入夜的薛家崖，夜色朦胧。

    熊熊燃烧的火把，将李家祠堂的前堂后庭，照得如同白昼。祠堂外，巡逻的义军，打着火把，来来往往，守卫着李家祠堂。祠堂内，三步一岗，五步一哨。警惕的卫士们，注视着周围的一切。

    薛家崖的李家祠堂，是李氏家族宗族祠堂，有着两百多年的历史。听义军举行起义，李氏族长特意将祠堂，无偿交由义军使用。祠堂门楼，高大雄伟，飞燕凌空，厚重华丽。门楼梁柱上，镂雕着精巧逼真的龙纹图案，雍容华贵，栩栩如生。

    祠堂中央，摆着一溜两排长条木桌。条桌后面，放置着靠背木椅。上首放置一把楠木太师椅。太师椅前，一张花梨木案几，格外醒目。条桌和案几上，一溜的茶碗，已经放置完毕。热气腾腾的大碗里，清新淡雅的蒙山茶，飘着淡淡的清香。祠堂靠墙的两边，饱蘸桐油的火把，“噼噼啪啪”燃烧着，照得祠堂十分亮堂。

    张献忠走进祠堂，环顾着祠堂内设，轻轻理了理衣衫，走到祠堂上首，慢慢坐在太师椅上，将腰间的佩剑放在案几上。下首两排长条桌旁，依次坐着袁明清李继伟刘建宇李海涛，以及薛家寨的杨晓峰，党家坪的陆翊，吴家山的张怀忠等将领。

    起义前，张献忠派人前往哈密卫，请回师傅袁明清。在榆林当边兵的刘建宇李海涛，也闻讯来到薛家崖，投奔张献忠义军。杨晓峰陆翊和张怀忠，酝酿起义已经很久，见张献忠联络起义，连忙加入到起义中来。

    “各位弟兄，举起义旗造反，要不怕掉脑袋，要拼着老命干。从明天起，在薛家崖整肃队伍，进行刀枪等器械操练。此次起义，朝廷一旦知道消息，一定会派官军前来围剿，要做好抗击官军的准备。其它义军处境困难，献忠想将起义人马，汇集于王自用麾下。不知诸位将军意下如何？”张献忠清了清嗓门，微笑着道起开场白。

    “俗话，人多力量大。此次起义约有两万人马。王自用麾下的人马近三万，官军竟然奈何不得。大王将人马，归于王自用麾下，实在是明智之举。”袁明清与张献忠，已经商议过此事，连忙附和张献忠一句。

    “末将以为，如果有合适战，让大军先练练，待去了王自用麾下，也算纳了个投名状。如果这样，王自用才能看得起弟兄们。大军归于王自用麾下，是大王的权宜之计。待时成熟，大王带领弟兄们，单打独斗，以免受人制肘！”刘建学接过袁明清话头，讲起义军今后的发展之道。

    陆翊欠了欠身，将茶杯放在条桌上：“起纳投名状，末将以为，十八寨方圆百里，山高沟多，地形复杂，是与官军周旋的理想之地。如果官军来犯，大王带弟兄们干上一仗，让官军先吃点苦头吧！”

    “陆将军与献忠的想法，竟然不谋而合！让将士们加紧操练，如果有会，狠狠干它一仗，看看两万人马，战斗力究竟如何！”张献忠站起身来，看了看对面的陆翊，不觉轻轻点了点头。

    军事会议根据张献忠提议，将义军分为六个大队，刘建学李继伟李海涛，以及杨晓峰陆羽和张怀忠，各领一队人马。张献忠任义军总指挥。袁明清任义军教官，负责义军训练事宜。李继伟兼义军侦察事项。

    “还是那句俗语，三个臭皮匠，赛过诸葛亮。各位将军都是俊才人杰，只有集思广益，方能集各位将军之长，克献忠一己之短，对付官军人马，就是菜一碟。将军们如果有何高见，还望悉数道来，献忠当洗耳恭听。”张献忠看着将领们，顿时喜形于色，不觉侃侃而谈。

    “末将尊听大王的吩咐！”张献忠话毕，袁明清连忙接着表态。将领们也站起身来，复诵着袁明清的话：“末将尊听大王吩咐！末将尊听大王吩咐！”张献忠看着面前的将领们，连忙微笑着点了点头。

    这次会议，是张献忠领导起义，召开的第一次八人军事会议。后来，“八大王”的称呼，就由此而来。久而久之，江湖上将“八大王”，渐渐演变成对张献忠的代称。而张献忠所属的义军将士，则称张献忠为“大王”。

    明万历四十八年。

    是年七月二十一日，明朝第十三位皇帝，神宗朱翊钧，在北京紫禁城病逝，太子朱常洛继位，史称“光宗”皇帝，改年号为“泰昌”。泰昌元年九月二十六日，朱常洛病逝，史称“一月天子”。朱常洛病逝后，朱由校继位，史称“喜宗”皇帝，改年号为“天启”。

    天启七年，朱由校病逝，朱由检继位，史称“崇祯”皇帝，改年号为“崇祯”。

    崇祯继位时，朝廷已经面临严重危。后金在北方不断骚扰，入侵山海关及长城一线，朝廷军费支出甚巨，财政空虚，入不敷出，不堪重负。

    万历以来，朝廷政治**，贪官污吏横行，四处收刮民脂民膏，苛捐杂税多如牛毛，民众怨声载道，生活日益困苦。到崇祯继位时，大明王朝已经从强盛，逐渐走向衰亡。

    自崇祯元年起，北方连年大旱，赤地千里，百姓流离失所，其中尤以陕西为甚。连年的干旱，陕西农作物严重歉收，大量农民沦为流民。早在天启六年，安塞发生流民冲击县衙。

    天启七年，陕西白水爆发王二起义。崇祯元年，爆发府谷王嘉胤起义，绥德王自勇起义，安塞高迎祥起义。崇祯二年五月，朝廷正式议裁陕西陇东驿站，从驿站裁撤的李自成，无以为活，遂在陕西米脂率众起义。

    崇祯三年，冬季的北京，天气异常寒冷。

    从蒙古高原南下的寒流，带来的凌厉寒风，已经刮了两天一夜。午夜之后，一场罕见的大雪，到了清晨时分，方才慢慢停息。

    两尺多厚的积雪，覆盖着北京的大街巷。大雪覆盖的街头，道路封堵，行人往来十分困难。以往繁华的北京城，了无生，显得死气沉沉，一派凄凉垂暮的景象。

    首辅周延儒一觉醒来，连忙翻身下床，用力推开窗户，见相府内外，白茫茫的一片，顿时倒吸了一口凉气，不觉一股愁云，慢慢涌上心头。

    “老爷，这么大的雪，要到哪里去啊？”夫人冯氏见周延儒，匆忙出了相府大门，看着周延儒的背影，连忙柔声问了一句。

    周延儒连忙摆了摆，头也没回就接过话头：“哎！这还用问吗？上朝去啊！”周延儒是首辅，哪有大雪天，就不上朝的道理？冯氏听罢周延儒的话，轻轻摇了摇头，转身莲步回屋而去。

    周延儒踏着厚厚的积雪，上了一辆陈旧的马车，连忙理了理衣襟，向三里外的紫禁城，急急忙忙赶了过去。

    “周大人，大雪天的，皇上刚刚下旨，今天不上朝呢！老大人怎么不在相府里，歇着暖和暖和呢？”紫禁城大门守卫张飚，是周延儒的同乡，见周延儒踏雪而来，连忙打趣问一声缘由。

    张飚性情温和，对周延儒格外客气。周延儒每每从城门经过，就要与周延儒寒暄几句，以示与周延儒亲近。

    “皇上下旨，召老臣议事，老臣能不来吗？即使天上下刀子，老臣还是要来紫禁城的！”周延儒也是性格爽直之人，连忙直截了当明缘由。