紫禁城里，长长的大理石甬道，积雪已经清扫得干净。然而，甬道的路面，依然湿漉漉的。甬道旁的坑里，晶莹剔透的薄冰，在雪后的阳光照耀下，泛着银银的亮光。

    宫墙边，几棵柏树上，厚厚的积雪，已经开始融化。雪团从树上纷纷落下，飘飘扬起的雪花，稀稀落落，落了满地。地上觅食的麻雀，“叽叽喳喳”，跳来跳去。麻雀见周延儒走了过来，“呼啦啦”突然飞起，朝着太液池方向，“叽叽喳喳”飞去。

    周延儒被眼前的景色所吸引，心里顿时惬意万分，看了看雪景和麻雀，连忙敛了敛衣袖，看了看脚下的甬道，连忙向乾清宫方向，一步三摇慢慢走去。

    建于永乐十八年间，位于南北中轴线上的紫禁城，古色古香，金碧辉煌，彰显着明朝的漫长历史，以及岁月留下的痕迹。

    突如其来的一场大雪，已经下了三天三夜，巍峨雄伟壮观的紫禁城，在厚重的历史氛围中，银装素裹，庄严肃穆。

    尤以乾清宫和皇极殿，以及交泰殿，西边的太液池，北边的煤山，是紫禁城的瑰宝。皇极殿，是历代皇帝，处理朝政的大殿。乾清宫，是皇帝的寝宫。交泰殿，是皇妃的寝宫。太液池和煤山，则是皇帝嫔妃，及大臣闲暇游历之所。

    “大人来得正好，皇上还在厢房里，等着大人呢！”太监柱子见周延儒来到殿前，连忙上前迎接周延儒。

    周延儒看了一眼柱子，连忙淡淡地笑了笑：“老夫已经知道啦！老夫这就去，老夫这就去！”周延儒完话，跟在柱子身后，蹑蹑脚走进乾清宫。

    周延儒，字玉绳，号挹斋，南直隶宜兴人。

    周延儒少时聪明，二十岁在科举中，连中会元和状元，授修撰之职。天启年间，迁右中允，掌司经局事。

    不久以少詹事掌南京翰林院事。崇祯即位时，召为礼部右侍郎，从南京前往北京紫禁城。

    崇祯二年三月，在乾清宫受到崇祯召见，君臣二人密谈甚欢。后金入侵京师时，崇祯下诏，拜周延儒为礼部尚书，兼东阁大学士，令周延儒入阁，参与朝中要事务。

    崇祯三年二月，周延儒加太子太保头衔，改任文渊阁大学士。同年九月，升任首辅，位列朝中众臣之首，成为崇祯的左右臂膀，深得崇祯的垂爱和器重。

    近几天，崇祯的心情，犹如北京城的冬天，既寒冷，又阴沉沉的。崇祯继位以来，陕西流民起义，从当年的星星之火，到如今的燎原之势。

    在后金不断南侵山海关，袭扰关内及长城一带的情势下，以陕西为中心的流民起义，一时间风起云涌，让朝廷上下惊恐不已，更让崇祯寝食难安。

    窗外的雪景，崇祯看在眼里，愁却埋在心里。

    崇祯所愁的是，流民组成的流寇，在官军的围剿面前，有种野火烧不尽，春风吹又生的气势。前几天，崇祯在殿前问及围剿流寇的事，满朝文武，竟然束无策，恼得崇祯七窍生烟。

    崇祯历数朝廷面临的危局，痛斥兵部督办不力，并将消极怠战的将领，悉数撤职查办。昨晚，崇祯下旨，命首辅周延儒，今天上午在乾清宫议事。周延儒知道崇祯要问，与有关围剿流寇的事，苦苦寻思，彻夜难眠。

    乾清宫御书房，炉火正旺。

    红艳艳的火苗，不停地跳跃着，燃烧着，将洁白的墙壁，映得红红的。

    崇祯坐在龙椅上，就着从窗户透进的亮光，阅着陕西总督杨鹤的加急奏折，脸上露出忧忧的神情。

    少倾，崇祯抬起头来，看着窗外的雪景，问了问近侍太监高起潜：“快去看看，周爱卿怎么还没有来？究竟是怎么回事？”

    “回禀皇上，周大人已经在宫外候着呢！”崇祯话音刚落，门外的太监柱子，已经掀开了门帘，禀报首辅周延儒，已经在殿外候着。

    “臣，周延儒，参见皇上。吾皇万岁！万岁！万万岁！”周延儒蹑蹑脚，走进御书房，连忙行起跪拜大礼。“爱卿免礼！爱卿免礼！赐座！赐座！”崇祯放下里的奏折，看着气喘吁吁的周延儒。

    因路上走得太急，周延儒的脸颊红红的，几滴汗珠挂在眉梢，与头上的白发混在一起，看上去亮晶晶的。

    崇祯见周延儒踹着粗气，心里有了怜惜之情：“玉绳大可不必着急，保重身体要紧！”崇祯知道周延儒年事已高，连忙体恤地抚慰一句。

    周延儒见崇祯直呼其字，顿时受宠若惊，连忙诚惶诚恐：“微臣当以社稷为重，即使苦点累点，也是值得的。”周延儒受此礼遇，心里不觉欢喜，连忙捡些中听的话，与崇祯听，以便让崇祯高兴。

    “爱卿得对！如果文武百官，都像爱卿这样勤勉，哪有流寇不灭的道理？”崇祯见周延儒回话得体，又褒奖了一句，以彰显体恤之情。周延儒是朝中老人，听罢崇祯的话，连忙看着崇祯，微微地笑了一笑。

    “陕西流寇王自用高迎祥，还没有被剿灭，前不久，张献忠又扯旗造反。爱卿，怎么会出现这种局面？”崇祯见周延儒坐下，即刻进入正题，谈论起陕西流寇，尤其提到起义不久的张献忠。

    在崇祯的记忆里，张献忠只是流寇中，初出茅庐的新人。未曾想，即使是新人，张献忠却在众多流寇中，开始显露头角。及至杨鹤在奏折里，多次提及张献忠大名，让崇祯想起张献忠来。

    “回秉皇上，微臣以为，朝廷防后金侵扰优先，剿灭流寇为后，使流寇得以残喘而不灭。皇上须知，攘外必先安内。流寇不除，国无宁日。皇上当调集重兵，围剿陕西流寇，方为上上之策。如果不是如此，张献忠之类的害群之马，就会层出不穷的。至于后金侵扰，以防御为主，足矣！”见崇祯问及陕西流寇的事，周延儒连忙谈起心里的盘算。

    “爱卿的，也有几分的道理。明天早朝，朕将与朝中大臣，再议此事，优先着力剿灭陕西流寇，以绝朕的心腹大患。”崇祯听罢周延儒的话，悉数采纳周延儒提议。周延儒没有想到，几句轻描淡写的胡诌之言，竟然让崇祯如获至宝。

    从乾清宫回相府的道上，意得志满的周延儒，竟然有些飘飘然。即使路旁原本无趣的景色，仿佛也变得诗情画意。乐颠颠的周延儒，连忙停下脚步驻足观望，惊得太监们窃窃私语，以为周延儒得了什么宝贝呢！

    昨晚，又是一场大雪。

    天亮之后，纷纷扬扬的雪花，及至早朝时分，终于慢慢停了下来。大雪过后的紫禁城，甬道上的积雪，已经被太监们除去，一块块褐色大理石方砖，显得更加光亮洁净。

    一阵寒风吹来，浸骨入髓。

    身着貂皮长袍，坐在皇极殿上的崇祯，不禁打了一个寒颤。崇祯看了看白晃晃的天空，连忙轻轻摇了摇头，将目光投向殿前广场。广场上，文武百官，在料峭的寒风里，肃立着，颤抖着。

    待文武百官朝拜完毕，崇祯扯着嗓门侃侃而谈：“近年来，陕西流寇猖獗，危害四方，贻害无穷。前几天，流寇张献忠，继流寇李自成之后，又扯旗造反。据，跟随流寇张献忠的，足有数万之众。朕之意，再派些人马，速剿之。众爱卿以为如何？”

    前天朝中议事，大臣们被崇祯一番训斥，至今依然噤若寒蝉。听罢崇祯问话，怕一句不慎，被革职查办，或丢了脑袋，故而鸦雀无声。

    崇祯看了看殿前的文武百官，心里不免恼怒不已，此时却不便发作，将心里的愤懑，慢慢压了下来。

    许久之后，见依然无人搭话，崇祯无奈将目光收回，把御案上的奏折，猛地向前推了一推：“命兵部速调山西河南四川人马，速往陕西剿灭流贼。所需军饷粮草，即日足额调拨。”

    “臣领旨！”周延儒听罢崇祯的话，连忙跨前两步，面对愤懑的崇祯，诺诺地跪礼应承。

    崇祯看着匍匐在地的周延儒，不免又嘱咐一句：“剿灭流寇，是当前第一要务，爱卿就尽力而为吧！”周延儒看了看崇祯，站起身来连声应承：“臣当肝脑涂地，在所不辞！”

    从天启七年陕西王二起义始，至崇祯三年间，朝廷采取陕西三边总督杨鹤建议，实行剿抚兼施，以抚为主，以剿为辅的策略，企图瓦解义军，致使不少义军首领，接受朝廷招安。

    崇祯对此十分满意，多次在朝堂之上，褒奖杨鹤，并称杨鹤见解独到。但是，以王自用王嘉胤，以及高迎祥为首的义军，却越战越勇，不断发展壮大。

    太阳终于钻出云层，耀眼的光芒，照在地面上，暖暖的。

    紫禁城的积雪，开始溶化。屋檐下，“滴答滴答”，滴着融化的雪水。寒风，还在刮。寒风中的阳光，照在崇祯的脸上，依然冷冰冰的。

    崇祯看了看天上的太阳，用摸了摸冻得麻木的耳垂，扫了一眼身旁融化的积雪，仿佛感觉天气更冷了。崇祯将貂皮长袍衣领，向上轻轻提了提，碎步走向不远处的銮舆。

    崇祯在高起潜的搀扶下，笨拙地上了銮舆，将放在暖铜壶上，仍然感到冷冰冰的：“哎！今年的冬天，怎么这么冷啊？”崇祯又将衣领提了提，放下里的暖铜壶，将双伸进袖笼里，透过御帘晃悠的缝隙，看着銮舆外的银色世界。