辰时三刻，平宁侯陈老爷子进宫来了，先去麟德殿面圣，又去咸福宫给太后请安，最后辰时过半的时候才来到了珍禽园。

    陪着陈老侯爷进宫的是他的二儿子，如今任京兆府按察使的陈大人，除此之外还有一位，却是叶的熟人，竟是侯爷钟连胜。

    原来钟侯爷先前本是力争要进宫当差的，只不知为什么，本来铁板钉钉的事儿忽然又给驳回，所以如今在五城兵马司任职。

    钟侯爷在京城里转来转去，引起了平宁侯的注意，原来当初平宁侯征战四方的时候，在关外曾经跟钟连胜的父亲老侯爷有过交际，起初听闻武选三甲之意是关外侯，本想一见，只是当时老侯爷病着，所以推迟了，此后逐渐痊愈，便叫儿子带了钟侯进府，一看侯爷相貌堂堂气质不俗的，正跟他父亲当年如出一辙，当下忙认了亲，竟留了侯爷住在平宁侯府住着。

    昨儿叶派了宫内的人去平宁侯府，请侯爷到珍禽园做客，老侯爷自然是满口答应，不料钟侯听后，便也雀跃地要陪同，于是才一起来了。

    叶向来对钟侯印象极佳，只是一直不得空相处，如今见他跟着老侯爷来了，自然格外高兴，忙同乔公公王大春一块儿迎了几位到明厅吃茶。

    钟侯原先一门心思的以为叶是太监，没想到数日不见，太监居然成了个美貌绝伦的姑娘，而且还是当年林将军的遗孤。

    林琅将军对于像是钟连胜这样的武将之子自然有相当不俗的意义，简直就像是他们心目中的传奇人物，因而在得知真相后，经过最初的惊怔懵懂，钟侯也很快接受了这个真相。

    只是他没想到，当初见到叶的时候，只觉着这公公长的真是美貌，言行又甚是讨人喜欢，所以当时在珍禽园一掷千金，并不只是因为钟连胜慷慨，更是因为他跟叶投契，所以也乐得为她一掷千金。

    如今知道了她是女孩儿，此刻相见的感觉又大为不同，若换了以往，两人相见，钟侯自然立刻跑过去，拉手抱肩地寒暄起来了，可是今日，叶没穿太监的服装，反是一身藕荷色的缎子衣裙，头发在发顶上了两条辫子，用珍珠发冠束着，散发倾泄于肩头，实在是明丽雅贵非常，大概是这藕荷色跟珍珠的色泽太过温柔，所以竟又给了侯爷一种温婉的错觉。

    这会子他当然不能再肆意的上去拉手或如何，甚至连多看一眼都像是冒犯，但侯爷却还是身不由己地看着叶，心里呆呆地想：“这真是先前跟我笑的那个叶掌案吗？”

    叶先是拜见了平宁侯，又同陈大人见了礼，看钟侯目瞪口呆的，便笑道：“钟大哥，我昨儿也正惦念着你呢，倒是没想到你居然住在陈伯伯府内，可见咱们有缘。”

    她这般心无芥蒂的，钟连胜才反应过来，还没开口脸上却先一红：“是、是啊……有缘。”

    叶嘻嘻一笑，却也不以为意，毕竟她今儿请老侯爷来逛园子并不是为了自己，虽然想跟侯爷寒暄，少不得往后再找空闲时候。

    平宁侯看看脸红的钟连胜，又看看叶，却也知道“窈窕淑女，君子好逑”，毕竟善怀郡主相貌是万中无一的，侯爷这种粗粗莽莽的少年郎几时见过，自然为之倾倒。

    于是他笑：“昨日得到消息，甚觉喜欢，老夫也曾听连胜起过这宫内的珍禽园一派峥嵘，每每想着几时能有机缘过来瞧瞧，只是不敢擅入，没想到今日心想事成了。”

    陈二爷也道：“我也拖赖郡主的福，进来开开眼界。”

    众人寒暄几句，叶等陪着三人出厅，一路向着园子里走去。

    今日叶算专请平宁侯，所以叫人看着园门，若是有宫女内侍等来逛的，只园子里今日要整修，且先叫他们改日再来，因此今日园中也甚是清幽。

    一路从莲池向内，过百鸟园，猴山，白狐，紫貂，九节狼，绿孔雀等，逐渐到了猞猁山一带。

    老侯爷感慨道：“以前在外头征战，走南闯北，也见过些奇珍异兽，有一次去云南，就看到村寨里有几只绿孔雀，那会儿好些将士都没见过，围着看了个稀奇……呵，这会儿倒是让我想起年青时候的情形来了。”

    钟连胜在旁边道：“不瞒您，我也是上回第一次见呢，以前都是在画上看的，以为是画画的骗人呢，世上哪里会有这样好看的鸟儿，那次来这园子里才知道原来那画画的真的骗人……”

    叶忙问：“怎么骗人了？不是有的吗？”

    钟连胜看着她笑：“当然是骗人的，这明明比画上画的还好看百倍呢！”

    叶哈哈笑道：“钟大哥，真有你的。”

    钟连胜看她笑的开心，蓦地想起上回第一次来，也是觉着她笑的好看，甜到人心里去，现在知道她不是太监还是个女孩子，于是这股甜意就正大光明地越发浓烈了。

    此刻老侯爷看了眼身边的儿子，陈二爷就笑道：“咦，前面是什么？”

    老乔在旁察言观色，也忙道：“哦，前头是猞猁……我们陪大人去看看。”

    钟连胜还要跟叶再几句，陈大人拉住他的手腕：“侯爷，咱们一块儿去。”连哄带拉的往前走了。

    原地剩下了叶跟平宁侯两人，身后是秦明笙儿远远地跟着，老侯爷背着手，道：“郡主今日请我来，怕不仅仅是游园吧？可是有事？我是个急性子，若是有事只管跟我直，我却等不及猜来猜去了。”

    果然不愧是平宁侯，开门见山。叶忙先作揖，道：“眼下有一件为难的事情，只是不敢贸然跟您老人家提。”

    “你只管，我曾答应过你，但凡我能为你做的，一定不会推辞。”老爷子背着双手，且走且，“你父亲是个英雄俊杰，可惜天妒英才，当初麟德殿我要接你回府，其实早知道皇上不会答应，只不过是给皇上知道，我们心里也没忘了林琅……你要信得过我，我年纪大些，就倚老卖老些，你就权当我是你的祖父，有什么只管就罢了。”

    叶心中越发窝心，便道：“我身边有一位姐姐，也当她是亲生姊妹一般，最近我想让她出宫去，她跟如今闻御史家的闻大哥情投意合，但是……”

    叶还没完，平宁侯眉峰一动：“就是那个在宫内当差的闻晋吗？前些日子他在南赌坊闹的很不好，还给捉到了五城兵马司，原先的亲事都告吹了，怎么竟看上他了？既然是你当作亲生姊妹一般的女孩儿，自然是不错的，可别叫那子骗了！”

    叶听老爷子竟为自己着想，便笑道：“您老有所不知。”

    于是把闻晋故意闹事，就是为了退亲的话都告诉了平宁侯。

    平宁侯听得喜上眉梢，笑道：“我最讨厌那些御史大夫，整天板着一张脸文绉绉的，这子倒是很对我的脾气。哈，你想我怎么做？”

    叶道：“嘉姐姐人品相貌是一等的，若是出了宫却没有着落，就算进闻家，他们家里只怕会因为她的出身而看轻她……”

    平宁侯立刻明白了，笑道：“原来你是想让我照拂她……嗯，莫非是想我认了她？”

    “那自然是求之不得，”叶道：“可知道这是为难了您，所以不敢强求，只看您的心意行事就是了。”

    平宁侯笑道：“我老头子一辈子什么事儿没做过，这种能够成人之美的好事却还没有做呢，俗话宁拆十座庙不毁一门亲，我如今若撮合了他们，倒是好的。只是我年纪大了，若认也是隔辈……”

    他略一思考，看着前方陈大人跟钟连胜等人的背影，笑道：“不如让老二认她吧，老二是京兆按察使，身份匹配他御史大人家也足够了。”

    叶见他答应的这般痛快，且又想的明明白白，心中大喜，又忙问：“不知道陈大人愿不愿意……”

    老爷子笑道：“放心，他肯定愿意，一则他是最听我的话的，另外，老二家里没有个女孩儿，这样挺好，算是两全齐美了。”

    先前陈二爷故意带了钟侯爷先行，就是猜到父亲有话跟叶，如今两人完，便赶了过去，大家一起又逛了几处。

    眼见时候不早，便又回了西厅，程嘉已经准备了饭菜，满满当当地布置了一桌子，此刻她还不知道会发生什么呢，只当叶是招待贵宾而已。

    众人进内落座，叶特意叫了程嘉过来拜见老爷子跟陈二爷，程嘉也规规矩矩地行了礼。

    先前进门之时，平宁侯早找了个机会跟陈二爷了，陈大人当然是一切听从父亲安排，如今见程嘉相貌出众，性格温柔，自然也很是喜欢。

    只是时候不到，便先不言语。

    吃了饭菜，平宁侯便要出宫，只道：“今日来叨扰了一番，改天郡主出宫，也要到寒舍一坐才好。”

    叶道：“这是一定的，只要伯伯不嫌烦。”

    钟连胜还有些意犹未尽，看着叶道：“那你什么时候去？”

    叶想了想：“会尽快，大概就在这三四天吧。”

    侯爷这才笑道：“那可太好了，这次你出宫更便宜了，到时候多陪你四处逛逛。”

    陪着出了珍禽园，目送老爷子一行人出宫。老乔才问叶：“掌案，今日请老爷子是为什么事儿？”

    叶笑道：“叙旧不成吗？”

    程嘉虽看不出来，老乔跟王大春却机警的很，先前叶叫程嘉拜见他们父子的时候，两人就察觉有些不同了，这会儿送了贵宾，便拦住叶追问。

    叶也不想瞒他们，毕竟迟早晚的，于是先发了程嘉，才将计划跟两人了。

    老乔跟王大春听后，彼此相看，心中半忧半喜。

    半晌，老乔一笑：“我们这是干什么？毕竟对嘉嘉来这是好事，她是个很好的女孩儿，总不能跟我们一样一辈子死呆在这宫内。”

    王大春扭头，话当然是这么，但他们跟程嘉相处久了，早就生出不舍之意。虽然知道这是一条明路，但想到以后再见不到，却怎么也无法高兴的起来。

    老乔怕叶多心，便道：“好了好了，咱们该去干正事了。”

    王大春看了一眼叶，想到庆王向来跟她相处的情形，又加上上次在虎山之外他也大胆地抬头看过一眼，心里也知道了几分。

    此刻又听程嘉也要去，虽是情理之中，但心里总是酸酸苦苦的，便也一笑道：“是啊，走吧，最后还不是只剩下咱们两个……”喃喃了这句，转身往外走了。

    老乔一怔，张了张口，想到现在大家再怎么好，终究要分开，心里也有点不是滋味，却对叶道：“掌案别往心里去，他一时想不开，回头就好了。”假装无事的一笑，转身跟着出去了。

    叶只顾为程嘉着想去了，却没考虑到他们两个的心情，见两个人都怏怏的才觉着不对。可叶却不知道，老乔跟王大春是从程嘉又想到了她身上，所以才双双这样不自在的。

    回到翠茵庭里，程嘉道：“老侯爷今儿好像没吃多少东西，是不是不对胃口？”

    叶道：“哪里，他赞不绝口的呢。”

    正想着该也把自己的算告诉程嘉，程嘉拉着她道：“那只乌鸦今天吃的少，也不肯睡觉，不知是怎么了，总是啾啾地叫个不停，我先前就想跟你，又怕扰了你，现在总算得了空，你快去看看。”

    于是叶赶紧去瞧那只乌鸦的幼雏，见它身上没有几根毛，趴在笸箩里显得很安静，好像察觉有人到了，便张开嘴发出了稚嫩的叫声，像是在找寻什么，可给它吃的，它却又把嘴转开了。

    这鸟儿还，像是婴儿一样，的什么叶也不懂，可看它的样子应该是因为大鸟儿不在，所以觉着不安了，可要是它不喜欢进食又不休息，那自然性命堪忧。

    叶想了想，对程嘉道：“不急，我到外头去瞧瞧。”

    原来叶想找一只大鸟来帮着照看，从翠茵庭出来，本是想到百鸟园去，可是那里的鸟儿们都怕跟乌鸦的幼雏相处。

    正在思忖，却见天空一抹熟悉的影子，竟是那只红嘴蓝鹊，叶大喜，忙抬手招呼。

    红嘴蓝鹊缓缓落在叶前面的紫薇花枝上：“你怎么了？”也看出叶竟主动招呼自己，似乎别有用意。

    叶笑道：“我正要找一只帮我看着乌鸦的，你就来了。你巧不巧？”

    红嘴蓝鹊满脸不快：“什么乌鸦？”

    叶道：“你还没听吗，是我从景阳宫带回来的那只。”

    红嘴蓝鹊盯着她看了会儿：“你对这些倒是很有耐心。”

    叶道：“那次猞猁教主出逃，你带人去拦阻，我记得当时里头就有乌鸦的……只不知有没有这乌鸦的母亲。”

    红嘴蓝鹊道：“有倒是有。”

    叶便道：“既然是你的旧相识，你帮着照看那乌鸦是不是也是理所当然？毕竟是故人之子、啊不，是故鸟之子。”

    如果有眉毛，红嘴蓝鹊此刻已经深锁眉头了：“我没有照看幼雏的经验。”

    叶道：“不必你去喂食，嘉嘉已经调好了吃的，你只要安抚它就行了，让它知道它的母亲还在。”

    “我不想当它的母亲。”蓝鹊不耐烦道。

    叶道：“知道知道，你只需要给它一个假相，别让它太难过了，至少得让它好好地长大……”

    红嘴蓝鹊忽然道：“就像是许谨对你一样？”

    叶没想到它会这么，一怔之下喃喃道：“是啊，就像是干爹、照顾我一样……”

    红嘴蓝鹊其实没想伤她，见她如此，便道：“算了！就当我帮你这个忙吧！只是我可不能整天都陪着它，就半个时辰吧！”

    叶立刻答应了，便把红嘴蓝鹊“请”到屋内，果然如她所料，红嘴蓝鹊趴在乌鸦身旁，那幼雏立刻感觉到大鸟来到，只当是自己母亲，幼雏变得非常激动，唧唧地叫着往红嘴蓝鹊的身旁钻。

    红嘴蓝鹊给它拱的不耐烦，终于屈尊降贵地张开翅膀将它护在了身下，那乌鸦满足地叫了声，乖乖地睡了过去。

    程嘉对于叶把红嘴蓝鹊找过来，极为惊奇，不过因知道叶之能，所以并未多问，也不敢扰。

    红嘴蓝鹊看着怀中那个没毛儿的家伙，半晌忽然间想起一件事，便跟叶道：“你这两天没有去找许谨。”

    叶道：“是啊，我之前不太舒服，听干爹来看望过我，我这还没来得及过去找他呢。”

    红嘴蓝鹊道：“我觉着你该去找他问问，他这两天神神秘秘的，不知在做什么。”

    “神神秘秘？”叶不懂。

    红嘴蓝鹊疑疑惑惑地：“他找了好几个宫中的老人，都是私下里关了门窗话，所以我也不知道什么。可是他这么做有点眼，据我所见，也有人暗中盯着他……像是皇后那边的人。”

    叶低头一想：“那你在这里照看这乌鸦，我去钟鼓司瞧瞧。”

    红嘴蓝鹊道：“去看看也好，我虽知道许掌案做事谨慎不至于怎么样，但总觉着奇怪的。”

    于是叶带了秦明出了珍禽园，一路往钟鼓司而去，才过咸福宫，忽然看见前方一堆人跑了过去，像是侍卫们。

    叶伸长脖子看了看，像是凤仪宫的方向。

    “怎么了这是？难道有什么事？”她喃喃了声，仍是要往前走。

    就在这会儿，却见是一只麻雀如流星般疾飞而来，竟是赛雨燕！

    这雀儿从叶头顶一掠而过，后知后觉发现了她，才猛地又调转头：“叶子你在这里！快去凤仪宫……”

    叶的心突然惊跳起来：“怎么了？”

    不等她问完，赛雨燕道：“是许谨！皇后……总之你快去，晚了就来不及了！”

    叶听到许谨，心已经擂鼓一样，赶紧往前狂奔，冲到来凤门的时候，见有许多宫女内侍匆匆地从门口跑了出来，一个个脸色惊慌，好像身后有老虎追一样慌忙逃开。

    正在张皇，秦明从后将她扶了一把：“别急！”

    过来凤门，凤仪宫在望，忽然叶看到熟悉的几个熟悉的人在殿前一闪而过，竟是庆王祥公公等，叶叫道：“翼哥哥！”拔腿跑向那里。

    庆王听见她呼唤，明明回头看了一眼，却立刻对祥公公叮嘱了几句。

    祥公公忙下台阶迎过来将叶拦住：“你怎么来了？”

    叶道：“我……”

    这会儿有几个侍卫拦住正在四散离开的一些宫女太监们，命他们原地不许乱走，其中有一个宫女像是吓傻了，颤声叫道：“跟我没关系，我什么也没看见，真的没有！”

    叶的心猛地惊跳，抬头时候，庆王等已经进内殿去了：“干爹，出了什么事？”叶抓住祥公公：“让我去看看！”

    祥公公急忙安抚道：“没事儿，别急，王爷已经去了。你先回去好不好？”

    叶忽然意识到，是庆王让祥公公来拦着自己的，那就是庆王不想让她进到凤仪宫，或者，是不想让她看到什么不该看的。

    愣了一会儿，叶蓦地闪身，竟从祥公公身侧晃了过去，祥公公没料到她会这样，阻拦不及，只叫道：“犀儿！”

    叶拼命跑上台阶，无视殿门口的侍卫跟宫内太监们，推开他们冲到里间。

    先映入眼中的，是给女官跟嬷嬷们簇拥在中间的皇后娘娘，她的脸色煞白，像是受了惊吓，眼睛却死死地盯着地上。

    叶的目光毫无章法地晃了晃，最终却也落在身前地上，——有个人一动不动地卧在那里，暗红的血从他的身下蔓延而出，他的右手也跌在血泊中，手指干净而修长。

    那是叶极为熟悉的一只手，因为正是这只手，领着当时还的她回到钟鼓司，也是这只手替她整理衣裳，擦去她脸上的泪痕。

    那时，他半跪在她的身前：“犀儿以后就跟着干爹好不好？”

    他语气坚定的：“不要怕，干爹会好好照看你的。”

    最后，他轻轻地叹息了声，温热的指腹擦过她的眼角：“犀儿……别哭啦。”