临走前， 池秋朝着申大郎深深一礼：“当日与周老前辈立的约，原是我年轻才信口胡，眼见着这约立了快一年， 我池秋没能耐， 顶多能在其中四桥得些名声， 要随意拉了人来，能吃过我池家的菜， 更是不成，这约自然也成不得， 以后周前辈不用多多请人照顾我这摊子， 不如多分些心给自己正经徒弟上头。”

    池秋在“照顾”上头狠狠顿了顿，旁人便立刻知晓了她的话中之意，又都笑了。

    申大郎出了一身冷汗， 这会才发觉， 自己做了件蠢事！

    若是方才他不曾将师哥师妹等话出口，便是他与池秋的误会， 现下牵扯了周大厨， 传扬出去便又是另一桩公案了。

    他连这公案的名儿都能想得出来，什么心怀嫉恨大厨多多构陷， 聪慧灵巧囡渡劫波，什么前辈空难后辈过，有心却让无心破，其中戏码能让人编出许多种花来， 毁人名声却是溜熟。

    他边想着，眼前便是一黑， 等再能觉出周身熙攘街景，池秋早不见了踪影。

    柳安镇虽是大镇， 却仍在柳江府安华县治下。钟应忱要去参加县试，便得从西栅坐了船到河间渡，上岸再坐车半日便到。因往来不便，高家早早便让人在县里整治了房舍，离考试不过两日时，一起让人送了高溪午和钟应忱两个往县里去。

    一连四天考试，高溪午白天在考场上绞尽脑汁写着题目，回来点灯熬蜡临时抱佛脚再胡乱看上几道题，实在是困乏不堪。

    钟应忱就着屋里棋桌上的盘，现成自个给自个下棋，高溪午见他这般平心静气的模样，有些哀怨：“你难道不必再复习一遍吗？”

    也好让他看着心里放松些啊！

    钟应忱见他眼底青黑，下一刻就要合上眼的模样，便淡淡道：“明日不过一赋一诗，题目不难，倦了便早些睡。”

    高溪午使劲甩了甩头，不顾自己头发炸毛的样子，咬牙发狠道：“不成！我定能把谭先生压的这些题目背完！”

    他原先只当请来的谭先生是个摆设，毕竟要县试，都是治县官出题，题目县县不同，谭先生就是在北地是个灵验的菩萨，换个道场换了供奉只怕也不灵了。

    结果从第一场时，高溪午眼瞅着题目出来，便张大了嘴巴。

    这谭先生，分明是个真佛啊！

    这些试题，他个个都压中了！

    真佛都已经将得道经卷现给了出来，他高大爷难道连背书的苦也受不得吗？

    这才有了每日困的跌却依旧顽强与书战斗的高溪午。

    “哎，昨儿那篇文，你答的是师傅给出的哪个示例？咱们俩也莫要撞了！”高溪午忽想起与他一起听谭先生课的还有钟应忱，不禁担忧起来。

    若是因着卷有雷同让人查出来，可不是考的中考不中的事，考场作弊，可是大罪！

    钟应忱瞥他一眼：“我自己答的。”

    谭先生为教高溪午着实也费了一番功夫，这样紧的时间，连程房墨稿也没法让他背，便将题目按着惯例都押出来，凡是要背的直接背将出来，最难的便是诗词文赋，只能每道题提点出思路来，让他们现写了文，再反复润色修改，写成现成文稿。

    到时候便是稍变一变题目，只需按着思路，将原本文稿中的话改上一改，比现场做出来的自然好上十倍。

    钟应忱垂下眼，这样的东西，拿来中试足矣，可到院试科试之时，想挂上高名，却是万万不能。

    “居中取巧之道到底不长久，若是基础功夫做扎实了，怎么考都是不怕的。”钟应忱拈起一片百果糕，跟他也是跟自己。

    他手里头的那片百果糕，里头有雪白香甜糯米粉，紫沉沉葡萄干，脆生生花生碎，甜酥酥黄杏仁，香馥馥胡桃仁，油润润葵花子儿，甜糯糯糖栗子，还放着不应季的酸甜可口橙子丁儿，只看着这上头花团锦簇颜色各异的果子碎，就知道池秋花了多大功夫。

    高溪午肚子不由咕噜噜一通乱叫，他伸了手含糊道：“兄弟，给我拿一块儿。”

    钟应忱看他一眼，伸出手，将那碟子百果糕搁得离他又远了一些：“你那不也有。”

    高溪午看了一眼自己的糕点盘，满是嫌弃。

    什么鲤跃龙门糕，蟾宫折桂饼，空摆了个好名儿，却没占个好味道，当吃食竟也当成了绣花枕头！

    池秋何曾没给他备上些来着？结果光是高家太太准备的吃食就足足放了一整个马车，等他都到了安华县上，才知道金环只塞了他娘备的东西，竟将池秋送来的给落在家里头了！

    这些吃食空占着量，一看一尝原还能过的去，可再一瞧钟应忱的，立刻被比到了泥地里。

    钟应忱没有随从，自己随身背了一个包袱，有一半是池秋塞进去的吃食。譬如薄饼，是拿罐子装起来的，一只，只是如橘柑一般大，高溪午便笑话：“秋妹子也太气了些，怕你吃胖了不成，这才能吃上几回，还不够来回拎这罐子的功夫！”

    结果第一日，钟应忱从里头拿了几张出来。刚从东街上来刚买回来的烤鸭子，里头那层油脂早被烤化了，浸到了鸭皮之内，越发让外头鸭皮红艳艳的，焦酥油香，肥而不腻，里头的肉细嫩清淡。

    把鸭皮与鸭肉都卷到薄饼里头，再填上些其他时鲜菜蔬，配着池秋装的辣酱甜酱，一口下去，鸭皮油脆，鸭肉细腻，菜蔬清爽，酱料鲜香，将万般滋味都集到一张卷饼里头去。

    高溪午本想讨要，却让钟应忱挡了回去，一指他那满桌鸡鸭鱼肉，让他厚不得脸皮来抢饭。只是那味道总是盈满于室内，香得他半夜做梦都在惦记。

    到第二天，因要背书时间紧，便先从旁边店里头随便买了些菜，不过极普通的青菜炒肉丝等物，看了便让人不想吃，钟应忱又拿了那罐子出来，一样的刷酱，肉丝青菜都卷在里头，配上些葱，又方便又好吃。

    高溪午心中气哼哼，便想着：再怎么着里头也装不下四五天的量，到那时，看你能馋我些什么！

    结果等到了第三天，第四天，第五天，钟应忱或是卷了磁坛沙肉，或是卷了脆果炒鸡丁，或是卷了炙羊肉条，总是吃得比他恣意。那巴掌大罐子里头的薄饼，竟像是取之不尽，用之不竭。

    一直到他们考试完了的最后一天，高溪午伸了一个大大的懒腰，只觉自己整个像被考场来回碾压过千百遍，直碾得像那四张卷子一般薄，乏力疲累，一般地不想动弹。然后他便看着钟应忱从那罐子中，又取出来两张饼来。

    他娘的！

    孔夫子能忍高大爷也不能忍！

    高溪午不知哪来的力气，跳将起来便要去抢那个罐子：“这里头到底装了多少张饼！”

    钟应忱轻巧一闪，便避过他：“秋与我时，是装了四十张。”

    “不可能！”高溪午叫起来：“这罐子才能有多大！”

    钟应忱将饼与他看，他这才知道，识得池秋一年，进益的不只是他们，还有这个慢慢长大的姑娘。

    一年前，池秋的饼也是香到十分，拿在手里软韧轻薄，已是上佳的手艺。一年之后，钟应忱手里托着的这张，薄得惊人，对着窗子能透出光影，里头卷上春韭，便透出嫩绿青绿，里头卷上焦酥酥鸭皮，便透出红彤彤带着些黄的色彩，里头若是卷上虾油豆腐鸡蛋，更能现出初生绒鸭一般的明艳嫩黄与玉白来。

    到底是怎样的努力，才能让她在年纪之时，厨艺已经逐渐步入炉火纯青的境地。

    这还不足，钟应忱这会儿才道：“秋也与你了一罐，只是不知回去时还能不能吃了。”

    这才省得自己落了什么宝贝的高溪午，不由倒抽了一口气，只觉心中一阵剧痛！

    他哭丧着脸，巴巴问道：“回去时…秋妹子可能再做…”

    “想都别想！”

    钟应忱断然拒了。

    他原本也不知这样的薄饼要花上多少功夫，直到他坐在窗边看书，见着池家院厨房里的灯亮了两三夜，去上一趟，才见着池秋熬红的眼睛。

    他原是生了气，刚沉了脸还未话，便让池秋塞了罐子在手里，一双眼睛像个兔子一般，因着困倦，连声音都格外软糯：“天还冷着，这饼不容易坏，拿在路上吃，配什么都使得！”

    她话时藏着骄傲：“这里头的饼，足够你吃上五六天！”

    这一罐饼里头，藏着的是池秋好几日昼夜不舍的功夫。

    这一夜，高溪午总是梦见有一只烤鸭在他面前晃来晃去，天上飞着不知多少张卷饼，可一张张看过去，没有一个能同钟应忱罐子里头的那般柔韧甜香，薄如蝉翼，终于有一个同他手里一样的罐子落了下来，气得他哭醒过来。

    这世上，佳人易逢，薄饼难得！