几人进了官舍， 钟应忱便想将池秋支应出去：“前日新得的云雾茶拿来给老大人泡上一杯茶。”

    却让周为礼阻住了：“不是外人，不必空忙了。”

    他这会又很有一个祖父的样子了，收了方来时阴沉沉的模样， 颜色平和， 笑容温煦， 用目光示意池秋坐在桌案边。

    本就狭窄的屋子挤了这四个人，且还有个周大老爷， 虽慑于周为礼之威不能出言大骂，可横眉竖目怒视过来的眼光让人很难泰然处之， 处于下风的那两人大约要有些坐立不安。

    可当周为礼看向池秋时， 不由一顿。

    这姑娘低头垂目，看不清楚模样，只觉得该是个温软性子， 可交握在膝前的手指却十分活泼， 动作不断。

    周为礼便下了结论：钟应忱在外头聘的妇人，不是什么大户人家出身。

    否则绝不会在长辈面前作如此无度之举。

    却不知池秋正跟自己较着劲儿， 让手乖乖放在膝上不要挥拳把周大老爷成个独眼龙， 管住想要往左把道貌岸然的周为礼踹翻的脚，还要命令不屑的表情稍微往里收收， 别让旁人瞧得那样明显。

    气势上没能压住，态度上好似也没什么作用，周为礼略一沉吟，旁边跟的人早已有十分眼色出去守着， 他这才缓缓开言。

    “圣上是如何许了你的？”

    钟应忱也轻轻一笑：“老太人这话，倒让晚辈有些不解了。”

    他这含混不清的态度周为礼心底里的怒气又添一重， 前段日子他百般笼络，本以为于情于意早已将这子动， 不想又让这事插了一脚。

    都是这个冒失的桑罗山！

    可这怒气里还有些骄傲，虽还是容易被恩惠迷了眼睛，可能让各方人博弈拉拢，已是难得。

    到底是血脉之亲，这才像是他的孙儿！

    嫌恶的目光在周大老爷跟前绕了一圈又收回来，想着周家自他之后无支应之人，态度又放得和缓，甚而已经有了苦口婆心的感觉。

    “你也不必觉得能瞒得过。论这科考位次，阖家自是没人能比你得过，可要看这官宦之事，我这二十多年，看得事不知几多！你只以为一身才学，能博得各处青眼，又有些清高性子，觉得严大人已是炙手可热，倒不如投向圣上做个纯臣——圣上如今正是用人之时，想必费了心力来许你。”

    他故意停了停，想等着钟应忱露出些许反应，却见他只是端着茶托，静静看来，只好继续下去。

    “你糊涂！”

    “我只问你，朝中百万大军，若无兵符印信，严大人能动几何？”

    钟应忱慢吞吞道：“一卒难调。”

    周为礼冷笑道：“若是前朝，尚需担忧择群即择主，严大人无兵无卒，还需造反么！既是不能，你站与不站又有什么担心处。”

    “既是如此，我不站与站又能如何？”

    这便是挑事了，周为礼噌得站了起来：“你同我什么花架子？难道读了十几年书的状元郎，不晓得文官同皇帝是何干系！若是圣上仁厚礼贤，臣子自然尽心辅佐不能妄言，若是圣上刚愎自用，做臣下的便该直言上谏！”

    “年少天子自有锐气，却全然不晓得体恤民生！他当真以为丈量土地有多么容易么！可知税赋谁人来收，乡间诸事谁人调停？可知晓每涨一分田税，百姓便要多刮下一层皮？可知晓若乡绅吏心存积怨，夏秋两季税粮便能将恒产不丰之人逼得家破人亡？！”

    钟应忱看他高谈阔论，心中却总想发笑。

    周为礼果真是腹有成算之人，推出他性情，便单拿这一件事出来糊弄，却全然不提，南江临充安怀等江南千里沃土，民田税轻，都被归入了何人册下，严党凡能坐得高位的，又有几人手下干干净净？

    他对上周为礼时能占上风之处，大约就是对方仍旧轻看了他——或是心安理得，便可将当初船难一事揭过。

    可他不得还要出京半年，这脸面不能眼下就此撕破。

    “老大人也该得了信儿，往南江清查田地的人只查出了些畸零地，并无所获。”

    钟应忱笑着：“不瞒老大人，圣上心气高，这会了脸，这个坎他过不去。当日圣上曾言，若我能将南江鱼鳞册重清一遍，这一关他自会保我，可南江——”

    他看着周为礼，慢慢道：“太难查。”

    周为礼好似被无声一击，刚才的话言犹在耳，这会钟应忱这般，分明是知晓对南江境况一清二楚，咳了两声，正要话，又让钟应忱轻描淡写挡了去。

    “哪个大族延绵百年，不以田地为本？既然已成仕宦，自然要为族中考虑，历朝如此。可圣上才二十，只硬查一回南江却这样作结，怎能没有气性？脸面上怎么下得来？老大人也该想想。”

    周为礼紫胀了脸，想冲口冷笑。

    谁人不知严家合族都在南江，这会直接遣人去查，不外乎是人还好好站着，就已经从头顶上开始埋土，杀猪还要叫两声，严家怎么可能坐看着脖子勒住自家人！

    钟应忱终于推心置腹：“两边硬杠着，总是不好，过得几日，圣上便会下旨，着现在在南江的两位大人转道淮水、丰县等地继续清查鱼鳞册，我也一同过去，便揪出点边角，也是全了圣上脸面。”

    周为礼面色略缓，意有所指：“是么…”

    淮水丰县虽也在江南两道，却多山多雨，算是个下县，既没什么大族在此，也少出朝中为官之人，若果真如此，倒像是在耍脾气了。

    钟应忱思索片刻，诚心诚意道：“大人，圣上虽有些任性，却仍旧想做个明君——总是申公与先皇挑了许久的太傅，从幼时就读圣贤长起来的，怎愿做纣桀之辈？该听的自然也听，可终究也有些意气，不愿总受人摆布。咱们周家到底是做天子的臣下，逼之太过…总不大好罢。”

    周为礼终于露出笑意：“你心中有成算便好，这回出去，总得许久，我让人挑几个好使的随你去，你媳妇在这里一人住着总是不爽利，倒不如让老二媳妇下了帖子请上门来住，有家里照看，也好给你减忧。”

    池秋一时炸毛，手一撑就想跳起来我不去。

    可钟应忱瞧一眼，她就坐了回去。

    钟哥不可能让她吃亏。

    果然，钟应忱温言道：“这不妥当，眼下冒籍一案已结，可不知是否有人心存疑惑，我同家里走得过近，反给家里招风。且圣上看了…若心里过不去…”

    “也有理，”周为礼点头叹道：“可惜你不能去你母亲灵前看一看，同她一话。”

    池秋知道不好，忙抢上来攥住钟应忱的手，敷衍笑道：“谢老大人这般想着，已晚了，可有什么想吃的，我来做。”

    周为礼这才察觉留得太久，若等旁人都回来难免招眼，便起身：“不必，家里已留了饭，有事便写信来，莫让我和…”

    才要拿周大老爷也来表示一下感情，但触到他阴沉脸色，也看不出什么挂念，便改了口：“莫让家里挂心。”

    周家的马车一走，钟应忱便将他们带来的各色礼物都尽数扔了出去。

    “明儿找人来，把这椅子和书案都卖了，换新的！”

    钟应忱只觉连整个屋子都让人难以忍受起来：“咱们收拾东西，晚上就去高兄弟那住。”

    又嘱咐池秋：“若是到时候周家来人请你上门，便推出去，其他的自有我来。”

    顿了顿，又重重添了一句：“只要周家过来的，见都别见！”

    池秋通过她这么多天的观察，得出了一个靠谱的结果用来安慰钟应忱：“放心，他们家几个男人捏一块也不过我，现在要的，是你的事！”

    她气呼呼质问：“既要走这么长时间，为甚不许我跟着！”

    薛一舌端了碗盘进来：“有什么好瞒的？她嫁都嫁了，还怕你出门不成！不摊开来，你不怕前脚走这丫头后脚就追去了？”

    这倒还真是池秋能做得出的事。

    几人草草吃了几口，收拾些应季衣服，抱上池秋的做菜的锅、切菜的刀与砧板上了马车，钟应忱才将现在形势慢慢了出来。

    皇帝对他的重视，是缘于殿试时一篇策论，而真正的投诚，便是从此案开始。

    当今朝中，皇帝已经长大，可举目望去，皆是严党，从官员吏治到赋税开支，皆由其把持，奉祖宗旧法如天，但有更改，就如丧命一般。他们想要个傀儡，皇帝怎能甘心？

    池秋听得木呆呆，讷讷道：“可，可他是皇帝…”

    “可他舍不下名声。”

    因私欲而诛杀忠臣，皇帝怎愿背这样的骂名，便想从别处下手，这才有了遣人下江南清查土地这么一出。

    皇帝的话在朝中都不好用，到了千里之外的江南之地，又怎么能有人听令？

    这样灰溜溜的结局早就在人意料之中。

    整个朝局都在这样微妙的局势中你拉我扯，各方都有顾忌，都扯不开所有人都心知肚明的遮羞布，最后，这块布来到了钟应忱手中。

    皇帝帮他遮过身世之事，自然是要为了把这布送给他。

    池秋别的听得懵懂，这一件事却明白，她反身抱住钟应忱：“不行，这么危险，我要跟你一起去。”

    “你在这里，我才能放心，圣上才能放心。”

    且高家同他们交往过密，池秋同徐晏然住在一起，有宫里相护，高家也会少一重风险。