量了她一番：“你自己吗？租多久？”

    艾怜指了指远处：“我还有两个姐妹，临时租一段日子，估计要到战争结束后。”

    老人：“那把我的空房子租给你们吧，我也不要租钱，家里柴火也白给你们用，就是你们每日吃饭带上我，再帮我洗洗涮涮的就行。”

    “我去同她们商量一下，您在这等我一会儿。”

    艾怜过去和她们两个商量了一下，觉得一个老人家也吃不了多少饭，平时洗衣服把他的顺手洗了就是了，再烧柴不用管，省了她们很多事，于是一致同意了，就这样，她们三个住了进来。

    老人对她们：“我腿脚不方便，也不能领你们熟悉这里的情况，你们踩着梯子上房，从高处往下看，能记住最近的两个出口就行。”

    三人都不是娇滴滴的大姐，没有扭捏，一个个都听话地爬梯子上房去认路。在房顶上，艾怜居高临下，才发现这里的巷子其实并不复杂，就像个简易的迷宫，出口其实还是很多的，只不过每条巷子的布局都一样，都在同样的位置上有个同样的标志物，这样陌生人不管走在哪条巷子里，都以为是在同一个地方绕圈，就会心生慌乱，慌不择路，尤其是夜晚，很容易迷失在里面。

    三人住在一个厢房里，房间里没有床，有一铺土炕，只要一生火做饭，土炕就会热起来。最初她睡着不习惯，夜里总是觉得口渴，睡了两夜后来了葵水，身下热乎乎的土炕让她第一次觉出了它的好，不管仰睡还是俯睡，后腰和腹都暖暖的，这是她来到这个世界头一次痛经时没有遭罪。

    三个女子互相照顾，在艾怜日子期间，满儿和如玉结伴去买了米面和生活必需品回来，她们两个都是安静的性子，每日中午时到巷口观察一下情况就回来，巷子里的住户越来越少，和周围人也没什么来往，她们大部分时间仍做着针线活来发时间。

    由于不知道外界的情况，她总觉得心里没底，反正和王延龄那么熟了，向他听听情况，不算勾引他吧？虽然她心里还有一丝勾引的想法，但看情况再，能勾就勾，勾不了也没什么遗憾的。

    经期一过，艾怜便拉着她们俩去府衙，通报完姓名在外面等候的时候，如玉惊奇地问她：“艾怜，你竟然认识王大人？”满儿也一脸崇拜地看着她。

    艾怜笑笑：“只是认识而已，还不知道王大人肯不肯见我呢。”

    很快，一个侍卫出来对她：“大人正和下属官员们议事，不好在前面接见潘娘子，请您先去后宅的花厅坐。”

    在侍卫的引领下，她们进了后宅。府衙里被维护得很好，不知名的灌木上开着淡粉的花儿，甬道上扫得很干净，下人们也都各司其职，就像普通的大户人家的后宅，看不出大战在即的惊慌和忙乱。

    厮献了茶退下后，如玉声责怪艾怜：“都怪你，你要是提前一声来见王大人，我肯定会好好妆扮一下，现在素面朝天的，怎么好意思见王大人？”

    艾怜笑着安慰她：“如玉，你现在清清爽爽的，干净得像朵莲花，王大人喜欢素雅的女子，一定不会见怪。”

    “真的吗？”

    艾怜郑重其事地点点头。

    满儿急忙问：“艾姐姐，那你觉得我怎么样，也很素雅吗？”

    她穿着嫩黄的衫子，艾怜夸道：“嗯，像朵可爱的雏菊，很好看。”

    如玉和满儿对她的比喻很高兴。

    艾怜今天是有备而来，穿得鲜艳一些，就是想让她们两个做背景来衬托自己，和她们两个相比，她像朵艳丽的芍药。艾怜喝着茶水，心里琢磨着王延龄不知会对哪朵花更有感觉，一会儿一定要仔细观察，他的目光停留在谁身上多些，就明他更偏好哪一类女子，然后自己就可以投其所好。

    等了将近半个时辰，王延龄才过来，他一进门，顿时满室生辉。三个女子急忙起身给他见礼，艾怜介绍过她们之后，王延龄没有端官老爷的架子，而是客气地回礼。

    艾怜敏锐地发现王延龄的眼光扫过她们三个时，在如玉身上停留的时间要稍稍长些。原来他对素雅的女子更有感觉，想起了梅姨娘那不施粉黛的绝色面容，她似乎有些抓住了他的品味。

    坐下后，艾怜不动声色放柔了声音，问道：“大人公务繁忙，我还过来扰，实在是出于无奈。衣坊关门了，我现在同这两位姐妹住在如意坊，坊里已经没多少住户，我们又不认识什么人，也不了解外面的情况。想着大人不止是延州的父母官，更是个见多识广的男子，就壮着胆子过来问问您，我们这些留在城里的女人家，要注意些什么？”

    听惯了她横冲直撞、不经大脑的话方式，这种女人味十足的柔软腔调还真是不适合她。

    王延龄看着她，似笑非笑地：“三日不见当刮目相看。您既然不耻下问，我定当如实相告，有军情来报，的确有一股敌兵正前往延州方向，虽然沿途会遇到我方一些堡寨的拦截骚扰，但并不能真正地阻止他们，预计后日可到延州来。我刚才和其他大人们就是在商议此事，告示马上就要贴出，明日太阳落山就关闭城门，不再允许百姓进出，直至险情解除。所以，要是想出城的话，你们还有一天多的时间。”

    三人面面相觑，最后艾怜：“我们就在城里，哪也不去。”

    “那明晚之前备些够支撑十日的米面、烧柴，把水缸都装满，也可准备些药材，为了以防万一，还有……”王延龄有些不下去了。

    “您是指剪刀、菜刀、匕首之类的吗？大人，如果城破了，我们宁死不屈，绝不落入敌手受辱。”艾怜大义凛然地替他了。

    女子重节义，这是大宋男子最为值得自豪和骄傲的，可不知为什么，王延龄心里有些不是滋味。

    为了防止危险关头他自顾逃命，艾怜话锋一转道：“大人，您看，我们都有一死的准备了，不光我们，城里留下来的女人一定还很多，她们也都同我们是一样的想法。这么多人命，大人，您可千万别辜负我们，哪怕有一线希望都不要放弃，就算没希望了，也不要放弃，绝地求生的事情也不是没发生过。您千万别让我们这些女人几日后成为孤魂野鬼。”

    果然是江山易改本性难移，怕他会弃延州城于不顾，这才是她今天来府衙找他的真正目的吧？王延龄苦笑道：“潘娘子，如果要赴死，我们这些男人必将死在女人们之前。我保证，我死前你肯定会没事的。”

    那就好，有他这句话，艾怜就不怕了。再没什么好的，她们起身告辞了。