吴家酒楼里， 正有个相熟的客人拉着伙计不悦质问：“这豆腐皮怎的变了个味道？上月刚上新的菜单子上全没有？爷也是你们这地儿的常客，这第一次带兄弟来喝酒，就怠慢至此？”

    伙计连连赔笑告饶：“实是我家后厨的大师傅家里遇了急事， 这几道菜若非她是做不出好滋味的， 却是店的过错， 这盘金豆腐便算饶给爷的，再送一壶桂花酿， 可好？”

    见他得情真意切，只得悻悻整了衣裳：“那就速速送上来罢！”

    刚坐下忽又问：“那大师傅何时能回来？定了日子我再请人过来吃酒！”

    “谢爷盛情， 只是这却不好， 极要紧的事儿，哪有什么准呢！”

    桑罗山自斟了一杯酒，垂眼掩去唇边冷笑。

    何时回来？

    怕是回不来了。

    他自长这么大， 本该是众星捧月的， 偏在池秋钟应忱这里栽了一个天大的跟头！状元让他拿了去，美人让他娶了去， 倒是整个镇里， 人人都对着钟家青眼相加，欺人太甚！

    可是老天还是站在他这一边的。

    钟应忱处处谨慎， 却不知落后三年进四羲书院，周围多的是同他相好能通声气的人。官话得再好，总有些言语能露出些缝隙，在哪里长大， 便让哪里的水土风貌浸染着，节令口音惯用语样样都是破绽。

    巧之又巧， 当他百般不甘愿遣人去信州风罗听池秋亲事时，正能遇着同池家相熟的街坊， 从灾难中逃脱出来又费力回乡，生活困苦银钱动人心，不过稍使些手段就能池家祖上三代的底细都问清楚。

    一连问了十余个人，口风都惊人的一致：池家的独生闺女，从没定过什么亲。

    那么钟家又从何而来呢？

    桑罗山兴奋不已，加派了人，甚而动用家里的关系在信州查了整整一年，终于可以确定，这个钟应忱所言的家乡，纯是子虚乌有！

    纵使衙中文书因乱而毁，总还有田地契纸，族籍家谱，而在钟应忱与同窗所述原籍之事时，他未能找到此地任何钟姓之人，与钟应忱一般形容年纪。

    接到消息的那一天，他伫立于院中，彻夜难眠，一如整个镇子都往云桥争相去看解元郎的三重门的时候。

    积攒了数年御姐心头的愤懑，到此时，终于有了些微纾解。

    算来，钟应忱已入狱三四天了。

    漫不经心撇去碎茶，饮了一口，顺手放下一串铜子，桑罗山起身行出。

    钟应忱自入京以来便十分高傲，总视旁人的拉拢暗示于不顾，却不知党争之事，哪有什么独善其身，若不择一端而入，便如身处风暴旋涡，徒碍人眼。

    他只需轻轻推一个破绽出来，便有的是人四处角力，想置他于死地。

    不知到那时，当初对他不屑一顾的池秋，又是何想法呢？

    桑罗山露出一个愉悦的笑，大步向前走去。

    旁边的厮低着头，眼中疯狂快意的神色就这样被掩了过去，无人知晓。

    离着桑宅还有些距离，桑罗山便皱了眉。

    桑家豪富，为了不招人眼，未在京里置产，但租了一个两进大宅，中间还有个花园，来往的人也知道是个寻常人家惹不起的官家户，今天却又许多头缠方巾的妇人都挤在宅边四处来看，还有不少挑担的摊贩，也掂脚伸头，交头接耳，不知在些什么。

    桑罗山最厌烦俗人靠前来脏染了他的宅子，当下沉了脸，厮知道端的，忙服侍他避了众人往一清净处站着，赶着跑去问了两句，再回来时喜笑颜开：“大爷，却是宫里传下旨来…”

    好似不便明，挤眉弄眼暗示道：“天大的好事，大爷一去便知！”

    做惯了粗活的人，力气也大，半扶半挟着桑罗山往前走，与平时全然不符的急切，因心里好奇，他便也身不由己跟着入了门，才进前来，便知不好。

    来的分明是锦衣卫，四处都备翻得乱七八糟，冷眼看他便向左右道：“戴上枷子，先拿进去。”

    厮机灵，将他往前一推，立刻松了手，退到后面去，看着面容扭曲的桑罗山一路被押走，肆意地冲他笑了起来。

    “你…你这贱奴！”

    愤怒至极的大骂并没有让他不安，待桑罗山定了罪，满府里都会被发卖，他自有亲人来给他赎身。

    不过几天，整个京里渲染得沸沸扬扬的状元冒籍案便迅速作结，诬告者被仗刑流放，状元无罪放归，且授职巡按御史，重得荣光。

    普通人为这一桩看来是极清白爽利的除冤案拍手称快，朝中人却接连上书，指责年轻的皇帝未通过内阁户部便擅自授官，且即使是状元，方入翰林院未及一年，便予以科道重责，不合规矩。

    弹劾的折子雪片似的飞向皇帝案前，却并未动摇他的决心。

    明眼人一看便知。

    长大的皇帝，已经决意要收权了，而对抗，虽早已开始，但明显到让人难以忽略的地步，还是头一次。

    池秋是用能媲美一桌大宴的美食来迎接钟应忱的，徐晏然陪了池秋几天，终于见她有精力折腾起来吃食，和高溪午两人不约而同松了口气。

    池秋知道坐牢的滋味，吃不饱睡不暖，每天提心吊胆，才从外面接了钟应忱，她便熟门熟路直接揭开食盒盯着他来吃。

    “这是什么？”钟应忱眼睛都在她身上，连笑都是暖意融融的，十分欢喜的意味。

    “敲肉羹，”池秋无暇理会别的，埋头找勺子，急道：“我出门前拿了的！”

    “这不是。”

    钟应忱从她手里抽出来，在碗里搅了搅，滑润略稠的肉羹也跟着转，池秋为了让他心甘情愿把肉吃下去，拿话来吓唬他。

    “我不知选了多少条猪腿肉才选中的！捶了半夜手都酸了，才把肉锤好，里头的豆腐丁香菇青菜笋丁，都是花了许多钱才从南边的货船上头买来的，一碗加上人工少也得二十两银子！”

    钟应忱看着这碗“二十两”的肉羹，忍住笑，一勺一勺吃下去，另一手顺便拎过来另一个食盒：“都是宫里的点心，今早上送来的，还热乎着。”

    桃酥花开重瓣，巍巍若枝头初绽，水晶荷花糕琼脂如玉，封住一朵并蒂莲，栩栩如生，夹层的蜂蜜桂花糕，木樨花点点灿黄，仿佛凝在蜜中，一盒子糕点几乎集齐四季二三十种花卉，倒像摆出个花园，尽态极妍。

    池秋惊叹之余便是纳闷：“你在牢中怎有这个吃？”

    薛一舌冷哼道：“你心疼他做什么？他在内狱里，过得比你还好呢！连被子都是绫子的，可别擦出一个印子来！”

    池秋翻开他的被子，果真如此，不由十分羡慕。

    同是坐牢，这镇子里的和京里头的，待遇也十分不同。

    心上一块大石头彻底落了下来，皇帝既然好吃好喝养着他，想必别的事是不会追究了。

    钟应忱抬了薛师傅两句才问：“桑家那厮，可赎出来了？”

    “给了这么多银子，还赎不出自个，傻子不成！”薛一舌喟叹：“想来在那桑家也受了不少的苦。”

    若不是有那厮偷使人去报信，他们未必能提前察觉到桑罗山的举动。

    池秋想起原来在桑府里，不过一个疏忽便要被卖掉的丫头，不由气愤愤。

    钟应忱拍了拍她：“如今桑家算是倒了，那樊洲距京约几千里，边地苦寒，娇生惯养的人，便走不一定能走到，何况还要带着枷子镣铐着人押送。”

    钟应忱笑意冰凉。

    这样几次三番来他媳妇主意，真当他是个死人不成么！

    “咱们几时回官舍？”

    “不回了，我已同高兄好了，着人收拾了东西，都搬到高府来。”他放柔了声音：“我过些时候还要再出一趟远门，少则三月，多则半年，你同高家弟妹常伴一处，也便宜。”

    “你怎么又要走！”池秋大惊，攀着他胳膊：“我也一起去！”

    “又傻了，我有公务，怎好带家眷？”钟应忱把她按进自己怀里，声安抚：“你去了，我还得顾着你，你便在家好生呆着，我也放心…”

    薛师傅清了清嗓子提醒他们，这车上还有外人。却见钟应忱恍若未闻，又许了她许多话。

    哼！果真是酸儒！听得人牙疼！

    薛一舌气呼呼掀起帘子，马车已渐渐停在街边，几个厮簇拥着两人就站在官舍门前。

    一个面沉似水，一个脸带急怒。

    薛一舌霎时冷了脸，帘子被刷得放了下来，他用下巴点着外头示意：“有人来寻你了。”

    钟应忱脸方沉下片刻又换上平和神情，先下了车，故作讶然：“老大人怎的来了寒舍？”

    “你这孽障还不…”

    周为礼猛地回首怒视着周大老爷，将他的话逼了回去，才转身示意道：“进去罢。”

    池秋下车都是用蹦的，可但凡钟应忱在，总不让她从高处往下跳，总得先下车再抬手接了她下地才行。

    周为礼静看着他这一番举动，于旁人不在意处又仔细量了一遍池秋。

    “这便是…你媳妇？”