且各地少有像柳安镇这般， 不过是办个宴，还要县丞与主簿老爷亲自来定这承宴之人的。

    钟应忱早先便跟池秋过，文和宴这名字起得四平八稳， 实则是因柳安从百姓到乡绅老爷再至主簿县丞， 都是好饮馔之人， 所以才这般重视这场宴席。

    虽如此，这往上呈选菜色到底也不好在衙中进行， 好在主簿在北桥也有个不大不的私宅，一大早， 各家便都带着食盒往主簿宅中去。

    文和宴不过是在近二十年才慢慢出了名声， 先时不过是柳安四酒楼在一起轮流承宴，后来渐渐增至六七家，但来来去去也不过都是熟悉面孔。

    直到十年前， 观翰楼让个巨贾买了去， 一连从别地招来了五六位大厨，不过三四个月就在曲湖马头边声名鹊起。他们尤嫌不足， 几下里一商量， 便瞄准了文和宴，将看家本事拿了出来。几道菜一出， 放在桌上一看便让人耳目一新，呈菜之时让县丞老爷一眼看中，将那年文和宴交与了他家。

    也便是从那一年起，文和宴才为柳安镇士绅分外青睐， 不仅为县丞老爷挣足了面子，也让观翰楼就此越发站稳了脚跟， 且隐隐跃居为群龙之首之势。

    原本柳安一流的酒楼食肆各有特色，虽彼此暗暗较劲， 但总归一张桌子上吃饭，轮流坐着上首，时时拱手相揖让，也算是一团和气。突然闯进一个观翰楼，竟是霸着这位子不让了，反倒是激起了其它几家好胜之心。

    文和宴三年一次，是难得的向柳安各个官宦富豪之家展露技艺的机会，富家一宴，值千百金，谁不想争夺客源？越发激得各家都使尽解数，倒让这参宴的人坐收了渔翁之利。

    可也不知为何，任千帆竞过，最后稍胜上一筹的，总是观翰楼。

    长此以往，别家虽背后口里发过几回酸，但也服气这有真本事的，几家都在门厅处等候，一见着周大厨带着人进来，都留几分尊敬之色。

    “近来店里可好啊？”

    “也是许久不见老哥登门，今日又要让弟长见识了。”

    来来回回一顿浮于表面的寒暄，言语推让来去，众人的心思都暗暗落在各人带来的食盒之上，却也没人愿意此时都揭了自己的底的。

    这一顿试菜却与平时办的那些厨宴厨赛不同，没人正经守在这，看你怎生选食材挑家伙，技艺如何精妙刀工如何轻快，非要在眼皮底下变成一道道菜。县丞老爷同主簿师爷，每日理一县之政，日子过得繁忙得很，能抽出时间将菜一道道尝了已算是给面子了。

    可这无疑让各家得了些先机，又失了些先机。好处便是能集一店里的本事，众手相帮，集思广益，出来的菜怎么也差不了。坏处便是人人都藏得严实，谁也不知别家出的是什么，想捣鼓些手段也做不成。

    因此最后文和宴上呈的菜色，便是这店里后厨最大的本事了，若是输了，再也别去怨愤别人，谁让你家底不够厚实，争不过别家呢？

    忙忙碌碌大半个月不过就是为这两道菜，临到头谁也没心思些闲话，但凡开口都是存着别的心思，想探问些消息来的。

    周大厨方坐定，就有人笑问他：“老哥可知道，今年同咱们一起试菜的，又多了一家。”

    消息早半个月放了出去，谁能不知道？便都点头附和上两句。

    “云桥的池家？”

    “那个姓池的丫头？”

    有人点头笑道：“咱们这做菜试菜，也讲究个传承，有个像样的后辈，也算是好事。”

    “给些机缘，让辈见见世面，却也不错。”

    旁边立刻有人阴阳怪气道：“咱们再不济，也是在酒楼行会里挂上名的，李老弟怕是想得太明白了些，我却看不惯这样钻营的。”

    “听与今科的解元郎是同乡，想必高家也却不过面子去。”

    “还真是，他家新推的什么消寒锅子还挂着解元的名儿呢！”

    “原只是同乡，只这般看来，还以为是一家子呢！”

    还是方才悒愤不平的李厨子，又出言道：“若要这般来算，我家的兰花春笋还挂着知府老爷的名儿呢！再不必黄金鸡这样遍地都能寻着的菜了。”

    黄金鸡原还有个名字，叫做皇帝鸡，也是不知从哪里传的，跟开朝时还未发迹的□□挂了点干系，虽不见味道如何经验，却也养活了不少店家。

    各人能这样轻松着池家如何，不过是因为听清楚了底细，便能放下心来。

    不看池家食铺报出来的名字如何扎眼，就单问问池秋的年纪，不过十六七岁，从长到大的年岁加在一块，连他们上灶的时候都不够。更不用，那食肆里头唯一能指望的，不过就是池秋了。

    这还有什么可比的，毕竟那解元郎再满腹经纶，也不能把书读到菜上去吧。

    比起池家出的菜，倒是她当日和观翰楼里的周大厨那一场争论风波，更能引人注意。

    更不必，在座都在池秋时，唯有周大厨敛目垂眼，一声也不出，比他平时都更沉寂些。

    便有人故意问起周大厨：“起来，这丫头周老哥前年试过，这也算长了两岁，若果真是个可造之才，便再收个徒弟罢。”

    他这话显然是玩笑，去年因池家找门面，和涂大郎闹的那场故事，还有人记着，两下里一看便知道不和，如今虽不至于再上赶着使绊子，也绝不至心大到彼此无芥蒂，要拧作一股绳的。

    众人都看周大厨如何答言，等了半晌，却不见他也什么动作，竟是连腔都懒得撘。

    众人议论一会，便以一句：“到底年纪轻，便让她多见些何妨”作结，仍将话转到各自菜色上。

    今日时候候得着实有些久了，大家都有些焦虑。

    毕竟无论什么菜，能新鲜就新鲜，虽都各自使了些手段，到底不如现吃的好。

    方有人起身问时辰，就见门口撞进来个年轻姑娘。

    是撞，是因为门厅里坐的老少都是爷们，她系着一条翠蓝绫子裙，急蹬蹬进门来，倒像是夏天雨霁之时，从云边霞蔚处采了银青金红靛蓝一把子颜色，直接就从门外面哗得泼了进来似的。

    这姑娘连走路都是忙慌慌的，但又不见急色，好似只是因为走得慢些让她腿脚都等得不耐烦了一样，手上挽着一个食盒，立在门边，朝他们一笑。活泼泼的样子，才一见，就招人喜欢。

    “我是池秋，见过各位前辈。”

    钟应忱送她来时，絮絮叨叨了一大篇子话：“难为是不会有人难为的，他们的话，中听的，不必多信，不中听的，也不必多睬。你是辈，礼节周到些便罢，多余的，不用理会。县丞与主簿老爷便是认出你了，也不往前年那桩人命案子上扯，断不会当众因此事让你难堪。”

    食盒是钟应忱又新做了一回的，他将开盒的机关又跟她示范了一遍，叮嘱道：“这东西且莫离手，最好就一直在眼前放着，防人做手脚。”

    “好好好，你甚时候变得这么啰嗦了？”池秋惦记着时间，忙不迭应着，抬脚就要走。

    “没良心的，”钟应忱戳她的额头：“还不是记挂你！”

    池秋攥住他的指头，眨着眼睛：“是！多谢钟哥儿！”

    她松开手，敲敲食盒：“且记着呢，谁也碰不得！”

    待要走时，却让钟应忱扯住了袖子：“还是我同你一起罢。”

    “我不，”池秋抱紧了食盒，摇头道：“那些老爷都认得你，到时是看我的菜，还是看你的人？就是最后选了，旁人也不服气，又要我全沾着你的光了。”

    一顿话换来钟应忱又一顿敲头，他满心不乐：“沾光怎么了？旁人要沾，我还不乐意呢！”

    池秋拍了拍他的头：“好啦，我回来再和你。”

    哄顺当了这个祖宗，她才得以抽身，往北桥飞奔而去。一直到进了门，见所有人都还在等着，这才能喘匀一口气。

    果然，池秋未进门时，各人话来话往，一派和谐，等她站到厅前，顿觉四面八方的眼光都集中在她一人身上。

    一时间，客套话也有，言辞不善者也有，还有的拐弯抹角，每一个方块字都像是在醋缸里泡过，可没答上两句，众人就发现，这个看似直爽的丫头，滑不丢手的很，什么也问不出来。

    池秋一边应和着，食盒拿得紧，与人话时也错眼不离，一边翘首等着外面动静。

    这么一抬头，便与一道目光相触。

    这里面夹杂着冷意和明显的厌恶，还有一些捉摸不透的情绪，池秋只是微微一愣，就迅速回过神来，露出一个看着十分真诚的笑来。

    几乎是同时，两人在心里对着重重一声：哼！

    周大厨淡淡扫过她手中精致食盒，又添一丝不屑。

    这丫头人不大，却鬼精鬼精的，让人去听她家消息，竟连食材也探不出来，还是另找了门路，才弄明白大致是个什么菜色。

    他手掌锅灶这么些年，给她添些堵，还是能做得到的。