沈越受命，任兵部侍郎，钦定抚远大将军，率军平定滇南。

    由于携带了上万件农具，行军颇为缓慢，耗费近一月，于十一月廿五才抵达滇南。沈越命负责运载的兵马就地安营，而自己则率领三队轻骑，径直逼近敌军主力。

    平地时还算顺利，大江南北已是寒冬，然而滇南四季如春，士兵们纷纷褪去御寒棉衣，沈越还在途中部兵堵了敌人两处粮道。而后进入深林，环境陡然恶劣，重檐叠嶂，隐天蔽日，不见月，更甚者，怪鸟鸣唤令人憎，蛊虫群飞夜扑灯 ，令这批来自文明之地的军队叫苦不迭。

    然而沈越事先下足了功夫，对此早有对策。他命将士们就地砍树裁棍，继而用带来的火烷布缠裹木棍一端，蘸上石油，点燃后即为简易的长明火把，用以驱赶虫豸。

    期间不时碰到骑象或骑马巡逻的敌方卒，然，这些卒却未将沈越一行人看在眼里，任他们往腹地靠近，并用蹩脚的汉语骂道：

    “汉贼！”

    “懦夫不敢！”

    “被虫咬死！”

    ……

    若有一二血气方刚的士兵欲要出战，都会被沈越呵住：“收拾这些虾兵蟹将有什么用，不如存着体力，把人家老巢捣了，那才叫真本事。”

    终于捱到最后一日脚程，明日即可到达拉庸老窝‘云海’了。当夜，士兵们准备就寝时，却被紧急召集，沈越下令，连夜攻进云海。众将士自然一头雾水。沈越高声解释：

    “知道拉庸为什么屡派卒挑衅，却不正面迎战咱们么？”

    “因为拉庸看不起咱们，料定咱们跟之前的汉兵一样，都走不出这片瘴疠之地，料定此战汉兵必败，拉庸却可不战而胜！”

    “弟兄们，你们甘愿被人看扁么？！”

    千百张嘴，此刻竟能异口同声：“不愿意！”

    沈越高举调兵虎符，喊道：“很好！拉庸瞧我们，料定汉兵夜里无法行动。那咱们更当出其不意攻其不备，接下来由我带队！趁夜！一举捣毁敌营！弟兄们，敢吗？！”

    “敢！”

    夜深，山林浓雾弥漫，阴森如鬼府。沈越将药材包分发下去，命士兵们用其捂住口鼻，以过滤瘴气，而后沈越动若脱兔，率先冲进深林，以罗盘指引，为一众将士带队。

    待出得密林，果见篝火踊跃，士兵们挨骂多日，早已濒临爆发，因而沈越一声令下，将士们蜂拥而上，直捣拉庸老巢。一来汉兵群情激愤，二来拉庸一众大多熟睡，沈越这一招杀得他们措手不及。仅仅一个多时辰，一长脸眼士兵就把五花大绑的拉庸押出了营寨，面见沈越。

    沈越将沾了血的弯刀丢到一边，就着一颗大石坐下，并未对拉庸多着眼，反而是问押解过来的士兵：“拉庸是你擒获的？”

    长脸眼抖擞立正，大声道：“回将军，是！”

    沈越点头：“好，你叫什么名？”

    “张大壮。”

    “名儿跟人倒挺像的，好，这功我记下了，回头我赏一百两金！”完，沈越从怀里掏出一卷纸，展开，在纸卷和拉庸之间来回对照着看，揶揄道：“起初我还以为楚野恭胡乱画的，不过一对比，还真挺像的。”

    周围士兵纷纷凑上前，看看画像，又看看拉庸，‘哇’一声爆笑出来。只见卷纸上所画，是一只炸毛的狮头，而眼前未及梳洗蓬头垢面的拉庸，正是这画中的模样。

    拉庸狠狠扫了一圈嘲笑的人，怒道：“笑不死你们！”

    士兵们纷纷还嘴：

    “怎么，你的兵可以随意侮辱我们，就不允许我们嘲笑你一回？！”

    “这帮蛮子气量就是狭。”

    只有沈越注意到了要害，问拉庸：“你会汉语？”

    拉庸却偏过头：“哼！”

    沈越循循善诱：“被捕后，就没什么想的？”

    拉庸觑一眼沈越，恨恨地：“哼！我没什么可的，就是不服！”

    “哪里不服？”

    拉庸挺直身板，理直气壮：“你们汉人就是爱使诈，趁人不备侥幸取胜，这样输了，我不服！”

    边上的将士不由得气恼：

    “明明是你们蛮子头脑简单，我们汉人有句话，叫做‘兵不厌诈’，你们这帮没文化的大概没听过哈哈哈……”

    “对呀，我还听过‘胜者为王’，管你什么手段，谁能赢谁就是老大！”

    沈越比了个手势，示意士兵们安静，转而又下令：“给拉庸松绑！”

    别将士们，连拉庸都大跌眼界：“啊？”

    沈越半俯着身，神情认真，对拉庸：“你不是嫌我们赢得不光彩么，我这就放你回去。你们哪天准备好了，放个炮，我们再对战。”

    江宁城，今冬第一场大雪如约而至。仙眠渡后山，草房子顶上的杏树仅剩秃枝，枝上残雪堆得疏疏落落。室内，柜子里一应衣物俱被翻出，引章坐在衣物堆里扒拉多时，最终泄气道：“公子，整个宅院都找遍了，还是没见你那两套衣物。”

    寻壑无奈叹息。

    引章爬起来推着寻壑坐到凳子上，给主子沏了热茶，开导：“过去沈爷嫌你换来换去就那么几套，我看，丢了正好。所谓‘旧的不去新的不来’，还有一个多月就过年了，正好做两套新的，新年新气象。”

    “也好。只是那两身中衣我穿惯了，突然丢了，觉得可惜。对了，晏如和我提了你俩的好事，要不年前办完吧？我想趁早喝杯喜酒。”

    引章刷一下脸红了，支支吾吾：“什……什么好事……”

    寻壑执着引章的手，让她对面坐着，柔声道：“在我面前害羞什么。天底下婚姻都是奉父母之命，媒妁之言，只有你俩难得，是两情相悦，钟情彼此。这事包在我身上，定为你俩风风光光操办。”

    引章正害臊得恨不能找地缝钻下去，幸好外面突然响起人语，是丫鬟带着两位妇人上山来了。寻壑记得这两位是山后的村妇，过去沈越不时从他们家购置新鲜蔬果。

    两位村妇也甚是熟稔，见只有寻壑一人，便问：“今天怎么只有丘一人，沈老板呢？”

    寻壑一时尴尬，还好引章机敏，代答道：“沈爷有事出差了。”

    “难怪，我就，沈老板好久没到我家田地里摘瓜果了。对了，”着，这圆润妇女抱出一坛瓮，推到寻壑面前：“这是沈老板之前在我家酿的杏子酒。”

    另一高瘦村妇附和道：“我这坛也是。”

    沈越对寻壑品酒向来管得紧，怎么会托人酿酒？寻壑纳闷，问：“沈爷为甚跟你们学酿杏子酒？”

    高瘦妇女指指头顶，答道：“六七月份时，顶上这千年老树结满果子，我们在对面山上都能看见。这一带的杏子大多中看不中吃，涩！唯有你家的这棵树，结出来的是甜果。我们跟沈老板提了，没想到沈老板这么有心，特意叫人了两筐送到村里。而后见我们拿杏子酿酒，沈老板也跟着学，是夫人爱酒。这两壶，都是他亲手酿的。”

    圆润妇女接着：“不过，奇怪的是沈老板把酒酿好，人就走了，也没提拿回去的事。我俩瞧着一年都快到头了，索性就送过来。”

    引章‘扑哧’一记捂嘴笑了，寻壑不明所以，引章侧了头凑近寻壑耳边：“准是沈爷怕带回家，叫你忍不住三两天就全灌进肚了。”

    寻壑无奈笑笑。

    高瘦妇女指指引章，对寻壑问：“这一位是不是沈老板媳妇儿？”

    引章呆住，神情尴尬，庆幸此刻沈越不在，而寻壑更是哭笑不得：“怎么这么问？”

    高瘦村妇解释道：“猜错了姑娘莫要见怪。其实不仅仅是我俩，连家里丈夫也都好奇这么个事。接触以来，一直觉得沈老板非富即贵，按理，他过的应该是衣来伸手饭来张口的日子，可偏偏沈老板隔三岔五跑我们这农家院落来采买蔬菜，所以我们就想，准是家里有天仙一般的媳妇儿，才能叫沈老板连身份都不顾，鞍前马后地殷勤服侍。”

    圆润妇女连连点头，附和道：“就是，我嫁给家里那糟老头子二十多年，别做饭，连厨房里锅铲掉了他都懒得捡，所以嘛，沈夫人真真叫我们羡慕啊！”

    引章拿手肘捅捅寻壑，低声道：“听到没！回头赶紧和好！”

    寻壑欲哭无泪，只因他错也认了，歉也道了，可沈爷还是憋着一口气不原谅自己。

    俩村妇还带了些自家种的蔬果，一一放到桌上，又唠嗑些会儿，才下得山去。

    滇南，腊月初三。沈越一队枕戈待旦，敌方阵营一声炮响，即刻持械应战。

    可对方阵营了无动静，只听得周遭连续不断的‘滋滋’作响，却不见任何异物靠近。将士们站如针毡，生怕下一秒会毙命。

    难挨的时刻最终因一士兵撕心裂肺的一吼而破，众人纷纷看去，却见一只拳头大的紫红色钳螯破土而出，直接剪穿士兵鞋面，嵌入皮肉，周围猩红一片，俱是喷溅出的血花。

    “救命啊！”

    沈越定睛，才看清此人正是当初生擒拉庸的张大壮，沈越回头怒吼：“快，爬上炮车，硫磺酒、白醋、烟草，往地面撒！”

    将士们即刻爬上战车，而那些破土而出的虫豸畏惧抛洒在地的药物气味，纷纷爬离炮车，或在地面蜷曲蠕动，或钻入洞内躲藏。

    沈越避开沿途洞穴，跳到张大壮身边并将他抱起，牵扯出夹他脚背的那物——竟是胳膊粗细的一只巨蝎。

    张大壮看见巨虫，惊吓过度，当场晕厥。沈越见张大壮唇色紫黑，猜想蝎子剧毒，便当机立断，出刀砍去张大壮右脚，接着带着人腾跳回炮车上。

    “哈哈哈哈……”毒物好容易退下，前边却传来骇笑，兵士们抬头，见是拉庸。与上回不同，此刻的拉庸狂傲嚣张，一条人腿粗、通身斑驳的扁头蝮蛇缠绕其身，其余出帐迎战的卒们身上或缠或抱，俱携着毒物。

    只听拉庸笑道：

    “几只虫子而已，就把你们吓得全爬到车上去了！”

    “哈哈哈哈哈……”周围卒也张口狂笑。

    “你们汉人从来都以‘蛮族’看轻我们，这一回我就要以‘其人之道还治其人之身’。你们的孔子过，‘天时地利人和’。”

    “这里的天，养育了世世代代的拉莫族人，这里的地，是哺育拉莫一族最甘甜的乳汁。‘天时’你们不占，‘地利’你们没有！汉人向来爱内斗，‘人和’你们也不具备！”

    “今天这一战，你们输定了！”

    沈越白眼一翻，要不是正给张大壮止着血，沈越恨不得立刻操刀砍了这满嘴掉书袋的蛮子。

    拉庸一声口哨，所有蝮蛇盘旋而下，朝两台炮车游来，沈越冷笑一声，命令：“全部给我跳下车去！”

    沈越似乎早有预料，知道此刻将士们必将狐疑，于是一扫腿将人全部踹下车，自己划燃火柴，点着引绳，随着‘轰隆’一声巨响，爆出的浓烟瞬间将拉庸的寨子笼罩，那些爬动的蛇怪即刻落荒而逃。

    周副将冷笑：“若不是你们用这等毒计伤害我弟兄，沈将军也犯不着拿炮轰你们！怎么样？拉庸，这下认输了吧。”

    俄顷，浓烟才渐渐散去，接着响起高高低低的咳嗽声。为首那黑影踉跄着站起，朝汉兵蹒跚而来，周遭将士面现惧色，惟沈越岿然不动。

    走近前来，才认出此人正是拉莫一族的首领，拉庸。

    拉庸身躯巍峨，比沈越还高出一个头。他走到沈越跟前，揪起沈越的领子：“这儿的人不服你们，你今日就是抓了我，将来还有千千万万个拉庸，前赴后继，扰得你们永世不得安宁。”

    沈越拍开拉庸的长甲如钩的手爪，轻描淡写：

    “这我知道。所以，朝廷为了治本，临时安了个官衔，派我来了。”

    “我听人，拉莫一族热情好客。我现在很累，去你营里喝口水，成么？”

    这话出乎拉庸预料。叫他虎躯一震，

    汉人将士＆拉莫卒：“……”

    沈将军不按套路出牌前能否声招呼？