八月初五，夜晚，宋虔之就着一碟子珍珠椒喝粥，粥里剔干净莲心的莲子颗颗莹润似珍珠，他这两日睡得不好，下午时他就看见一家子女眷围坐在簸箩前剔莲子。当时没细看，现在吃着粥，反应过来，宋虔之很是承情，一口气吃了三大碗。

    饭后他将陆观的书信取出来又看一遍，出发没有五日，来信却有一沓。难不成是在马背上写的？宋虔之一面疑惑，一面细看，信上的内容他早已经记得滚瓜烂熟，看见上句，下句就会不由自主浮现出来。

    无非是路上见到什么景致，三餐吃了什么，叫他放心云云。

    十分不浪漫，相当不好看。可宋虔之还是看了许多遍，这会将每封信都用手按平，收进一个精巧的乌木匣子里。

    才把铜锁扣上，不见外面有人来，秦禹宁的声音先传了进来，气喘吁吁地：“不好了，逐星，出大事了！”

    宋虔之示意秦禹宁坐下。

    秦禹宁拿手扇风，急得团团转，左右看看，只能坐下。

    宋虔之气定神闲地给秦禹宁倒了一杯茶，让他慢慢。

    “慢不得，我刚才在部里听，司马沣失踪了，司马家、万家、王家、沈家的家丁都派出去全城搜寻，你要不要找吕临来一下，让羽林卫也加入搜捕。”

    宋虔之奇怪地问：“司马家派人去兵部了吗？”

    “没有。”

    “那司马家给你家送拜帖来了吗？”

    “当然没有，你今天不是在家吗？有没有人送拜帖你不知道？”秦禹宁话刚完，突然反应过来，舌头有点结，“你是……如果司马家不主动求援，咱们就不插手？”

    宋虔之：“羽林卫直接负责行宫的安全，不归我调令，吕临与我是私交，如果司马家来找我，我可以考虑动用人情帮忙。”

    秦禹宁沉沉吸了一口气，微张着嘴。

    “你要让司马家的人来找你？”秦禹宁紧皱眉头，眼珠左右转动，最后看定宋虔之，“你知道这个事？”

    宋虔之喝了口茶，好整以暇看秦禹宁。

    难怪他一点也不急。

    秦禹宁满脑门都是汗，明明知道这里没人，还是忍不住四下看了一圈，压低声音，右手食指在桌面上直戳：“这事跟你没关系吧？”

    宋虔之还不出声。

    秦禹宁立刻知道了。

    恐怕司马沣的失踪，就是宋虔之的手笔。秦禹宁喑哑嗓音急声道：“你现在已经不在麟台任职了，苻明韶也死了，咱们现在在南州，就连我这间府邸，地契上也写的是司马家的姓氏。你把司马家的当家人给绑了……”

    宋虔之竖起一根手指在嘴唇上，摇头：“我没绑。”

    “你让人把他绑了。”秦禹宁的话语戛然而止，他一肚子火，只得按捺住听宋虔之的辩解。

    “秦叔，那天你走后，司马沣问我要什么你知道吗？”

    “什么？”秦禹宁急躁地往快冒烟的嗓子眼里灌了一口茶，灌得太猛，水从嘴唇漫溢出来，他抹了一把嘴，听见宋虔之不急不缓地，“他还想要设右相。”

    秦禹宁哑然。

    “皇上不会答应，这用得着你插手？”

    “为人臣子，为君分忧。”宋虔之道，“既然软的吃不下去，饿得久了，给他沙子也得吞下去。”

    “你……”秦禹宁站起身来，拿宋虔之没办法，他也不知道司马沣被宋虔之叫谁绑到哪里去了，司马家也确实得寸进尺，如今宋虔之把司马家收拾住，本来是好事，但秦禹宁担心这事处置不好，到时候南州世族一起反了不认这个朝廷，北线仗，没有从南州运上去的钱粮，大家都得一起玩完。

    “是，要是司马家、万家、王家、沈家都像秦叔你这么明白，今天这出就不会上演。”宋虔之安慰地对秦禹宁露出笑容，“秦叔不着急，这事跟你无关，等会你就去宫里，找皇上禀报司马家家主丢了的事，看皇上怎么。”

    秦禹宁沉吟片刻：“天子仁厚，会下旨派人帮忙搜寻。”

    宋虔之笑而不语。

    秦禹宁没工夫喝茶，转身就走，匆匆忙忙戴好官帽，出门坐轿，往宫里去了。

    “陛下昨夜染了风寒，刚吃药才睡着。”贴身侍奉李宣的太监垂着眼，毕恭毕敬地回话。

    秦禹宁找了个侍卫，听吕临今日是否当值，继而就让那名侍卫去把吕临叫过来。

    吕临也是同样的词。

    “可今日还上了早朝。”秦禹宁根本不相信早上还气色红润坐在朝堂上的皇帝，现在病得起不来身。

    “不是病得起不来，早皇上是硬撑着到一口气，昨晚一夜都在发烧出汗，折腾得几乎完全没睡。今天早上还勉强去上朝，下朝之后经过后花园晕倒在地，当即请太医来看。结果陛下醒来还一直批阅奏折，晚膳过后让人好歹哄着才把药吃了。”吕临表情和缓，耐着性子，语速极慢，要让秦禹宁一个字一个字都听清，“太傅总也染过风寒，这风寒吃的药，吃了就是要睡的，这都二十几个时辰没好好睡过了，陛下刚睡下去。要不，卑职这就去叫醒陛下。”

    “算了算了。”秦禹宁一把拽住吕临，往身后的寝殿扫了一眼，室内已经吹灯，窗户黑漆漆的。

    秦禹宁示意吕临跟过来，到僻静的廊下，薄薄一层朦胧白光笼罩下，南州行宫的夜晚总是弥漫着一层凄然，秋来萧索，更让人胸腔里都溢满凉意。

    “你给我句实话，陛下真的就寝了？”秦禹宁问。

    “刚睡下。”吕临滴水不漏。

    秦禹宁久久注视吕临，见吕临眼神坦然，表情坚定，总算不再什么。他冰凉的两只手在袍袖里交握，审视的目光再度落到吕临脸上，问他什么时候换值。

    “明天一早。”

    秦禹宁吸了口气，道：“不能早点？”

    “早一个时辰都不行，大人，身居上位，更要以身作则。羽林卫的弟兄们都盯着，我总不好自己偷懒。”

    秦禹宁嘴角抽动，笑了笑：“好，甚好。”

    吕临谦逊地低下头，避开秦禹宁的视线。

    “明日一早交班后，来我府上吃早饭。”秦禹宁到嘴边的话还没完，就听见吕临答应下来。乖觉得令人怀疑。但秦禹宁也知道，再问也是什么都逼不出来。

    回家的轿子里，秦禹宁不由自主盹了一会，脑袋重重往下一点，睁开的眼睛里俱是迷茫神色。他一根手指从轿子侧窗的布帘缝隙伸出去，南州街面上熙熙攘攘，人声嘈杂，却在秦禹宁看见满街的灯光和人头后，那些弥漫在人世间的杂声才抵达他的耳朵里。

    三个穿文士袍的穷书生喝醉了酒，勾肩搭背，其中一人见到轿子，把弟兄们往街边带，醉醺醺的六只眼睛从后面追着轿子。

    秦禹宁收回目光，放下布帘，吁出了一口气。

    窗帘被夜风反复撩动，微光一线接一线从缝隙里闯进窄的一方黑暗里来，秦禹宁左手摸到右手中指上明显的硬茧，顺势摸过自己瘦且坚硬的手指，手背上突出的血管，他不得不承认自己皮肤干燥，涂再多脂膏也无法恢复年轻时皮肤的光泽饱满。

    他老了，朝堂是属于年轻人的。

    翌日，李宣因病罢朝，天刚蒙蒙亮，吕临就已经到了秦禹宁府上，钻进宋虔之的院落里，等着宋虔之起床梳洗。

    宋虔之没有避开秦禹宁，让下人去请他过来一起用早膳。秦禹宁是年纪大了，经不起熬夜，前一晚睡不好，眼袋立刻就要拖到鼻梁上去。

    喝了两口粥，宋虔之才对秦禹宁：“吕兄告诉我了，昨夜秦叔进宫找他，陛下风寒加重，今日没上朝。”

    秦禹宁现在不急了，耳朵听宋虔之，咀嚼的嘴也没停下，筷子从红亮的油里扒拉切得薄如蝉翼的鸡片。

    “既然陛下不管，现在羽林卫归天子直接调令，那么吕兄就不必管。”宋虔之道，“等有的人坐不住了，再谈条件。”

    “你万家？”秦禹宁问。

    “如果他们聪明，会让一个人来跟我谈，而不是一群人。”结合秦禹宁曾过的南州局势，宋虔之注视着秦禹宁，“司马家以外，万家为首，估计会是万里云。”

    正如宋虔之预料，当天下午，万里云便到秦府递了拜帖，指名要拜见安定侯。宋虔之本也不想把秦禹宁扯进来，就在后院等万里云。

    万里云一个下人都没带，孤身来见宋虔之，他走得气喘连连，一看见宋虔之，立刻站住脚，稳了身形，上前来，袍襟一掀，跪了下去。

    “万大人不必如此。”宋虔之心下诧异，他没有同万里云过交道，不知道他会这么直接。

    “侯爷，是司马沣不知深浅进退，我与他是多年相交的好友，祖上也多有联姻，平日里司马沣称呼我一声大哥。若有得罪，我这个做大哥的替他向侯爷赔不是了。”

    万里云作势磕头，被宋虔之一把扶起，抓住他的胳膊，直接把人从地上提了起来。

    万里云是文官，冷不防这一下，身形晃动。

    宋虔之两只手抓住万里云的臂膀，令他站稳身体，笑低下头替万里云拍干净膝盖处的灰尘，接着宋虔之直起背脊，坦然直视于万里云的双目。

    “万大人言重，这话确实不知从何起。我腿脚不便，不能久站，骨头是才接好的，陛下特许我在秦家养伤。太傅大人曾是我外祖父的弟子，这万大人兴许知道？”宋虔之直接坐下，示意万里云坐。

    万里云心内叹道：果然是麟台少监，若不是有确切消息，他真要被宋虔之的进退有度斯文礼让给糊弄过去。

    “知道。”万里云点头，头垂下去便没有再抬起来，而是盯着自己的膝盖看。

    “秦叔这宅子是司马家的？”

    万里云一愣，看宋虔之的眼神含着思索和疑虑，快速地想宋虔之问这个做什么。嘴上已经回答：“六部的大人所住的屋舍，几乎都是司马家祖祖辈辈挣下的产业，这，当时大人们下来得急，就由左太傅同知州大人做主，分了各家空置的宅子去住着。”万里云尴尬一笑，“早晚，朝廷还是要北上的，总不能在南州一直这么……”龟缩两个字万里云憋住了没。

    “还不好，万大人久居南州不清楚，先帝早有算南迁。”宋虔之朝前倾身，声音放得很轻，神秘地眨了眨眼睛，“这不是南州行宫那件事闹的。”

    “哪件事？”万里云暗道自己孤陋寡闻。

    “那年先帝在行宫幸了一名女子，宠爱非常，不等回京就封了妃。那女子福气好，很快便有孕，太医诊出是男胎。先帝至死也没留下血脉，那次真是高兴，算让这妃子安安稳稳养胎，不着急回宫，要真的生下来皇子，索性定都南州。”宋虔之话锋一转，唉声叹气，“还是福薄了些，都是命数。”

    宋虔之得半真半假，由万里云想去，这件事是有，但男胎纯属瞎掰。宋虔之端起茶来喝，白雾隐没他的眼，他眼角余光瞥万里云的脸色，见万里云没多大个表情，既不遗憾也不痛悔，显得有些木然。

    宋虔之放下茶，朝万里云：“不过如果朝廷一直在南州，南州地方比起京城，是一些。这次六部下来的官员，有百余人，陆陆续续还有底下做事的人进城，很快，南州便会成为大楚最繁华的州城。”

    万里云呆了一呆：“是啊。”眼下上个街，便是主街也会堵得水泄不通，明明是可以借这机会，将大屋舍租出去发上一笔，人越多，这笔赁金就足可让各家发一笔横财。然而给六部官员借用，是分文不取。

    “头三年，南下的人员需要安置，要住，要吃，要穿，粮食从地里长出来至少要半年，紧跟着，陛下总要登基，登基要修缮宫室，准备仪仗，就算不讲多大的排场，文武官员没有五百，也要有个三百余人。政令要通达，非一二年之功，衢州以北的驿馆已经基本失灵，真是可惜了。”宋虔之叹气摇头。

    万里云苦笑着一拍大腿：“可不。”

    “照我，还是尽快回去的好。”

    万里云目不转睛地看着眼前这张斯文和善的脸，犹豫片刻，还是没忍住问：“侯爷觉得能胜？”

    “能。”宋虔之故作沉吟，“七八成，万事俱备，还欠点。”

    “欠点？”万里云眉头皱了起来。

    “谋事在人成事在天，但不尽人事，就不能怪天命。”宋虔之笑着向后靠进椅子里，左手抚着右手食指今日戴着的一枚黄玉扳指，“仗，无非是兵和钱。”仗不只兵和钱，但这不是宋虔之同万里云要谈的，他要让万里云知道，想谈司马沣，就得和他好好谈谈钱。

    天色阴沉，一早周先的腿就在疼，以为会下雨，到这时辰还半滴雨都没从云朵里挤出来。

    柳素光端出药来，盯着他喝了，出去洗碗。

    周先带出来的年轻，走过来同他一番耳语。

    周先沉声道：“不管，看紧，不要惊动左邻右舍。他要吃让他吃，手脚不要松，进出的时候，门关严实。那间屋子四面墙壁里都糊了巴掌厚的稻草秸秆，随他叫去。不要让他看见你的脸。”周先停了停话，目光像刀子似的剜割手下的脖子和下巴。他的麒麟刺青有半只钝角在脸上。

    “是，那我去了。”

    周先把人叫住，努了努嘴：“你嫂子做的豌豆黄，吃了再去。”

    年轻人露齿一笑，活泼泼地叫道：“谢头儿！”

    柳素光回来时，见到周先嘴角挂着的弧度，一时愣了住。他笑得那样好看，就像她才踏上大楚的疆域，前途未卜，心如死水时，坠入她的心田那颗石子，石子本来是的，漾起的波纹却一圈套着一圈，连绵成片，蔓延开去。