这日武元县衙开堂公审刘家族长刘士翰、刘家上任县吏刘士林与刘家现任县吏刘名化。

    县里去旁听的人不少, 怎么刘家都是大家，把持一县钱粮多年——现在的县尊大人有这个魄力敢动刘家，本身就是一件稀罕的事。

    除了瞧热闹的平头百姓, 来的还有很多县里的大粮户。之前他们对刘家深信不疑，认为这次匪患过去, 上头对袁大人和贾大人的处罚下来, 这武元县地方上就能回归从前, 他们能拿回失去的田, 也只用交以前交的那一点点税。

    但是公审一开始, 县尊大人亲自宣读律例, 向百姓解释以“飞洒”“隐田”“诡寄”这类的手法因何违背国家律令, 又应当如何惩罚。

    袁化这律令一念，县衙跟前跪下一片。好多粮户口口声声地道：“青天大老爷，我等也不知竟有这般严重, 都是刘士林/刘名化欺骗我等, 求大老爷明鉴！”

    这些粮户自然知道以这等手法不合国家法纪, 但是胥吏们从来不会告诉他们违法犯纪的成本有多高，后果有多严重。现在一旦听清楚，一个个便都吓怕了。

    袁化便摆出一副父母官的姿态：“原本见违法规避粮赋徭役者甚众，本县着实心痛不已。今日方知乃是县衙中的狡吏把持地方，欺上瞒下，骗尔等行此违纪之事, 并从中收取好处。”

    一听袁老爷起这个，粮户们纷纷醒悟, 顺着袁老爷的话，一起指责刘家，当时收了自己多少的好处。

    除了这些大粮户之外, 在县衙外旁听公审的，还有一群在“丈田”之后占了便宜，抢到了隐田，或者从举子、生员这样的豁免户手中领到了田种的农户，一听县尊大人解，登时得意非常——我按律缴粮我骄傲，可不比那些偷逃粮赋徭役的。

    这边看看大众的情绪差不多了，这时，李师爷来到堂上，宣读了县吏刘名化的证词。证词之中，指刘家的族长刘士翰与刘家上一辈的钱粮书吏刘士林心怀怨望，诅咒县尊，并且在县中散布流言，是匪患是因县尊袁化而起。

    粮户们恍然大悟：原来刘家的只是流言，并没有什么根据。

    谁知后面还有猛料，李师爷继续念刘名化的供词，念到刘家策划放火烧了县衙，将县衙中丈田后新制的鱼鳞册销毁，将地契的留档全部烧毁，逼迫县尊宣布所有新颁发的地契作废，一切土地归属，以此前丈田之后刘家编制的鱼鳞册为准。

    李师爷一边念，跪在大堂上的刘士翰与刘士林便回头去看刘名化。如果眼神真的能变成刀，那么刘名化身上早已千疮百孔。

    可是刘名化心里也很委屈啊——这一番话不是他自己招供招出来的，而是县衙的人先调查出来了再让他供认，他……他还有什么好的？

    大粮户们早就听过刘家的承诺，此刻听了这种承诺，竟然是依托在火烧县衙这种十恶不赦的大罪之上，早已吓昏了头，一个个在堂下先为自己求起情来了。

    “县太爷，这都是刘家自自话，跟咱们无关那！”

    “是呀，我等草民可从不知道刘家背后竟动的这种大逆不道的心思，万万不敢与刘家同流合污的……”

    刘家这火烧县衙的算，不仅吓坏了大粮户们，还激怒了另一批人——就是那一批在土地重新分配的过程中获得了利益，获取了新的田地，并承诺了会按照律法上缴粮赋的那部分农户。

    俗话，断人财路如杀人父母。这刘家要让一切回归从前，在维护了大粮户的利益的同时，也一样断了这些粮户的财路。

    堂下听着的一个个便都急红了眼，高声怒骂着。甚至有人眼瞅着堂上的衙役没留意，便冲进了武元县的大堂，抓住刘士翰刘士林他们几个，就是一阵撕扯。

    待到衙役将这些冲进公堂的乡民驱逐出去，刘士翰与刘士林等人已经被撕得头发散乱，一个个如同蓬头鬼似的。以前刘家族长、族老的尊严早已无影无踪。

    袁化登时一拍惊堂木：“关于此事，尔等还有什么好的？”

    刘士翰被一顿撕扯，受了惊吓，此刻一个字都不出来；但是那久在公堂之上，见识过这种场面的刘士林却顶住了压力，嘶声道：“县太爷，难道现在，话也是犯罪了吗？”

    袁化顿时一噎。

    刘士林继续：“人肖想了一下隔壁钱庄里放着的银两，是否就犯了偷盗抢劫之罪？肖想了一下邻家水灵灵的闺女，是否就等同于犯了那见色起意强迫她人之罪？袁大人，请您指出来，这朝廷律例上，哪里写着这一条？”

    袁化与刑名师爷李有为看了一眼，两人都感到有点儿棘手。

    县里对刘士翰刘士林的指控是“密谋”火焚县衙，已经有了供词与人证。但是刘士林非把这成了是“肖想”，也就是只想了想，根本没有动手实施犯罪，要是这样也能定罪，这普天之下，可以进大牢的人便多了去了。

    然而县衙外头的闲人们却听不懂这个，一群人只往外吆喝：“快听，那刘士林一把年纪了，还在肖想刘家隔壁的大闺女——你们谁快去知会一声，别让这老色鬼得逞！”

    刘士林听见了，也忍不住嘴角一抽，抬起眼直视袁化，那意思就是：你看看，你治下的百姓，都是这样的愚民。你一聪明人，为何要和聪明人过不去。

    袁化登时奋力回瞪一眼，似乎在：就是因为这世上你这样的“聪明人”太多，因此要有人出面维护天理公道，才有了这种场合，才有了这样的公审。

    刘士林发髻都被扯散了，此刻蓬头垢面地跪在堂上，却依旧懒洋洋地笑，脸上写满了“你奈我何”的快意。若不是袁化心里有数，恐怕早就被这家伙的笑容逼疯了。

    这时李师爷过来向袁县令请示：“是否宣那人……那人上堂？”

    袁县令点点头，用怜悯的目光看看刘士林。

    于是李师爷高声宣：“宣证人刘立兴上堂！”

    刘士林听见这个名字，浑身一震，脸立刻白成一张纸。随即他眼中出现恨色：那个子，那个叛出家门的年轻人，如果刘家没有好下场，那他也一定不会有好结果……

    听见这个名字，多少知晓些刘家内情的乡民们一时也耸动起来。话，这刘立兴的辈分和刘士翰刘士林差了不知道多远，如今刘家这是……起了内讧，自己人指证自己人吗？

    若是如此，这刘立兴岂不是以下犯上，以辈之身，指证长辈，指证家族，这种事若是能让它发生，伦常何在？

    话间，刘立兴便上堂拜见县尊，双膝跪下之后，从怀里掏出一本册子，递给李师爷，道：“民刘立兴，今日上堂，便是献上这一本十年前刘家隐匿的鱼鳞册，作为呈堂证供。”

    十年前武元县衙就失过一次火，在那场大火之中，存放在县衙中的档案与鱼鳞册被烧。人人都传刘家手里还留了一本，但谁也没有证据。

    如今这本鱼鳞册，却被刘立兴献到了堂上。

    于是人人都开始了联想。

    这刘士林刚刚才过，他密谋火烧县衙，销毁县衙中留存的鱼鳞册与地契只是一种“肖想”，并非已经实施了犯罪，因此定不得罪。

    可是转眼就出来了刘家自己人作为证人，拿出了十年前那场县衙大火之后，刘家隐匿在手里的鱼鳞册。

    顿时所有人都开始联想：谁这刘士林只是想想而已呢？

    那边李师爷接了鱼鳞册，假模假样地拿去验了一通，然后“惊讶”地对县尊袁化：“哎呀，大人，这真的是十年前县里被烧毁鱼鳞册的副本，有县里的印鉴在上面。”

    一时众人大哗，马上人人都能当县老爷断案了：“十年前，十年前定是刘家放火烧了县衙！”

    “不然还能有谁？这不还留了副本在自己手里吗？”

    这时，刘立兴突然俯身向袁县令拜了一拜，大声道““民惟愿大人对刘家网开一面。刘家并非人人有所企图。当年之事，参与者也只有寥寥数人，望大人明鉴！”

    袁化点头，道：“这是当然。本县的职责，便是罪有罪之人，而切忌牵扯无辜。”

    刘立兴这才起身，得了县尊允许，站在大堂的一边。

    刘士林跪在地上咬牙切齿，突然冲这个太侄孙就啐了一口道：“你别以为你会有什么好下场——丈田的时候你全程都在，若论犯事你也头一个跑不掉。”

    堂下顿时有人道：“你们瞧，这刘家的族老，竟然不想着维护自家的子弟——”

    “这时当然的，你没瞧见那刘家的子弟大义灭亲，上来告发了自家的族老吗？”

    “摊上这种族老，年轻后生想告发出首，怕也是人之常情。”

    刘立兴则面无表情，站在一旁，漠然望着自家的太叔祖——他根本就不是什么污点证人，他从进入武元县衙的第一天起，就已经与“滴翠亭”搭上了关系。刘家做的一切，其实都是通过他，点点滴滴地汇总到“滴翠亭”那里的。

    他最初的想法，只是不想让刘家连累了娘和妹妹而已。

    但在刘家把他妹妹强嫁去赵家的那一天，刘立兴姓的这个“刘”字，已经和刘士翰刘士林他们的“刘”姓，再也没有什么关系了。

    一时袁化袁老爷又宣了好多“人证”上堂，问清楚了十年前的那桩“火杀县衙”案。

    谁也没想到这次公审的走向，很多人都等着看县太爷审出刘家“通匪”之罪的，谁料到审出了十年前的陈年旧事，将刘家贪赃枉法，借势敛财的罪证坐得实实的。

    最后，袁老爷大声问刘家几人：“尔等还有什么想的？”

    回应他的，只有沉默，以及县衙外不少粮户愤怒的呼声。

    “若是你们知道什么，能够为本县排忧解难的，或者出首告发其他有切实罪证之人，本县念在刘士林、刘名化两位，在本县操劳多年的份上，或可对你们网开一面，从轻发落。“

    袁化走到三刘面前，轻声道。

    三刘都直挺挺地跪着，刘士翰低着头，刘士林使劲儿绷着脸，而刘名化目光游移，一直在往两个叔父那里溜。

    然而刘士翰刘士林不做声，刘名化自己做声也没什么用。

    袁化便叹了一口气，摇摇头，道：“看起来，三位是铁了心，其他什么都不肯招了？”

    刘士翰闭着眼叹了一口气，而刘士林则道：“县尊大人什么，草民不明白。”

    袁化点点头，道：“本县明白了。”

    他抬头，唤过几个衙役，道：“证据确凿，先将人犯押入大牢。”

    衙役们将刘士翰和刘士林从地面上毫不费力地拽起来，这时刘家的两个族老都在往外看。其中刘士林捕捉到了某个人的眼神，对了一眼，然后露出了乞求之色。

    随即三刘都被押了下去。

    武元县衙跟前，早先与刘士林对视了一眼的，正是赵家家主赵四强。两家婚姻未成，赵四强也怨气不，但是此刻见到刘家的族老明知自己身犯重罪，竟然也还硬挺着不肯把赵家招出来，那就是在拼命表态，求赵家拉刘家一把，城破之日，不要让刘家太惨。

    赵四强头一低，就从人群里挤了出去。他心里很清楚，刘家这是拼了命在保赵家。

    但未必就意味着赵家要回报刘家——反正刘家两个老不死以后不死在牢里也会死在法场上。两个死人的请求，即便答应了也不会再给赵家带来什么好处。

    赵四强不免得意，甭管到时他需不需要护佑刘家，但从现在来看，一切如常——赵家的秘密还好好地隐藏着。

    县里轰轰烈烈地举行公审，却只是审的刘家之前的那些破事，与通匪无关。

    刚好之前刘家和赵家破了一门亲事，撕破了脸，便越发不会有人怀疑刘家与赵家的关系。

    赵四强想到这里，越发的满意。

    武元县城下，山匪的第一波攻势退去，眼见着人人都开始放松警惕，城外的百姓正在将此前搬进县城救急的粮食再搬回城外去，那些村寨被烧被毁的已经开始急吼吼地重建家园。

    人人都以为匪患已经在“英明神武的贾大人”和“勤勤恳恳的袁大人”的带领下完全消弭了。

    赵四强等待的正是这个机会。

    当初刘家的族老得对：贾放不能留在南方，而袁化不能留。

    南方十个州，这么多人的利益，足以让他们孤注一掷，不达目的绝不罢休。

    赵四强心知：这事已经谁也阻止不了了，他赵家也不能。再他赵家算什么？可能只能算是这偌大棋盘上的一枚棋子，战局一起，便只能突出一骑，冲锋陷阵，从来都身不由己。

    *

    铜环三六这时也已经逃到了永安州附近，与大队会合。他兀自后怕不已。

    “你们是没见过，一股幽蓝色的火焰冲向空中，随之是‘砰’的一声巨响——我的耳朵几乎都要聋掉了。”

    虽然这次山匪们起事，的就是铜环三六的旗号，但实际上铜环三六在山匪之中只是一个人物，连他出来的话，都没有什么人信。

    “是过年放炮那种响声吗？”有同伴问。

    铜环三六登时“瞎”地嘘了一声，：“就是在你耳朵旁边响的炸雷。得亏我当时离得远，那附近的几十个兄弟，都被炸得尸骨无存。但那还算好的，最惨是那些被烧了半边，偏偏又没死，死不得活不得，连话也不得，只能看着旁人，求给一个痛快——”

    “铜环三六！”登时有人怒喝一声，“你这臭子，别动摇军心。”

    “桃源寨去了八百人，最后只回来四五百，你我动摇军心？”铜环三六心想，自己明明是山匪，军心是个什么东西？

    “铜环三六，去帐外领十军棍！”上头盯着他，露出嘲讽的笑容，“还真把自己当一号人物了？”

    于是，可怜的铜环三六只能出帐，挨了十军棍，一瘸一拐地回来，发现晚饭都被别人抢没了，自己只能生饿一夜。

    “以后再也不敢桃源寨的事儿了。”铜环三六嘟哝。

    “之前没人信你你偏还，依我看啊，你这人就是嘴贱！”同伴呛他一句，自行去睡。

    铜环三六郁闷非常，只能忍着饥饿，死撑着闭上眼睛。他一闭上眼，脑海里就出现桃源寨那个地方，真是一个奇怪的地方，处处都不同寻常。

    铜环三六一点一点地回忆那些不凡之处，似乎也没那么饿了，但桃源寨这座寨子更加深刻地印在了他心里。

    第二天，山匪们集合，聚在一起约有四五千人的山匪，人口已经堪比一座山寨，再加上他们拥有各种不错的装备，实力已经堪比一对官军了。

    这时他们收到了上头的号令：转道，前往武元县。

    铜环三六大吃一惊：这是……又杀了个回马枪，他……他可能又会见到桃源寨了？