年关越发近了, 慕淮却异常忙碌起来。

    皇帝对失落在外的最后一块黄金牙笏催得紧，慕淮就算早定主意绝不能遂了皇帝心意，但至少也得做做表面功夫, 时不时出些力气。

    倒是孟芫白日里在府中越发懒散, 顾氏更是免了她每日的昏定省。

    西府除了林氏时常过来探望，还有同辈的几个妯娌也偶尔联袂登门。

    她们瞧着孟芫蜡黄的脸色, 两颊也瘦得没有二两肉, 皆道“这一回孕兆定是准的，如此闹人多是揣了个男娃娃。”

    孟芫均笑着含糊过去。

    如是热闹了几日，转眼就是除夕日。

    年夜饭该当摆在晚上，但女眷们早早就登门, 一年一回的大日子，总得在外人嘴里挣足口，省得遭人诟病。

    照例是伯夫人张氏领了头, 带着妯娌和辈们直奔了三思堂给顾氏问安。

    梅氏眼尖，一瞧着孟芫居然不在，比她们这些西府穿门过院而来的还晚，不免要挑唆一句, “老祖宗还是那么矍铄健朗, 三太夫人也满面红光, 只是怎么没瞧见咱们侯夫人？这样的日子总该出来应个景吧？”

    顾氏也有些纳罕, 孟芫平时最有分寸不过，这样阖家团聚的大日子, 她就算过不来也至少会着人个招呼。

    “如意, 你去正院瞧瞧，咱们侯夫人是不是身子不舒坦，若实在难受, 就让她在屋里好好歇着，旁的都不必理会。”

    梅氏见顾氏这般护着，也没咒可念，瘪瘪嘴又寻另一头的韩氏话。

    “二嫂，听你相公已经寻好了门路，来年铨选必能得个出身，这可真是可喜可贺啊。不过二嫂也是，这样的美事，也不想着拉把我相公一回，好歹他在族学里也用功了好几个春秋呢……”

    韩氏历来不善言辞，又被梅氏挤兑，看了一眼她婆婆楚氏没有阻止的意思，这才微微透出些口风，“还不能作准的事，就没声张，不过恰逢上我娘家兄弟给吏部柳大人帮了些许忙，人家好心提了一句，最后如何要看造化……”

    顾氏闻言，少不得过问一句，“吏部那位柳三变？那可是个心狠手黑的，回头少不得要些好处……”

    韩氏忙答，“孙媳妇我原也这么想，但相公他，他捐不捐这个官原不紧，但有了这层门路，也好让孩子们有机会入太学附学，那才是关系到门楣的大事。”

    顾氏听是捐官，那就是不怕被人参奏的，也不再多管，只允诺往后孩子们的纸笔只管找她这个老祖宗要。

    如是过了片刻，如意带着一脸急色进了门。

    顾氏本不在意，见如意慌慌张张，瞬间变了颜色，“可见着咱们侯夫人了？她现下如何？”

    如意平时沉稳，知道今日是节日，但这会儿也顾不得许多，“老祖宗不知，侯夫人逢了大难了，这会儿戴管事去宫门口等侯爷了，郎中也派人去请了。”

    顾氏急得立刻站起身，“到底怎么一回事？你清楚些。”

    “侯夫人早间的燕窝里被人掺了不好的东西，这会儿腹坠胀，隐隐的疼……”

    顾氏哪能听她完，已经迈着大步朝大门走去。

    旁的人先是愣了一下，随即张氏也率先起身，“既侯夫人身子不妥，咱们也赶紧陪着老祖宗过去瞧瞧吧。”

    顾氏由如意扶着来到正院，门被叫开以后，只见一院子的下人跪了满地，她也不去过问之前发生了什么，直接冲向孟芫所在的正房。

    屋子里同样也挤满了人，除了孟芫那四个贴身女使之外，另有一个老郎中正隔着床帐给里面的人扶脉。

    顾氏知道定是孟芫在帐子里，她不敢扰，等那郎中收了手到一旁执笔开方，这才慌忙提问，“老先生，我孙媳她如何了？”

    那郎中摇摇头，“这会儿脉像正乱，我开了方立刻煮上，先服过三剂再。只是这之后再不可让她再服用活血的寒凉之物，不然怕是神仙也难救啊。”

    顾氏道谢后赶忙回到床边，碍于有外男在场，只隔着帐子和孟芫话，“芫娘，我老看你来了了，你这会感觉如何？”

    孟芫隔着帐帘发出虚弱的回答，“又让老祖宗跟我费心了，我，没有大碍，就是提不起精神……”

    “那你好好歇着，千万别损耗心力，郎中了，你一定会没事的。”

    “好，老祖宗也多保重，千万别因我烦心。”

    众人见是这个场面，只由张氏做表率上前，同样宽慰了孟芫几句。

    为了让孟芫好好休息，顾氏没有过多在正屋盘桓，而是带人去了宴堂香厦，她让如意将孟芫的心腹紫棠单独叫来，势要问个究竟，“吧，你主子到底是因何出的事？”

    紫棠赶忙跪下答话，“回老祖宗的话，夫人她今日起床时本是好好的，特换了节日里的吉服准备往三思堂去给您问安，之后青萍从屋外端进来一碗燕窝，夫人每日都要喝的，在奴婢的服侍下就用了多半碗。可是只片刻功夫，夫人她头顶就开始冒汗，手脚也冰凉，直称肚子疼，奴婢知道这事非同可，让碧芙赶忙去寻外院的管事，一来请侯爷归府，二来寻郎中诊治……”

    顾氏大致听明，直接挥手断她，“你是，侯夫人是喝燕窝的时候出的事？那燕窝何在？可验过了没有？”

    “方才郎中给看过，是没有毒，但里面搀着活血凉血的两味至寒之物，一是薏苡，一是细辛，都是孕中碰不得的。”

    这话完，顾氏已经气得把桌上的茶盏摔在地上，“那就是，有人故意要害咱们侯夫人了？”“这事必须要彻查，来人，先将这院子里的人统统给我拘住，一个也不许进出。”

    紫棠忙答，“方才事发的时候，奴婢就已经让所有人在院子里待命，不许她们往别处去，只请老祖宗救救我们夫人。”

    顾氏点点头，“好孩子，你做的对。你再接着往下，这燕窝都谁经过手？”

    “听青萍，这燕窝是甘婆子端来的，是厨娘吴发家的亲手炖的。”

    顾氏毫不犹豫下令，“既这三个人都经了手，那就从她们三人查起。虽然青萍是你们夫人自带来的，但为了安全起见，这一遭，也得一视同仁。”

    紫棠也跟着磕头，“老祖宗的是，事关夫人安危，没有人可以置身事外。青萍这会儿带头跪在院子里，她自己也，只等夫人证她个清白。”

    只一盏茶的功夫，顾氏便分别审了涉事的三个嫌犯。

    青萍的供诉是最简单清晰的，“奴婢本想去厨房将夫人每日都要喝的燕窝端来，结果半路就遇见了甘婆子，她是到厨房喝水，见吴发家的将燕窝装在食盒里，怕燕窝凉了，顺手拿来，想主动请缨送进屋的。”

    顾氏便问，“当时燕窝交到你手上，可有旁的人在场？”

    青萍摇摇头，“没有，当时院子里只我和甘婆子在，但我自接手燕窝就没掀开过食盒。”

    顾氏点点头表示知道了，可言语上并没将她排除，“那就，甘婆子把燕窝交到你手上，直到你进屋这个过程，你是有机会往燕窝里加料的。”

    青萍咬住嘴唇，“奴婢不敢辩驳，但此事确实不是奴婢所为，还请老祖宗明察。”

    顾氏便命她下去，交给自己的人看管起来。

    接下来是甘婆子，算起来，她是这三人里面资历最老的，在府里看了一辈子的二门。

    甘婆子上来就喊冤，“老祖宗明鉴啊，奴婢自六岁入府，从个柴房的烧火丫头做起，在咱们慕府里也算是老门户了，时时刻刻都存着感念主人的心思，万死也不能为报，怎么会生出谋害当家夫人如此大逆不道的心思？若老祖宗实在疑心老奴，老奴宁可一头撞死。”

    着，她就朝着桌角撞去，不过自然被两旁早有防备的女使们拦下了。

    顾氏仍板着面孔，“你也不用急着喊冤，我长了眼睛会看，生了耳朵会听，你只老老实实答我的话。先，你一个守门的婆子，好端端地怎么想着替主人家奉膳去了？”

    甘婆子面上一红，“老奴这是被财迷了眼了，老奴就想着，今日是除旧迎新的大吉之日，夫人又有了喜信在身，我平日里守门没得个好门路，难有请赏的机会，今日恰赶上青萍姑娘取膳来得迟，我就动了贪念，想着今日去正房给夫人奉膳，少也能得上半角银子赏，这才，这才隔着灶台上炕。”

    顾氏听完，也没找到守门漏洞，皱着眉问她，“那据你的意思，这只帮忙将食盒从厨房提出来，半路就交给了青萍，期间也没开过食盒？”

    甘婆子点头如捣蒜，“天地良心，老奴泥猪癞狗一样的贱命，哪敢动手去掀夫人的吃食，万一弄污弄脏了去，多少命都不够填呐。”

    “青萍她没掀开食盒，你也你没动过，那照你们这么，只可能是吴厨娘趁着职司之便，下手投毒了？”

    甘婆子为了脱身，只顺着顾氏的话往下顺，“那想来就是她吧，也只她最有机会。”

    在两边旁听的众人你看看我我看看你，心里也均画了浆糊，张氏索性直言，“那依你的，这吴厨娘也太明目张胆了些吧？这燕窝出了问题，所有人第一个怀疑的正该是她，她怎么会蠢到直接在自己做的吃食里下毒？”

    甘婆子一想，也觉得吴婆子寻常最精明个人，应是不会如此犯傻，可如果不是吴婆子，她自己的嫌疑岂不是更大，索性一咬牙，“老奴隔着厨房窗的时候，眼见着吴厨娘往燕窝历来撒了什么，许是她料定有法脱身，才敢如此明目张胆。”

    顾氏也不再听她陈述，而是将嫌疑最大的吴厨娘也叫了来。

    吴厨娘也不用人审，直接跪了地上，一把鼻涕一把泪把今日从起床到事发，中间发生的过程一一讲明。

    “奴婢今早比平日早起了一会儿，领过碧芙姑娘代夫人派过的花红后就到厨房炖燕窝，燕窝快要煮好的时候，奴婢听见厨房后面的库房有动静，还当是闹了老鼠，就抄着烧火棒子去那处看，结果是有只野猫儿窜了进去。奴婢将猫赶走，净了手，将燕窝盛到碗里，又放进食盒，只等着青萍姑娘来取，结果甘婆子她还没领到赏银，主动要往上房把燕窝送去。我一开始不肯，但又怕燕窝凉了，最后还是由着甘婆子将燕窝拎走了。”

    顾氏注意到她的和甘婆子有一处不符，“你是，燕窝你直接盛好装了食盒，没往碗里再添任何东西？”

    吴厨娘一愣，“那哪能啊，燕窝已经煮好了，我放别的进去也不合适啊，旁的不论，很容易就闻出来异味吧。”

    她自己完，最先发现不对，“定是奴婢离开厨房去捉猫的时候被人潜入投了毒，不然夫人喝第一口燕窝的时候就应觉得不对。”

    正这时，半晌没有露面的如意进屋了，手里还拎着个油皮包袱，“禀老祖宗，这是在甘婆子屋里发现的东西，是个白玉手镯和两个银锭，另外她屋里掸瓶还藏有一张油纸，上面有些粉末，郎中是薏苡和细辛的生药残留下的……”