南中州, 货郎将带来的所有货物铺开，却并不像以往那样立即有人围上来。

    货郎心中暗自叹息，自从南夷的象兵偷运入境, 南中州的百姓便逃得差不多了。他带日用品来, 自然无人问津。

    但很快, 一向联络他的一名南中州军官招手, 将他叫了过去，问清他带了多少安全火柴和无烟蜡烛，便点着头笑道：“很好！”

    “将这批货直接扣了, 将这人押下去, 待会儿在军前杀了祭旗。”那名军官狞笑一声, 发号施令, 立即有十几个大兵冲上来, 将货郎扣住。十几个人中, 还有两个脸上绘着的花色与本土人士不同，显然来自南夷。

    那货郎大惊失色，大声质问：“军爷，我可是按照你的，将永安、永平两州的一应情形都听了与您。您只要派人验证一回，就应该知道我所的，没有一个字是虚言呀！”

    那军官随意地笑道：“话是这么没错, 但是大军出征要活人祭旗，总不能杀咱们自己人。既然你你是武元县来的, 那么对不住, 你既生在了武元县，就是错的，就活该要死！”

    货郎被几个兵一道扣在地上, 还在奋力挣扎：“武元县……又怎么了？”

    “哈哈，象兵过境，所向披靡。只要王爷一声令下，大军便直扑武元县，到时玉石俱焚，武元县的百姓不死也会被掠去南夷做苦力。”那军官仰头大笑，“你不过早死片刻，又有何差别？”

    货郎整个人都被按在地上，一边面颊在砂砾地面上反复摩擦，瞬间面颊擦出一片血迹，嘴里也渐渐都是血腥味儿——原来是他激愤之下，几乎将自己口中的牙齿都咬碎了。

    但是这货郎心里却是敞亮的。只要他今晚没法儿赶回平安州边界，那里的暗哨借不到他的消息，“滴翠亭”就会马上收到消息，知道南中州正式反了。

    只要眼前这军官不曾怀疑他带来的这些“消息”，那么他的任务就完成了。

    但是他的生命马上就将走向终点——身为“滴翠亭”的外勤人员，他有这个自觉：毕竟人在河边走，哪能不湿鞋？总有这么一天的，他们所有的伙伴，在加入这个部门之前，就已经充分了解了个中的风险，人人都做了足够的思想准备。

    甚至他所有的身后事都已经安排妥当，家人有人照顾抚恤，兄弟们会二话不代替他在老人面前尽孝。

    可是真当这一刻到来的时候，他还是不舍。

    桃源寨多美，乡亲们多么善良，漂亮姑娘们唱出来的山歌比那百灵鸟唱得还要好听；那里的物产一日比一日丰富，从不担心缺衣少穿，各种各样新奇又便利的生活用品层出不穷；那里有多少人一辈子都没见过的设施，呜呜喷着白汽的蒸汽机车在铁轨上跑来跑去，流水带动的机械像变戏法儿一样把棉线制成棉布……

    那里还有他支持的蹴鞠队，他最喜欢的戏剧演员……

    最紧要的，那里是他心爱的家乡呀——眼下他唯一的心愿，就是以他的死亡作为代价传出去的消息，将帮助武元的百姓，桃源的乡亲们成功御敌，保护家园不受侵犯。

    这样他深爱的那一切，就都能延续下去。

    将来他托生，就还愿意托生在桃源寨。

    那货郎转眼就被拖到了南中州大营之中，被强压着跪在主将南安王面前。早先那名将官禀报道：“禀报王爷，刚刚擒住了一名武元县来的探子！为杀一儆百，末将恳请，杀他祭旗。”

    南安王双眼在那货郎面上身上一溜，便道他只是个远道而来的货郎，“探子”云云，只是杀来祭旗的借口。这位在南方滞留多日的王爷却并无详细审问这货郎的意思，只是淡淡地道：“既然如此，杀了祭旗。”

    那货郎曾有片刻心里紧张，原本以为他的“滴翠亭”探子身份被发觉了，可如今听来，对方却只是随意给自己栽上个罪名，好为祭旗一事寻个理由。

    如此粗心大意的将官，这么莫得本事的王爷！

    货郎突然纵声大笑起来，在他生命的最后一刻，他突然对自己的家园生出无限的信心！——他，终于可以瞑目了。

    那笑声蓦地从中断绝，人头落地，南中州南安王麾下原本的平叛各部，混着来自南夷的象兵，在这血腥残忍的祭旗仪式之后，缓缓向永平州的方向进发。

    *

    京城里，贾放被通缉，宁荣二府被京营守备与五城兵马司的官兵围得水泄不通。

    荣国公贾代善却命将荣国府中门大开，并且在门口放了一张圈椅，自己扶着拐杖，坐在这圈椅里。

    但越是这样，守在门外的官兵就越是不敢轻举妄动。

    “皇家敕建的荣国府，当今天子亲自下令重修的御园，岂是尔等闯就可以闯，搜就可以搜的？咳咳……”

    贾代善气力不济，一会儿，就扶着拐杖轻轻咳嗽几声。但就是这样，官兵愣是不敢越过荣国公所在的那条线，不敢进入荣国府去搜查。

    “更何况，皇上尚在府中御园之内，尔等到此，意欲何为？”

    贾代善不愧曾为一代名将能臣，这番话轻声细语地讲出来，却自有一等威势，竟令荣国府外围着的官兵一起向后退了半步。

    “皇上尚在御园之中？”领头的一名京营守备军官惊讶地问，“我等接到的消息是皇上在御园中失踪，我等赶来荣国府，是来……是来护驾的！”

    他没敢把原本接到命令来“搜府”、“找人”的命令出来，只是“护驾”。

    “既是护驾，尔等便在这儿护着吧！”贾代善完，便缓缓地阖上眼帘，身向后靠在圈椅中，不一会儿便鼻息沉沉，就像是睡去一般。

    那名军官几乎傻了，但此刻他们确实是进也不得、退也不得，商议了片刻，便着人去通知他们的顶头上司，新任京营守备的王子腾。

    不久，宁荣街前的石板地面上就响起了急促的马蹄声。马背上是一个二十五六岁，相貌俊朗的年轻人，身上穿着京营守备正四品的武官官服，正是前一阵子刚刚被提上京营守备这职务不久，同时被三皇子、五皇子等多人看重的王子腾。

    王子腾一口气奔到荣府面前，翻身下马，径直来到贾代善面前，直接拜倒：“侄王子腾，拜见叔父大人！”

    这时，京营守备和五城兵马司的将官与衙役们才想起来，荣国府和都太尉统制王家……关系好像是相当不错的啊？

    果然见贾代善慢慢地抬起了眼皮，紧接着慢慢扶着拐杖起身，将王子腾扶起来：“贤侄快快免礼！”

    荣府门外围着的一圈人：……有戏！

    王子腾却扶着贾代善坐回了他那张圈椅之中，年轻人单膝跪地，仰脸望着贾代善道：“叔父一向可好？侄公务缠身，一向不曾过府探视，今日纯是临时抱佛脚，实属惭愧，叔父勿怪。”

    贾代善抬起嘴角：“难怪旁人道你我几家之中，年轻一辈要数你最出息，这一番话得滴水不漏，却又够诚实坦白，很好……很好！”

    王子腾咧嘴一笑，道：“叔父既然不见怪，侄就问了——皇上可是在贵府上？”

    贾代善点点头。

    “京中出了如此大事，皇上因何还是不愿出面？”王子腾自然指的是在这短短十来个时辰之间发生的事：监国皇子自裁，大权旁落，政出多门，群臣如同一群没头苍蝇一样到处乱撞。

    贾代善则轻轻摇头，反问道：“圣心岂是你我可以臆测的？”

    王子腾登时被噎住，一个字都驳不了。

    但王子腾既是年轻一辈之中的佼佼者，自然也不是省油的灯。他默然片刻，似乎对贾代善的言论表示同意，过了片刻却道：“但是三皇子大殓在即，皇上难道真的不想去一次东宫？”

    贾代善温声道：“皇家之事，你我外人，还是不要干预得好。”

    王子腾见贾代善这太极得无比娴熟，只得轻咳一声，对贾代善道：“叔父勿怪，侄奉监国皇子五殿下之命，有几句话要问一下叔父。”

    他着起立，轻轻咳嗽了两声，那言语声气登时换了。

    “贾大人，本王初掌监国之位，甚至京畿防务及稳定民心乃是第一要务。皇上的安危亦是至关重要。本王想问：皇上如今可安好？”

    五皇子一直是个深居简出，从不在旁人跟前露面的“透明”皇子，因此旁人没机会得知他平时话声气是什么样儿，更少有人知道他是个什么脾气。

    但贾代善见过五皇子，因此晓得眼前这个年轻将领竟将五皇子话的口吻模仿得一模一样。

    他面对一个监国皇子的“代理人”，即便是身为国公也不敢怠慢，当即撑着拐杖站了起来，拱手道：“回五殿下的话，皇上如今不可谓‘好’，但圣驾至少暂时‘安’。”

    这话亦是四平八稳，滴水不漏。又折了一个亲生儿子，皇帝陛下再怎么也“好”不到哪里去，但是按照贾代善的法，皇帝陛下至少是安全的。

    “本王但闻，圣驾在御园中失踪，可有其事？”

    “并无失踪之事。皇上一直都在御园中。”贾代善郑重开口，竟然将此前对荣宁二府的指控一起给否认了。

    “这……”围在宁荣二府之外的将官和衙役们惊呆了，要真是这样，他们这般苦哈哈地杵在这儿做什么？装树吗？

    王子腾却似乎早料到贾代善会有此答复，一点儿都不惊讶，继续开口：“贾大人，本王问你……”

    他一切都借五皇子的口气问出，以示自己全是为了公事，不得已而问之。

    “……昨日皇上在园中之时，有人曾经在园中听见火铳的响声。可有此事？”

    贾代善双眉一轩，道：“有——”

    荣国府外登时一片哗然：火铳？当初太子殿下、荣国公本人都曾被这种致命武器袭击，火铳的威力甚至被人传得神乎其神，似乎能千里之外取人性命似的。

    “贾大人依旧坚持皇上安好？”王子腾紧接着问。

    “是！火铳于龙体无碍。”

    “那么可否请皇上出来一见？”

    “皇上自己不愿见各位，臣又有何法？”贾代善反问。

    双方就这样僵在这里。

    王子腾深吸一口气，脸上依旧换了谦恭，道：“侄已经将上头的问话都转达完毕了，但是必须提醒叔父一声，只要侄一声令下‘护驾’，这边这许多官兵，就能马上冲进贵府，找寻陛下的行踪——损毁财物、惊扰眷属什么的，恐怕都顾不上了。”

    贾代善见状却直接坐回了圈椅之中，微闭上眼，道：“皇上就在府中御园之内，尔等若是敢无诏入内，便等同于谋逆。贤侄若是有这胆子，试试看也无妨。”

    这一回合下来，两边依旧咬得死死的，王子腾可以以“护驾”为名，直冲进府，但若是进府之后，拿不到任何对荣国府不利的证据，甚至若是皇上真的好端端地就在荣国府中，那王子腾和他手下这些将官士卒的前程就全完了。

    王子腾面上不显，心中却飞快地计算：这真的是空城计吗？

    他仔细考虑了每一种行动的胜算，最终还是决定稳妥一点，先退一步，将此处的情形返给五皇子知道再。

    谁知这时，荣国府门内突然出现了一个人影。这人穿着太监总管的服色，蹒跚而行，扶着荣国府大开着的中门上那些门钉，慢慢地走到了荣国府府门口。

    “戴公公？”

    但凡见过驾的人，都认得这一位——皇帝身边的内监总管戴权。

    但这位以往颇有权势的戴公公此刻却看起来灰头土脸。他身上的袍子似乎被溅上了几点火星，被炙出几个黑灰色的洞，十分明显，他本人却没有注意到。甚至戴权面颊上也蹭了一块黑灰，头顶发髻也微微有些散乱，一副劫后余生的样子，连路都走得不太稳。

    戴权走到贾代善的圈椅一旁，扶住了那圈椅才站稳，颤颤巍巍地问：“这位……可，可是京营守备王大人？”

    王子腾行了一礼：“戴总管，圣上可好？”

    “圣躬安。”戴权颤抖着嘴唇，出了这三个字。

    荣国府外的将官和衙役们彼此看看，都觉得这位太监总管不大像是来给贾代善帮忙壮声势，反倒像是挖他墙角的。戴总管颤颤巍巍的这么一出现，令原本就心怀疑惑的人，心里更加疑惑几分——这要真“安”；就奇怪了。

    “戴公公，当时皇上，命我等留在暖香坞之外，他要一个人待在那里静一静，可是如此？”贾代善拖长声音问戴权。

    戴权一叠声地点头：“是，皇上确实是亲口这么的。”

    “那……如今东宫变故，皇上何时才会起驾前往宫中？”王子腾追问了一句。

    “何时……何时呀？”戴权眼神游移，往贾代善那里又瞄了一眼，似乎在征求意见。

    贾代善低头轻轻咳嗽，戴权像是被惊醒了一样，马上道：“快了！快了！”

    众皆愕然：啥叫快了？！

    戴权一惊之下又赶紧补充道：“三……三殿下的后事，自然由礼部夏大人主持。皇……皇上待到出殡之日，自、自然会前往东、东宫。”

    上一次太子殁了，皇帝陛下也是亲自主持的大殡。

    但眼下戴权这么一副声气态度，这荣府里要没有古怪，太阳就西边出来了。

    然而即便人人都知道姓贾的有问题，也没人敢就这么冲进去。“谋逆”这样一顶大帽子扣下来，谁都吃不消。

    王子腾斟酌再三，还是决定将此处的情形报给五皇子再做算。他当即命属下在宁荣二府之外继续围困，不许府中之人离开半步。

    “对了，叔父大人，令郎贾放如今身在通缉之中，您可知晓？”王子腾问贾代善。

    提到“贾放”的名字，贾代善面上终于显出一点儿疲惫。他点了点头。

    “贾放如今可在京中？”王子腾又好奇地问了一句。

    贾代善又摇摇头。

    “若是犬儿按律当被通缉，臣并无帮他掩饰躲藏的道理。”

    “走！”王子腾转身上马，带着他的几个属下，离开荣国府。急促的蹄声再次在宁荣街上响起，须臾之间便已远去。

    *

    “皇伯父在荣国府中，安好却不肯出面？”五皇子惊讶地问王子腾。

    王子腾点点头。

    “有趣，有趣——”五皇子这么回答，但是他脸上的表情却表明他并不是真觉得“有趣”，只是荣国府的应对出乎他的意料，让他有些措手不及罢了。

    “这是明摆着，老头子不安不好，但荣国府肿脸充胖子，能往后支撑一时便是一时罢了。”五皇子得出结论。

    “待到三皇兄出殡之时，老头子会出来亲自主持？”五皇子背着手，在书房里踱了几步。

    “也好，这段时候刚好让我腾出手，把其他事都料理了，等南方声势一起，再回头收拾荣国府和老头子也不迟！”五皇子在心中飞快地计算了一遍，道：“就这么办。你这几日就命人反复围住荣国府，不允许往那府里送半点食水，各色药品、大夫、郎中，也一概不许入内。”

    “总之，没有本王的命令，没有一只苍蝇能活着飞进或是飞出宁荣二府，知道了吗？”

    王子腾连忙应是。

    “你是大族子弟，本王日后需要倚仗你的地方还多。”五皇子望着王子腾，温言勉励，“对了，本王记得原本有法，四王八公之中，宁荣二府一向执各公府的牛耳。你可知姓贾的与哪些国公府第相熟？”

    “是！”王子腾当即将他所知一一了一遍。

    五皇子登时微笑：“很好，如今本王观你王家，距离成为高爵显宦，也不遥远了。”

    王子腾闻言不胜欣喜，叩谢了五皇子，领命去了。他这几日主持京畿防务，事情无比繁杂，所幸年轻人精力旺盛，一一料理了。五皇子冷眼旁观王家子弟的这份沉稳劲儿，知道此人可以成为一个不错的心腹。

    荣国公啊荣国公，不晓得你如今是否后悔当初结姻亲时错过了王家。五皇子心想，他对当初贾王两家交恶的经过非常清楚。

    当初那桩科考弊案竟然还有这样的效果，可还真是歪正着。

    至于荣国府中那位的安危——五皇子听到了王子腾的回报，心里已经十拿九稳。既然手铳已经被使用，而按照王子腾的描述，戴权又是那样一副狼狈模样，那么他相信皇伯父绝无生还的道理。

    但万一天不遂人愿，皇帝陛下还活着，那他既愿意在荣国府那座园子里待着就待着，等到了三皇子出大殡的时候，再从园子里出来，京城早已完全变了样——

    当然了，变样的不止京城，还有南方。

    *

    武元县，县令袁化和师爷李有为望着那份缉捕贾放的“通缉文书”面面相觑。

    各地方官员一旦发现贾放踪迹，立即就地拘捕？……这咋做到？

    别的地方不好，但是在武元县境内，将贾放拘捕，那武元和桃源的百姓定会不管三七二十一先反了天去。

    但是这道文书明摆着就是给他们武元县发下来的。贾放自己的封地就在武元县隔壁，节度使府署则在武元县县城里。这文书名义上发给全国，实际上发他们这一处就够了。

    上头下令，他们这些做地方官的，若是“抗旨不遵”，那顶上乌纱还要不要了？

    正当袁化和李有为左右两难的时候，贾放来了，见了袁县令和李师爷，微笑着：“两位还有什么好为难的？我人都在这里了，两位还不立即将我擒下？”

    袁化一听大喜，心道贾放真是善解人意，解了他的燃眉之急，当下搓搓手准备虚情假意地推让两句。

    谁知贾放敛了笑容，正色道：“玩笑就开到这里。两位请立即帮我往京中去信，就已经擒住了我，但是百姓们多有拦阻我上京之意，为防民变，现下正将我软禁在武元县中。请京中速来人协助押解我上京。”

    袁化：我还以为……

    但是如此一来能够观望一番京中和南边的情势，对袁化来，倒也确实不失为更稳妥的做法。

    于是袁化心翼翼地向贾放请教：“恕下官愚钝，贾大人的深意是……”

    贾放苦笑一声：“没什么深意，京里长辈们要唱空城计，我们做晚辈的，只好和他们一起玩一玩！”