钟应忱方走过桥要往巷子里拐， 忽听得一声炮竹在他身边炸开。

    两个子一前一后从巷子里跑出来，其中一个没见着前头的人，让钟应忱一挡， 立刻撞成一堆， 倒在一旁。

    钟应忱拉了他们俩起来， 上一些的正是隔壁周大娘的孙子麟哥儿。新上身的棉衣让地上泥水蹭得狼狈，麟哥儿却顾不上管， 只是瞧瞧自己的手，又去瞧瞧地上， 哇得大哭起来。

    “呜哇…糕…我的糕…”

    钟应忱这会才瞅见地上还块浸了水的糕， 被条石凹坑里的水泡得可怜，又让胖墩墩的麟哥儿一屁股压了下去，哪里还能吃得？

    旁边个子高些的哄了两句便不耐烦了：“不就是块年糕？哪一年没吃过， 值得你这样！”

    “那…那是秋姐姐给的…我才分得两块…”麟哥儿得更委屈了：“还没吃就没了， 呜——”

    钟应忱刚要迈步走，看着孩子哭得凄惨， 不知怎么竟停下一会， 叹口气蹲下身去跟麟哥道：“掉了也没甚，我带你去找秋姐姐， 再给你两块便是了。”

    麟哥儿认得他，抬头一看，虽有些怕，到底是让糕给引住了， 便让钟应忱牵了手，一路跟他往家里来。

    还未进家门， 钟应忱便已经闻到了米香。

    薛一舌选这做糕的糯米比选媳妇还挑，色泽不莹润的， 不要，长的不好看的，不要，略有些发脆缺损的，不要。池秋还未正蒸上米，便已花了眼，花了两三天功夫才挑出了这两大盆长圆粉白的糯米来，洗蒸的时候，简直是粒粒珍惜，绝不肯露在篦子上一颗。

    池秋把糯米送到石磨上面，碾子过了一遍又一遍，最后留下的便是糯米粉。

    蒸米粉需看火候，这点池秋比薛一舌精通，灶膛的火将她的脸映得红润，池秋便专心致志看着火，时不时撤上几根再加上几根柴火，等到下锅的时候，里头的糯米饭早已煮得软烂。

    池秋用勺子刮了刮里头的糯米粉，清甜米香散了整个厨下院子，她这时候才觉得，那两天眼花功夫没白费，不然怎么蒸得出这么糯滑清香的糯米粉来。

    干净的案板上撒上一层白糖，猪板油切成丁也一齐搁在上头，池秋把蒸好的糯米粉团倒在上面，根据不同口味加上别的馅料，使劲揉搓按压糯米粉团，最后压进做好的方形木头模子里，一个年糕便做好了。

    麟哥儿拽着钟应忱的衣襟挨近来时，池秋正忙着将模子里的年糕揭出来，见了他们不由大奇：“麟哥儿，方才周阿婆还过来寻你，你怎么不回家去哪？”

    麟哥儿看着案上五彩缤纷又印着各种花色的年糕，早馋得不行，便跟池秋告状：“娘只给了麟哥儿两块…”完摊了摊手，又拽了自己的兜，十分可怜：“全都掉了！”

    池秋心知是麟哥娘怕他吃多了甜的，再让虫多蛀出两颗牙来，不由笑道：“薄荷枣蓉玫瑰木樨，你想吃什么味的，我再给你拿。”

    麟哥儿眼睛顿时亮了，伸出胖手指便让一顿点，却让池秋轻轻挡了回去：“你方才可只少了两块，那就只能拿走两块啦。”

    麟哥儿只能可怜巴巴掂着两块猪油玫瑰年糕，一边啃时，一边盯着案上剩下那些。

    高家也送了年货过来，整整两三筐脆嫩鲜绿的青菜，这时节比肉还要金贵上几倍。往日都是柱子领着旁人来，这回却是一个积年的老人家领着柱子。

    钟应忱一眼就认出了，这是高家的大管家，便拱手为礼。

    高管家见旁人帮着池秋放东西，便请钟应忱去旁边：“钟相公可能去屋中借一步话？”

    “我家大爷近日着实进益许多，如今也知道用功了，”高管家将银匣子开，推给钟应忱：“近半年来，我家大爷课业着实劳钟相公费心，且前日的事，也是钟相公出的主意，这才挽回些颜面，老爷太太着实感激，让我送五百两银子过来，特特来道谢。”

    钟应忱看了一眼那匣子，又推回去：“常道切磋学问，常与高兄一处，彼此皆有进益，非独高兄得益，朋友之交贵自然，若收了这钱，实是多余，这半年每回家中所得菜蔬，便已尽够了。”

    高管家还待要，钟应忱却跟他道：“可莫要让我没脸去见高兄。”

    世上最难欠的是人情，他与高溪午相交既已费了许多时间，不管是有意无意，若用五百两银子来换了，那才是蠢笨无脑。

    高管家怔忡之际，露出些赞叹之色，便收了银匣子，郑重道：“既是如此，也不勉强公子，这边却有件事，要来问问公子意见。”

    他这称谓一变，便将钟应忱往上抬了一抬。

    “来年老爷请了一位先生在家教导我家大爷，因想着钟公子也未定学舍，便想请了公子一起来咱们府里，与大爷一同上学。”

    钟应忱尚在沉吟，便听他道：“这先生公子也该晓得，便是青阳谭之英谭先生。”

    钟应忱一时意外。

    谭之英不以才学而以教习闻名，他最擅令学生专研科考，将考试题目吃透，专门练习，教出来的学生未必能有多少才名，却多能取中黄榜。这先生也晓得自己本事，只教年轻学子，最多能教他中举，再往前去却不能了。

    他曾道：“科考便如行当谋生，练多熟矣，中试足矣。”便因着这话，名声在士人中颇为复杂，一面有人唾他是禄蠹，读书只为求取功名，竟将知事明理抛却一边，另一面却有人将这话奉作金科玉律，道他只不过是将旁人肚里算盘大方来，倒十分坦荡。

    一壁是唾弃，一壁是拥趸，只是不管他名声如何，只要教出的学生名字能真正上榜，便有许多人家争相将儿孙送去。

    高老爷竟能请得动他！

    只是不知换了一个地儿，他这名声还能不能同之前一样响亮。

    他们两人在里头只了两句话，外间院子里头忽得热闹起来。

    钟应忱送高管家出去时，便见一个年轻姑娘站在门前，与池秋话。

    那姑娘望过来时，钟应忱忙侧过身一避，那姑娘正是隔壁周家大姑娘周惠姐，已到了亲的年纪，他不好厮见。

    韩玉娘忙拉着惠姐同池秋一起往厨下来，麟哥儿依旧在吭吭哧哧啃着自己手里头的糕，已过了这么久，他连一块都没吃完。

    “你这鬼头，全家找你快将前后翻过一遍来了，你倒在这里玩。”

    惠姐轻往麟哥儿后脑勺上拍了一巴掌，对着池秋笑道：“秋妹子，这次要多谢你了！你送来的那糕，我们全家爱的不行，原吃不完时便让都吊在篮子里头挂上，别让麟哥儿摸了去，谁知刚往正屋里头一摆，便吃了干净！”

    她将自己拎来的竹篮揭开：“这是我们家才得谢灶团，阿婆嘱咐我给你送一份来。”

    前几个月里头见时，惠姐还梳着丫髻，素着头脸，一副爽利模样，现已仔细扮起来，两缕头发做辫子垂到胸前，一侧梳了个精巧的鬟，上头还插着一个米珠结成的同心珠花，眉似远山，盈盈两目，顾盼间现出少女娇柔。

    池秋接了谢灶团，一面赞她：“姐姐越发好看了，一段日子不见，可是大变样，越来越会扮了！”

    惠姐的脸登时羞得通红，竟不好意思去瞧池秋，抱起麟哥儿便匆忙走了，连池秋新收出要给她带去的年糕也没拿。

    “你提这个，哪个姑娘不害羞？”韩玉娘瞧着池秋呆愣愣的样子，摇头好气又好笑：“惠姐已到了亲的年纪，自然要好生扮了，若是瞧中了人，转年便要下定出嫁了。”

    池秋将年糕切作一片片，把鸡蛋磕在碗里头碎，听了不由咋舌：“惠姐姐才多大，这便要嫁了。”

    韩玉娘瞅着池秋这般没心没肺的样子，心里头直叹气，终于忍不住问出来：“你便没想过自己以后的着落？”

    “我么？”池秋停下筷子，细细想了一会儿。

    门外钟应忱停住了脚步。

    “我早便想好了，过年来租上个铺子，等我把手艺学了，便往大江南北都开上食店，让池家招牌挂到各处！”

    韩玉娘头更疼了：“你想得却好，只是可想过没有，你那以后的夫婿，可能准你跑南跑北！”

    池秋往年糕上挂鸡蛋的手终于一停，又想了一回，混不在意：“若是不许，上一顿就好了。”

    “这有什么难的！”

    韩玉娘一个趔趄，险些栽倒在地。