在吴争看来，就算中兵力，不足以光复应天府，但拿下一个兵力空虚、又新败的常州，想来应该不难。

    清军遭受接连两败，士气肯定低落，加上清军的组成，最大部分依旧是各地明军降军。

    洪承畴中可调动的兵力已经到达极限，北面清廷就算能增兵南下，那也得半月之后。

    如果能将战线推进至常州以北，那么明军收复长江南岸未必不可能。

    而运气好的话，如果能将应天府光复，抗清的形势就会瞬间扭转。

    东南沿海无数的降军会反正，各地义军都会蜂涌而来。

    最不济，也能依仗长江天险与清廷南北而治。

    在江阴耽搁了前后两天，这时就算赶至杭州已经是二、三天后，恐怕也赶不上绍兴府之战了。

    虽然心中担心，但吴争还是决定继续北伐。

    吴庄有平岗山陈胜守护，再不济庄中亲人随陈胜退至山寨固守，也能支撑一段时间。

    加上池二憨率一万人前往增援，守住绍兴府虽然困难，但护送绍兴府君臣退往杭州，想必是可以做到的。

    与丢失绍兴府相比，占领常州，进军应天府，更为值得。

    而吴争心中还有一丝期望，那就是拿下常州之后，或许会有周边义军前来投效，这样下可用于攻城的兵力就会增加。

    大军已经开拔，吴争等将领走在最后。

    这时，身后突然传来一声，“大将军留步。”

    吴争转身看去，只见之前在官道阻拦自己的老汉，在几个少年的搀扶下，冲自己的方向急奔而来。

    吴争连忙迎上去，“老丈如此慌忙赶来，还有何事？”

    老者兴奋的拱道：“大将军救我江阴，老汉无以为报，还请大将军稍等片刻，江阴百姓有一份重礼献上。”

    吴争听了，笑了起来。

    自己如果贪钱，要收礼，县衙中被土国宝搜刮的十万两银，也就不还给江阴百姓了。

    老头送再重的礼，还能比十万两白银更重？

    “老丈心意，本官领了，不过这礼嘛，就不必了，本官军务紧急，恕不奉陪了。”吴争婉拒道。

    不想那老头上前一把抓住吴争的道，“大将军率王师西向，可是为了光复常州？”

    吴争本不欲透露，但吴争同样相信老头的忠义。

    这江阴城中若是有哪个会出卖自己，恐怕满城百姓的口水都会淹死他。

    一个城，八十一日，十几万条生命，无一人降清，这种底蕴，出不了汉奸。

    “老丈猜得没错，听闻常州城守兵匮乏，本官欲趁势光复，以图南京。”

    老头大喜道：“大将军果然是我朝名将，既然如此，这份大礼大将军非收不可！”

    吴争这下就好奇起来，这百姓送的礼还能关乎此战成败？

    于是，吴争捺不心来等待。

    大约一柱烟的时间，城里有数百人，抬着许多大缸出来。

    还有一长溜的板车，包得严严实实的，不知道其中放着何物。

    吴争被老头引着向前。

    来到这人群前。

    老头指着那些大缸对吴争道：“大将军可知，这些是何物？”

    吴争看着这些缸口被油纸密封的严严实实的大缸，心中突然一动，惊悚地问道：“莫非是火药？”

    老头击掌赞叹道：“大将军果然是神人，这缸中正是火药。”

    吴争惊骇，望着这二十几个大缸，天啊，这得有多少火药啊，一个缸四个人抬，至少得有二、三百斤。

    江阴一个县城，怎么可能有如此巨量的火药？

    “老丈，这些火药从哪来，城中怎会有这么大量的火药？”

    老头仰起头，神情变得无比庄重，他颤抖着指，指着城楼上，那处阎应元留下笔的楼门，颤声道：“闰六月二十一日，清军连日不能攻克，向清廷请求支援，清廷所派七王、八王、十王等率一千多名将领，马步十多万大军，携大炮二百四十门至江阴城外，降将刘良佐部作为先锋，首先攻打西门。”

    “阎公率全城百姓死守之余，派出上百路信使，向周边各地乞援大将军可知，这上百路信使求来多少援军？”

    吴争沉默着，摇摇头。

    老头悲愤道：“无一兵一卒入江阴！倒是各地义军，至少来了上万人。可气的是，各地明军，竟趁此勒索江阴，如吴淞总兵吴之葵，借下将士欠饷日久，须江阴献上千金，方能出兵增援。阎典史便令人凑足千金，送于吴之葵。”

    吴争愠怒道：“那吴之葵前来增援了没有？”

    老头点点头道：“来了。可时间由此耽搁了，清军已经对江阴城形成了三面合围之势，吴之葵还未到江阴，所部就被清军击败，其本人也被清军俘虏，降了。”

    吴争脸色如水，心中的郁闷无从言表。

    许多事，不知道也就罢了，可一旦闻听，心中就会有无穷无尽地懊恼。

    这是什么世道，原该守土有责的明军听之任之，反而那些草莽流寇，竟为大明洒尽最后一滴血，更可悲的是，江阴城那十几万西枉死的百姓，竟全城为大明殉节。

    老头继续道：“阎典史无奈之下，便令人登记城中户口，有多少保，多少户，多少人口，壮年和老年多少人，都一一登记。然后从中选取一些精壮勇猛之人到他的麾下，依靠他们的力量，成就这番义举。之后阎公还发动募捐，有钱出钱，无钱也可出物、出力。并将所得钱财，令人向周边采购各种所需，将物资囤于城中心，最多时城中有火药五百瓮，铅弹子二千石，大炮一百多座，鸟枪二千张，钱千万贯，絮帛千万端，酒千坛，水果万钟，豆千缸，料草千万束，盐万斤，铜铁器万枚，牛千头，猪羊千只乾鱼千包，蔬菜千畦。”

    吴争目瞪口呆，这阎应元的笔确实够大。

    这反过来，也彰显出了江阴百姓为此付出的胸襟，如此庞大的物资，就算绍兴府朝廷恐怕早已没有能力筹措，而区区江阴一个县就筹集起如此数量的物资，大明是真正藏富于民啊。