夏省身本人出身世家, 少年时亦是一等一的才学，虽然后来被向奉壹盖过一头去，但他身为太子太傅, 教导几个皇子，又领着礼部, 主持多年的科考, 学识之渊博, 朝中从未有任何一人敢于质疑。

    可是这人从来没有长时间出京外放过, 因此也从来不知道各地方的情形。因此, 面前的白卷让他大开眼界。

    老太傅吹胡子瞪眼睛地看了下去, 将一叠试卷翻完, 才愕然问袁化：“袁大人——”

    袁化冲老太傅道：“夏大人，下官在此为官，这些情形多少知道些, 但是从来不知道竟如此严重……下官与太傅此刻是同样的惊讶。”

    他这么一, 夏省身心里登时好受了一点, 但再想想又觉得一点儿也好受不起来。他可从来没有想过，国家取士，每年只取两百余人，派到各个地方上，便都是像袁化这样的地方大员。

    然而再往下，在县衙之中办差与执法的人物, 竟然还有这么一群目不识丁的？

    那么，那些百姓是不是更是如此, 要在地方上倡导推行圣人教化，是不是更加困难？

    夏省身登时有点儿心烦意乱——他好像也不能否认此前袁化过的话：如果能认得这些常用字，读懂那些圣人的道理来至少能更容易一点。

    两人正站在堂中讨论, 忽然县衙外头走来一个人，见到袁化便大声招呼：“袁大人，好久不见，想死学生啦！”

    袁化登时啐了一口：“见面就这么死啊活啊的！”

    这个年轻人，自然是昔日武元县衙的活宝，见谁都自来熟的桂遐学桂书办。此刻他见到袁化，嬉皮笑脸地请他帮忙介绍夏省身。一听了对方的来头，桂遐学登时肃然起敬，向老大人行礼，却又继续笑嘻嘻地起身，问夏省身的身体可曾安好了。

    “贾大人关怀夏大人的健康，曾托付学生问候来着。”桂遐学叹道，“可算是见到了。”

    夏省身这时听了贾放托人传达的问候，不免有些怅惘，也有一些疑惑，心想这少年也真是出奇，明明之前衣不解带夜不合眼地悉心照料了，偏偏自己好起来，对方却辟易远避，似乎根本就不需要自己的感谢。

    不过想想人家的身份其实是个皇子，为啥还需要自己一个臣子的感谢。这真是……唉！

    “另外，袁大人，您真的给县衙上上下下都考那文凭考试啦？”桂遐学欢然拍手道，“你上次向贾大人要那试题，贾大人就猜到了。”

    袁化：……

    这真是，什么都逃不过贾放那双法眼。

    “不过，贾大人托我问问您，这些交白卷的，”桂遐学伸手指着试卷最上面一张摁着手印儿的白卷，“您是不是算辞退了。”

    袁化其实正为了此事而举棋不定。他愿意是想要把那些目不识丁的家伙全都开掉的，但问题是，这些吏员与衙役，都是在此地定居数代的当地人，拥有错综复杂的宗族关系，有些家族的势力是他袁化一介县太爷也不愿开罪的。

    再者，如果贸贸然开掉了，这么多事谁来做。

    但是，考试都考过了，如果还不把这些交白卷的家伙开掉，他这个县尊的面子又往哪儿搁？

    于是袁化“嗯”了一声，偏又没有什么底气，声音干瘪瘪的，连夏省身在旁听见了，都皱起了眉头。

    “贾大人的意思是，您不妨设置一个时限，比如两个月内，能够通过这‘文凭’考试，就可以留任。”桂遐学诡笑着，把贾放提出的法子了出来。

    袁化一听，突然一拍腿，道：“这个法子好。”

    从他的立场上而言，毕竟用这些吏员和衙役乃是本县一直承袭的惯例，他只考了一次试就现在就开掉那些不识字的衙役定然得罪人——旁人完全可以他，以前县太爷也这么着用人，从来没过什么。

    但是如果宽限一个日期，到时候还没有进益，那自然可以任由他处置。

    桂遐学似乎知道自己的上司一定会喜欢这个主意，登时笑道：“我就嘛，往后那县塾指定要热闹起来了。大人完全可以办个考前补习班什么的，然后再收点儿费用，许是这一回下来，县塾那排旧房子就能修一修了。”

    桂遐学这么一，袁化才想起早先贾放问他武元县塾的事——不定那是贾放已经预料到他会给自己的县吏考试，并且要“清洗”那些不合格的人了。

    谁知桂遐学继续：“我知道大人还在烦恼什么。”

    袁化：又来了！

    “如果两个月之后，这些人还是无法通过考试，大人不妨网开一面，命他们荐一名同宗、同姓，能够通过文凭考试的，一样可以录入衙中。”桂遐学建议。

    袁化愣在原地，半晌才“哦”了一声——他刚开始没反应过来：原本以为贾放是想把他县衙里依靠裙带上位，通过背后的宗族势力挤进来混上一个位置的胥吏用此借口都赶出去，谁知贾放依旧允许那些宗族换一枚棋子，重新把人塞回县衙来，前提必须是有才能的棋子。

    袁化愣怔了一会儿才大概想明白贾放的意思：网开一面，不至于引起县里宗族大户的大规模反弹。那些在县里差事干得久了的老人突然被换出去，换上从未接触过县务的新手，这中间交接的时间也足够他这个县尊全面接盘，控制县务了。

    谁知桂遐学的建议还没完，这家伙笑了笑又：“大人了，两个月之后，他可以把文凭考试的算术卷也借给您。”

    两个月之后，将会是，语文和数学，一起考。

    真正想要借县衙这碗饭糊口的，就必须削尖了脑袋，奋力苦学。才可能在两个月之后，拿到和桃源寨一样的文凭。

    而那些只是靠着家族荫庇到衙门混碗饭，甚至专门为了家族利益而被塞进来的，万万没希望通过下一次考试。

    袁化全都想明白之后，又看了一眼桂遐学，似乎在问：你完了吗？

    桂遐学笑嘻嘻地道：“最后还有一句，到时若是员额有空缺，您尽可以从县里百姓中挑人再考一次，通过的录取成为县吏。此后县吏名额一旦有空缺，县尊大人只要办补习班，考文凭考试就行了。”

    到此，桂遐学才把贾放的全部意思传达给袁化——他就是要袁化在武元县内开新风气，所有的县吏与衙役，达到一定的文化标准才能上岗，借此机会为县衙规模地换血，清出一批不合格的，并削弱当地宗族对县衙吏治的影响。

    桂遐学完，突然转向夏省身，向这位老大人郑重行了一礼，道：“夏大人，贾大人还有一句话托学生转告给夏大人。他学习是一个终身的过程。圣人的道理不是一时学尽了就可以抛在脑后的。”

    “但是也只有掌握了那一千个常用字，才掌握了文字这个工具，人才能通过这个工具不断自我学习。”

    这话发人深省，夏省身和袁化一时都听住了。

    “贾大人还，自从仓颉造字，上天将这个工具赐给人类，如果不是人人都能掌握，便是不公平的。”

    “同样还有数算之类的学识，如果无法学得前人已经研究出的成果，下一代便无法站在前人的肩上，继续向上攀登。”

    “这就是为什么他要推行——义务教育。”

    桂遐学的“一句话”竟然了这么久，但是将“义务教育”这个概念抛出去之后，他就不再解释，拱手向两位告辞，然后转身往外走。

    夏省身与袁化两人却都震住了待在原地，这两位，一个领着礼部，从事教育工作多年，另一个混迹官场，从一个县衙转到另一个县衙，这基层教育的弊端两人不能十分清楚，但都有所耳闻。

    对于他们二人而言，最振聋发聩的，自然是那一句，仓颉造字乃是上天所赐，如果不是人人都能用，便是不公平。

    可眼下的实情岂止是不公平？读书识字是极少部分的人才拥有的权力，他们把这种权力垄断在手中，以此来保证因此而来的利益能够一代一代，稳健地传承下去。无论是夏省身，还是袁化，他们都是这种传承的受益者——只不过夏省身生来便享有这种权力，而袁化是因为他那位伟大的母亲，在了解了这权力的真相之后，以一生劳作为代价，为儿子交换来的权力。

    现在看来，这种不公与失衡，在武元县这样远离京师的南方乡村里，已经达到了令人惊讶的地步。在县衙中处理县务的县吏与衙役，竟然还有几个人是完全不识字的。

    从夏省身的角度来，他如何指望圣人教化能够阻止这些吏们鱼肉乡里；从袁化的角度而言，他又如何知道这些人不是在他的衙门里凭空混口饭吃，啥事不干？

    夏省身到此刻，方觉皇帝陛下殿试的第二道试题十分切中要害。原本他一直想着科举制度发展了千年，还有什么值得改的，却从没想到在这天高皇帝远的县城里，看到的景象能颠覆他此前的认知。

    袁化心里也有数，他在武元县迈出这一步之后，就相当于马上把自己绑在了贾放这驾马车上。一旦将县内的乡绅大族惹恼，他就没有退路了，一定要抱着贾放的腿，借贾放之力在武元县站稳脚跟，培植起自己的势力。

    桂遐学走了很久，夏省身才与袁化对视一眼，两人同时开始苦笑。袁化道：“为何这贾大人如此年轻，却有如此眼界与魄力？”

    夏省身也幽幽叹道：“这便是，江山代有才人出……”

    刚到这儿，他突然想起来向奉壹，然后又想起了京中的传言，贾放其实是向奉壹的外孙，脸色顿时一变。

    这位老大人想起这茬儿之后，立即又想起来了贾放在推行的，可能也是向奉壹理论的一部分，登时郁闷不已，只胡乱朝县尊拱了拱手，低着头赶紧回他的文庙里去了。

    *

    武元县中最大的宗族刘氏，今天听了县衙里发生的事之后，立即召集了家中的族老议事。

    议事开始，便是由县衙中的书办刘名化向诸人介绍了今天所有县吏与衙役参加“文凭”考试的全过程，以及县尊大人之后的算。

    “族中几个儿郎，文员应当全部都能考出这‘文凭’，毕竟只是考常用字而已。但是衙役那里估计都过不去了。”刘名化总结了族中子弟的情形。

    县衙的衙役，原本是“役”，乃是官府佥派老百姓来应役，完成县衙之中的一应日常杂事，比如马夫、门子、伞夫、吹手之类。但是在武元县，这些应役之人但凡能捞到油水的，渐渐也被大族所把持，这些衙役的岗位，便也渐渐固定下来。

    族长刘士翰便皱眉道：“这是什么道理？什么时候衙役也要识字了？”

    “怕是因为本县新来了学政。听那位学政是极有来头的大官。”与刘士翰同辈的族老刘士昭便道。

    夏省身老爷子如果听乡里把贾放的那些影响都“归功于”自己身上，估计会气傻。

    “县里还了，给两个月时间补习，如果再考出来，就还和原先一样当差。但是两个月之后，不仅要考识字，还会考数算。”

    刘家几个族老登时都傻眼：要衙役识字也就算了，怎么也要他们会算术？

    “如果咱们的人两个月依旧考不过，还有最后一条路，就是可以举荐族里同姓之人去考，如果能考过，就能补原先那人的位置，如果再考不出，这个名额，可就让给外头人了。”

    听到这里，几个族老齐齐吁了一口气，道：“这便好。”

    刘士翰也：“传话下去，让他们都掂一掂自己的分量。考得过的，便拼了命也要把这一场考过去。觉得完全没指望的，便趁早，族里各家赶紧推举那些聪明灵秀的后生顶上。”

    刘名化皱眉，对面前几个族老：“族里那些识文断字的，上了好几年学的。各位族叔不都算安排去科考吗？除去这些，就只剩几个旁支的，或是与本族不怎么往来的。”

    但凡大族，都有几门族中不怎么爱搭理的穷亲戚，但是穷亲戚里也未必就没有聪明识字的。

    刘士翰想了想，只得道：“好言好语地去看，能通最好。毕竟一笔写不出两个刘字。”

    “还有，县里了，会办补习班，专门帮忙准备那劳什子的‘文凭’考试，就是束脩贵些，二两银子一个人，不包过。”

    几个族老听两个月不到的“补习”，竟然就要二两银子两千文，纷纷大声指责这是县尊抢钱。

    但问题是，他们刘家，还不得不乖乖地把那钱和人都送到补习班里去。

    县尊给他们留了后路，若是他们还不乖乖地随着走，那便真是不识好歹了。

    “无论如何，先紧着原来就在县里的那几个子去学，就算是不肯学也押着他们去学。此外再预备几个旁支子弟，聪明些的，也送去考文凭，考出来有备无患。”

    刘家族里定下了这项决议之后，刘名化先行告辞，去处理这些人的安排。几个族老却都留下了。族长刘士翰扭头望望自己的亲弟弟刘士林，后者是个县衙里的老江湖，二十年前是令人闻风丧胆的刀笔吏，连来本地的县官都要让他三分。

    刘士林这时才开口：“两个月之后就要收今年的秋赋了吧？”

    刘士翰闻言，脸色一变：“难道县尊大人现在突然革新吏治，要县吏和差役全都考那什么劳什子的‘文凭’，是为了今年的秋赋？”

    秋赋乃是武元县一年一次的粮赋，秋天征收，因此被人叫做“秋赋”。征收秋赋乃是各县头一等大事，其中猫腻油水亦多，县吏与衙役在这些猫腻中扮演了极其重要的作用。

    刘士林点点头，拖长声音道：“想必如此。”

    刘家几个族老，闻言一起都沉默了。