二月初是定国长公主的忌日，如今夙愿得偿，郗父便计划着在慈恩寺为定国作一场大祭，以告其在天之灵。

    梧桐院收拾了行装，一行人驾着马车去了城外慈恩寺。

    慈恩寺是京城有名的寺庙，因着当年圣上曾寄身寺庙，大燕朝对于佛家原就有几分推崇。慈恩寺的住持又佛法精深，曾为圣上讲过经，这老和尚深知造势经营之道，这些年慈恩寺香火愈加旺盛，往来高门贵族不知凡几。

    郗家在寺内有处院子留着，郗瑶一行人轻车简从上山，入了寺便径直去了院子，郗瑶只每日抄写经卷，拿去定国灵前供奉，偶尔去后山坐坐。

    此次正赶上高僧开坛讲经，寺内本就香客云集，又有圣上和太子来过的消息传出去，寺里的人便更多了。尤其是后山，风景尚佳，这两日一波一波的读书人来此赏春游玩。

    “郡主？”逢春满脸不高兴，“人也太多了！”

    郗瑶往下看看，“算了，回去吧！”

    “这些人也真是，圣上和太子殿下不过来拜祭公主一回，就都闻着味儿跑来了！”

    这不是正常吗？郗瑶心道，如今春闱将近，好比企业招聘，千军万马过独木桥，能在两个顶头大老板面前露脸留好印象的机会出现，不抓住就怪了！

    没见哪些读书人各个面上矜持淡定，可吟诗作文各样都没缺吗？

    “等过两天就好了。”

    两人转身往回走，走了几步，见一稚气未脱的仆抱着一堆卷轴之类的东西，哒哒哒神色焦急地往前面去。

    那仆耳垂大，和庙里的罗汉似的，郗瑶不由多看两眼。

    就见他刚至转角，便与一瘦长汉子相撞，一屁股坐在地上，怀中抱的卷轴散了满地，原来是一些画与字。

    那汉子张口斥骂，“怎么走路的？没长眼睛吗？”

    “抱歉抱歉……”那仆面露歉意，弯腰拱手。

    “行了行了，不跟你个孩计较，以后心点。”

    那仆这才舒了一口气，他低头去捡散落一地的画卷，那汉子也跟着帮他捡，仆满脸感激，却没瞧见有副画被偷偷藏进了身后的草丛里。

    郗瑶与逢春不由对视一眼。

    仆抱着东西又谢过一回，才急忙朝前院去，那汉子见人走了，将藏起来的画扒拉出来，志得意满地吹了个口哨。

    郗瑶朝逢春低语几句，逢春点点头，三两下将那汉子提了过来。

    那汉子见她们一个年纪尚，一个不过是个姑娘家，叫嚷几句，死撑着不配合。逢春了一顿，又吓了一回，倒是将事情原原本本招了。

    原来是有人指使他，来这么一出，就是为了将这副画拿走。

    郗瑶接过逢春手中的画，慢慢展开，原来一副菩萨画像，端坐在莲花台上的观世音菩萨宝相庄严、慈悲悯人 。

    笔触精良，看得出来画者用了不少心思，郗瑶视线移到右下角卷轴留白处，“秦……观之？”

    秦？这个姓？咦，刚刚那个仆不就是上次去书斋遇见的那个，那么这个秦观之难道是那个“秦兄”？

    “走，咱们去前面看看！”

    慈恩寺前边十分热闹，因着香客多，从山下至庙门，两边卖果子点心的、经文香烛的、求签解卦的，都快称得上庙会了。

    如今众人都围在一处摊位前，隐约听见几句争论。

    两个侍卫拨开一条道，郗瑶几人才凑了进去。

    果然是那天的秦兄！

    “秦公子既然画不了何不早，本就是为了家中老夫人祝寿，我是相信您，才将事情托付，现下找人哪来得及？”一嘴角两撇胡子的中年男子道，神情气愤。

    “这……在下确实是画完的……”

    仆在旁边急得眼泪都快出来了，“怎么没有了呢？公子我去寺内找找，不定落在哪里了……”

    “不必了！”中年男子一摆手，“都到这个地步了，秦公子还有诓骗我不成，也不必其他的，既然公子画作未完成，便将定金退还吧！”

    “这……能否宽限两日，在下一定将定金与画卷一并奉上！”

    “秦公子莫不是要诓我定金？听您还是金科学子，竟然做这等事？”

    “还是个学子啊！画没完成银子还不退给人家？”

    “唉真是丢了读书人的脸……”

    “估摸着就是画不出来，指不定拿这招骗了多少钱……”

    秦观之听着旁边的议论，脸色微窘。

    画确实是完成了，如今拿不出来退银子天经地义，可偏偏不凑巧，前两日让仆采买颜料笔墨，剩下那点银子全被偷了，如果不是仆大叫，连颜料笔墨也未必能保全。

    他神情愈发窘迫，“王老爷容禀，在下绝无诓骗您银子的意思，实在是近日糟了些事情……劳烦您再宽限两日，就两日，在下一定将银子凑齐……”

    “别这些，今日要么拿画要么还钱，否则我便只能报官了！”

    若是报官……秦观之闭了闭眼，春闱就……

    “王老爷拿出画可当真？”忽然，一道清脆悦耳的声音传来，犹如莺啼。

    秦观之回头，就见人群里站着个十三四岁的姑娘，一身素服，身量瘦弱，面容秀美脱俗。她挑眉看过来，神情狡黠。

    王老爷眼珠子转了转，看话的姑娘衣着装扮简单，身边只跟着个丫鬟，遂道，“自然！那画是为我母亲所求，若是能拿出来自然最好，只不过……需得是秦公子的画。”

    “秦公子不若瞧瞧这副可是公子作的画？”

    秦观之看向她递过来的画，心下先是一定，自己用的纸张自然熟悉。他朝郗瑶微微行礼，接过画，慢慢展开。

    四周看热闹的人伸长了脖子看，“哟，还真是观音图！”

    “画得可真好，观音大士慈悲悯人……”

    秦观摸了摸右下角的署名，“王老爷请过目，这便是与您约好的那副图。”

    王老爷狐疑地上前，左看右看，挑不出毛病，“这真是你作的？”

    “在下作画习惯于装裱处留名，您请看！”

    王老爷看着那“秦观之”三个字，张张嘴，“……既然如此，老夫便拿了画。”着他便要带人走。

    郗瑶喝道，“慢着！”

    王老爷转身，脸色可不像终于拿到画的高兴。

    “王老爷是不是忘了些事，刚也听了一段，定金是给了，现下拿了画，余款不付了？”

    王老爷黑着脸憋出个笑，“管家，给秦公子银子。”他身边的胖管家依言从袖子里掏出银子，秦观之看了一眼郗瑶，将银子收下。

    郗瑶却没让他们走，她示意护卫将之前那个瘦长汉子带出来，“正巧今日人多，也请诸位分辨分辨。”

    逢春接口将后院瘦长汉子故意撞人藏画的事情了出来。

    “也不知王老爷认不认识这人，这人倒是王老爷呢！”

    “老爷救命啊，救命啊……”由他叫两声，侍卫又将他口中的布塞了回去，只剩几声呜咽。

    王老爷别过身不看，连连道，“定是污蔑，定是污蔑！我王家虽不是高门大户，可也不至于为了一副画使这些手段！”

    他死活不承认，连将那汉子送去官府也坚持与其不过几面之缘，绝对没有派他去偷画。

    咬口不认倒让秦观之都有些疑惑是不是真的误会王老爷了，毕竟两人无冤无仇，他为何要害他呢？

    郗瑶只让人去查，根源果然在秦观之身上。

    “徐兄？”秦观之看着消息，惊讶道，“怎么会是他呢？他为人一向温和有礼，那日我与周兄争执，也是他讲和……”

    哦原来那天茶楼里那个劝人的温和男子姓徐。听前朝有户大世家就姓徐，不知两者有没有关系。

    秦观之越看心里越凉，自来京城，徐兄颇为照顾，这次自己从王氏书斋搬出来，他还邀自己去徐府住，自己虽不愿去，可也领情，只当与他乃是君子之交。

    万万没想到他竟然如此害他，派王老爷来约画，使人偷了自己的银子，又让王老爷以骗银子为由报官。

    “何至于……何至于如此呢？我与他往日无怨近日无仇……”

    郗瑶坐在他的摊位边，撑着下巴，“谁无仇无怨的，春闱就在眼前，你又是凤阳府颇具声名的学子。京城金科赌局知道吗？你正好排在他前头，此乃一仇。”

    “先前你从王氏书斋搬出来，却不知那书斋背后却是徐家人掌管，他和你直接走人在前，搬离在后，此乃一怨。”

    “所以呀……有仇有怨，心点吧秦公子。”

    秦观之沉默片刻，朝郗瑶行了一礼，“多谢姐，在下知道了！”

    “不必不必，眼下都快春闱了，时间紧张，你怎么还有空摆摊卖画？那观音图我瞧着可是要耗费不少心力。”

    秦观之无奈一笑，“实属无奈，银子被偷了，慈恩寺借宿虽不收银子，可我与仆还需吃喝，笔墨也需花费，只能卖些字画……”

    郗瑶有些疑惑，古代读书不易，更何况从乡试一路考上来。这些举子相对于普通百姓而言已是富足，怎么不写信回去求助，毕竟科考可是改变一生的大事。

    秦观之似乎猜出她的想法，“在下出身农家，家中虽有些土地，可兄弟姊妹众多，这些年读书已是耗费不少，书本尤贵，家中供养我本就不易，此次进京赶考已是家中尽力而为，这么好再写信回去？”

    “那若是此次未能如愿呢？”

    “我家公子怎么会不如愿，必是会中的！”边上的仆辩道。

    逢春瞪他一眼，他缩回去不敢话了。

    秦观之不在意笑笑，“万事皆有可能，若真是不中，大概会在京里找个教书先生的活，养活我们主仆二人，以待下次科考。”

    “京城里像这样的举子多吗？”

    “多！寒门举子本就不易，从读书起能接触的书自然不如高门大户全，考不上是常有的，可大家已走到京城，哪里愿意就这么放弃？别三年便是六年九年也有人坚持。”

    郗瑶长叹一声气，如果高门大户的公子出身赢在起跑线上，那寒门举子便是一步步从底层挣扎上来，最后还未必能成功。