宋慈和何荣骑马奔驰在通往临安的官道上。道路两旁的水田里，农夫们驾着秧马正在拔着秧苗。二人顾不上观看这忙碌的景象，因为临安城已经不远了，他们现在各自的心中都在思考着自己的未来。

    何荣一心想着科考，如今他信心满满，只想着赶快开考，赶快高中，然后就能放开拳脚大干一场，实现自己心中的抱负了。

    宋慈的心里却是思绪万千。将近十年没有见面了，不知道恩师现况如何；自己的这点本事到底能不能做一个好官；韩成一家的冤屈不能就这么算了，绝不能放过那些贪官恶吏；母亲和丝怡在家里过得怎么样，张保民和林员外会不会为难她们。

    两个人一个高昂着头，意气风发，一个则低头不语，默默地看着前面的路，谨慎前行。

    “元升，天色已晚，我们不如先找个客店住下，明日再进城。”

    何荣觉得已经能够隐约看到临安城了，便难以抑制住自己急切的心情。

    “宋兄，前面已经不远了，我们不如快马加鞭，进了城再吧。”

    “我们路过绍兴时，不是有人这边有强盗吗？还是谨慎为好。”

    “怎么，宋兄怕了？”何荣笑着，“宋兄不必多虑，那些人不过是信口开河而已，如今天下太平，临安城的附近怎么会有强盗呢？”

    “也是，那我们就快些赶路，先进了城再吧。”

    两人骑马又走了没多长时间，就听到路旁传来了马的叫声，少顷，旁边的树林里便钻出了六匹马来，并且每匹马上都坐着一个拿着刀的人。他们的速度很快，追过来截住了宋慈与何荣，把两个人围在了中间。其中似乎是首领的一个人左眼上缠着黑布，一脸的凶相，长得膀大腰圆。

    “废话我不多，赶快把钱都交出来，老子可以放你们一条生路，不然的话”独眼把刀冲着两人横竖比划着，“就把你们的肉一片一片地切下来就酒！”

    何荣吓了一跳，准备去掏钱。宋慈却按住何荣的肩膀，突然大笑了起来。

    “哈哈哈！真是得来全不费功夫，弟兄们在这附近等你们多时了，今天总算能抓你们回去请赏了！”

    宋慈着便吹起了响亮的口哨，六个强盗立刻吓得大惊失色，独眼既惊恐又疑惑地看着宋慈。

    “大哥，快走吧，保命要紧啊！”一个强盗对独眼道。

    “啊？”独眼看了他一眼，似乎有些犹豫。

    “对啊大哥，就算不是官府的，也别像上次那样！”

    “对对对，快走！”独眼似乎想起了什么，擦了一把汗，赶快领着众人往树林里逃去了。

    “哪里走？弟兄们快来啊！”宋慈还在后面大喊着。

    六个强盗骑着马头也不回地往树林里跑去，等他们的人影消失在树林里之后，宋慈又大笑了起来。

    “宋兄，我们还是赶快走吧！”

    “不用怕，他们这两天恐怕都不会再出来了。”

    “宋兄胆略过人，刚才是我失言了。”

    “哪里话，我们还是进城先找个客店歇歇吧。”

    宋慈和何荣继续骑马前行，没过多久就到达了临安城，两人下马，牵着马走在大街上，看着城中熙熙攘攘的景象。只见街道两旁满是店铺，店铺之间有空隙的地方也都摆满了贷摊，讨价还价和货郎走街串巷叫卖吆喝之声不绝于耳。

    “宋兄，听临安城东北处有一座衣锦桥，不如我们先去那里看看如何。”

    “好呀！元升，你一定能衣锦还乡。”

    “宋兄也是如此！”

    两人相视一笑，又骑上马向东北方向去了。

    这衣锦桥是一座拱桥，南北方向，横跨上塘河，长约九丈，沿河往东走，不远的地方就是运河入城之处。此地虽不比临安城的中线御街那样地繁华，但依然还是有许多的店铺，往来的客商也很多。桥这边，也就是河的南岸不远处有一家客店，名曰“莫问客栈”。两人从客店前面的路上经过，很快便来到了衣锦桥上，于高处观看两岸的风景，感叹这真是一个优美的处所。桥的另一边，也就是河北岸不远处的巷子里有一家酒铺，只见幌子上写着“王记酒铺”四个大字，旁边有几户人家，再往东北边去，有一片树林，树林东边的街道东侧还有一家客店，名曰“风仪客栈”。

    “宋兄，北边肯定会有些冷清，就住南边这家客栈如何？”

    “好。”

    两人进到莫问客栈中，看见只有一个少年在店中的柜台内，约莫有十二三岁的样子。

    “客官，是吃饭还是住店？”少年看起来十分干练。

    “我们住店，你是店掌柜？”何荣笑着问道。

    “我娘有事出去了。”

    宋慈没有话，他此时的注意力在那孩子的脚上，那双鞋似乎并不是汉人惯常所穿的，更像是异族之物。

    宋慈和何荣把行李放进房间后，出来要了些茶汤和饭菜来吃。吃完饭后，天色已经暗了下来，而且也实在太累，于是两个人就决定明天再去办事，然后就早早地上床睡觉了。

    第二天，宋慈和何荣早早地起了床。何荣还特意换了一件盘领窄袖的灰白色锦袍，这是何荣的祖父留下来的。当年他是一名将校，这件锦袍后来留给了何荣的父亲，可何荣的父亲似乎有些胖了，他穿着不合适，没想到何荣穿着倒是正合适。吃了饭之后何荣就要去礼部报名了，宋慈则也要去礼部找自己以前在太学的老师真德秀。

    吃饭的时候，宋慈看到还是少年一个人在看店，就好奇了起来。

    “你娘昨夜没有回来吗？”

    “回来了，今天一早又出门去了。”

    “办什么事这么早就要出门？”

    “没什么事，哦，我娘要进一些上等的货物。”

    “你一个人看店挺辛苦的吧？”

    “不辛苦，娘做好了饭菜才出去的，我只是帮忙做一些简单的事情。”

    正在这时，一个书生模样的人拿着弓箭从楼上走了下来。

    “两位也是来赶考的吗？”那书生看见宋慈与何荣之后问道。

    “啊，我是来参加省试的，宋兄几年前就已经考过了。”何荣回答道。

    书生似乎并没有理会何荣所的话，他继续道：“听今年知贡举的是礼部侍郎真景元。”

    “当真如此？”宋慈惊喜道。

    “听是这样。”

    宋慈心中大喜，心想如果是自己的恩师真德秀主持今年的省试，必定能够选拔出真正肯为国出力，肯为民做主的人才。可宋慈转念又一想，如果真是这样的话，由于有锁院制度，自己也就要等到省试结束之后才能见到恩师了。

    “那太好了宋兄，对于真先生，我早有耳闻，一直想见上一见，若是他知贡举，便能得尝所愿了。”

    “嗯，不过恩师所出的题目可不会简单了，元升，你报名回来，可还要好好地看书准备，不可懈怠了。”

    “宋兄放心。”何荣又转向那书生道，“兄台一定也是来参加省试的吧。”

    “不错。”那书生答道。

    “我们是福建建阳人，兄台是哪里人氏？”

    “我是安庆府解试第一名。”

    “原来是解元，失敬失敬。”

    “哪里哪里，虚名而已，读书人最重要的是要衣锦还乡，省试才是关键。”

    “兄台所言极是，敢问兄台尊姓？”

    “不才姓熊。”

    “原来是熊公子，在下姓何，这位是宋兄。对了，我是要与宋兄同住，所以才住在这客栈之中，兄台为何不去会馆住呢？”

    “会馆？一群乌合之众，整日吵闹不休，一个个高谈阔论，却都是些庸碌之辈，没有一个真正有见识的。”

    “兄台何出此言？”

    “我问两位，可知我大宋战事不昌究竟是何原因？”

    “这，不太好下定论吧，还请兄台赐教。”

    “我华夏历来有尚武之风，而如今——看看会馆里的那些人吧，皆为考取功名而来，他们只知拼命读书，却都将习武之事扔在了一边。士人不习武艺，正是我大宋战事多败之主因。”

    “兄台的是，不过如今习武的士人还是有的，”何荣看了看宋慈道，“而且我大宋战事不昌，原因应该不只于此。”

    “厢军不任战而耗衣食，禁军多而不精，骄而不勇，士人不习武艺只能算是众多原因之一，而且还算不得主因，毕竟作战靠的是兵法”

    宋慈觉得那书生挺有见识的，就是有些片面了，于是便也想要交流一二，可话还没有完，那书生就已经不想再听下去了。

    “哼！看来两位也不是什么有识之士！”

    宋慈和何荣吃了一惊，还想要些什么，可那书生却已经拿着弓箭走出了门外。

    “这个人真是”何荣无奈道。

    “人各有志，听不进别人之言固然难免有失，但有时候也能让自己的意志更加坚定。”宋慈看着何荣，他的话似乎意味深长。

    “我明白宋兄的意思，这几天我不会松懈的，宋兄就放心吧。”

    “也别太过紧张，恩师知贡举，元升你这样有才能的人一定会高中的。”

    “那就借宋兄吉言了！”

    两个人正准备出门，这时，突然从厅堂的后院跑出来一个蓬头垢面的女人，身上却穿着干净的衣服。看见宋慈和何荣之后，那女人便坐在地上大哭了起来。

    宋慈和何荣正在疑惑之中，那女人却突然站起，拿起旁边的一条板凳，什么话都没有，就朝两个人劈头打了过来。

    注：

    秧马：旧时中国农具，是种植水稻时用于插秧和拔秧的工具，流行于长江中下游水稻产区，从北宋时期开始大量使用，如今已失传。

    2衣锦桥：现位于杭州市北部临丁路的旁边。

    3上塘河：杭州历史上第一条人工河，最早由秦始皇开凿，俗称秦河。在元末张士诚开凿新运河（塘栖至江涨桥段）前，上塘河一直是大运河进入杭州城的唯一通道。

    4礼部：礼部是中国古代官署之一。北魏始置，隋朝以后为中央行政构六部之一，掌管五礼之仪制及学校贡举之法。长官为礼部尚书，其后历代相沿不改。隋至宋属尚书省，元属中书省，明、清为独立构，直接听命于皇帝。

    5知贡举：就是“特命主掌贡举考试”的意思，一般以朝廷名望大臣担任。

    6厢军：宋代驻州之镇兵，名为常备军，实是各州府和某些中央构的杂兵，主要负责筑城、制作兵器、修路建桥、运粮垦荒以及官员的侍卫、迎送等，一般没有训练和作战任务。统兵官与禁军同，但地位、待遇较禁军低。

    禁军：宋代的禁军与其他朝代不同，指正规军，区别于厢军、乡兵、蕃兵等。北宋的禁军数目非常大，所养兵员为历朝之冠，但战斗力却不足。