皇帝亲自为静王选了彪烈将军府的孙女为静王妃, 那女孩子名唤孔春吉，刚刚十七岁，之前本要议亲，只是因府内老将军过身，所以守了两年孝，听生得美貌，性情贤淑温和。

    七宝听这消息, 心中竟更不知是什么滋味。

    只是她原先因为赌气不肯跟周蘋相见，这会儿却也拉不下脸来去见她。

    于是天天除去到老太太跟前请安, 便只在暖香楼里看书练字, 偶尔学些刺绣功夫，一并连周绮那里都不肯过去。

    倒是周绮时常地过来找她, 话解闷, 一如往常。

    在这段时间内，张府也早跟威国公府合过八字，送了聘礼。

    在送聘之前，两家又择选吉期, 这件事却是有些为难。

    因为明年八月要办三公子周承沐的婚事，又加上静王府的日期要提前, 所以这件选在五月, 而四姑娘周蘋反而靠后了，定在来年的腊月里。

    只是在张家看来, 张制锦年纪毕竟也不了, 虽然也想及早成亲, 但毕竟七宝是国公府内最的，且承沐跟周蘋的日期是早定了的，不能随便更改。

    最要紧的是，七宝过了年才十六，老太太也不想她这么早出嫁，所以两府商议过后，便仍是选在后年她十七岁的时候成亲。

    这些儿女姻缘之事，在大雪来临之前终于也算是尘埃落定了。

    将近年下事务繁杂，再加上这几件亲事上的来往账目等，苗夫人也有吃力不胜之感。

    幸而还有周蘋从旁帮手，犹如救星一般。苗夫人见她处事果决精明，每天天不亮就起身理事，入夜近子时才能安歇，忙的消瘦了许多，苗夫人心中便越发怜惜喜爱她。

    这天对了几处账目，苗夫人跟周蘋商议起年下安排使用的东西，以及来年后给周承沐迎亲的详细事项。

    了半天，夜深了，有森冷的寒气从窗外透了进来。

    苗夫人了一声冷，丫头忙进来掀起铜罩拨火加炭，又送了两碗人参汤进来。

    苗夫人喝了两口，才觉着身上又暖了些，因对周蘋道：“你也多喝一些，近来劳神劳力的，看你比先前都清瘦了。”

    周蘋笑道：“是太太疼惜我罢了，其实锦衣玉食的，何曾瘦了。”

    苗夫人叹道：“也该我多疼惜你些，可知多亏了有你，不然的话，就光是承沐跟叶府的事，七宝跟张府的来往，这两件杂乱起来，我就不知如何应对了。”

    周蘋道：“我别的不能，若是能在这些上面略帮上太太一点子，自然是好的。也不枉费太太从儿把我养大的苦劳。”

    苗夫人听了这话，很是感动，便把汤碗放下，道：“你虽不是我生的，但在我眼里，却如同亲生的没有什么两样。唉，想到明年你也要离开府里了，我每每念着，总觉着不自在，就像是要缺了左膀右臂。”

    周蘋见苗夫人眼圈微红，便起身走到她身边：“太太……太太对我的好，我心里是知道的。”

    苗夫人笑了笑，叫她坐在旁边，道：“只是我一直都没问过你，你觉着静王府这件事，到底怎么样？”

    周蘋一怔不答。

    苗夫人量着她的脸色，又轻声地道：“你只管就是了，倘若你、有什么不受用，咱们少不得再去求一求娘娘，兴许……”

    苗夫人话没完，周蘋已忙道：“太太！这万万使不得。”

    望着苗夫人的双眼，周蘋道：“我只恨我不是太太亲生的，不过太太对我视若己出，我也没什么可遗憾的了。毕竟顶着庶出的名儿，之前多靠着太太的疼惜，才能定给了永宁侯……只是跟他缘分浅薄，如今虽然是侧室，但那是王府，岂有我挑拣的道理？只有我感恩的份儿呢。”

    苗夫人微微点头，周蘋又道：“起来大姐姐在宫内，也是不易，要事事周旋留心。而且此事竟是圣上亲自过问的。太太千万别跟大姐姐什么，免得她更加为难。而且我平心而论，能进王府，不管怎么样，这门亲事对我来也已经是极不错的归宿了。”

    苗夫人将她肩头揽住，道：“我的儿，难为你想的这样明白。只是我担心将来……跟那位未来的王妃相处，毕竟怕你为难……”

    周蘋靠在她的肩头，微笑道：“太太不必担心，不管是什么人我都能跟她相处，也会相处的很好，绝不会为难半分。”

    苗夫人看着她笃定自信的神色，就像是吃了定心丸一样，不禁叹道：“好孩子，你的懂事聪慧，实在令人可心，你也是向来是叫人最放心的一个了。不像是七宝那丫头……真真的不管把她送到哪里去，都让人牵肠挂肚的。”

    周蘋才也笑道：“太太也不用为七宝多忧心，那位张侍郎，看着像是对七宝真心实意的。更何况句远的话，将来，四妹妹在康王府里，我若在静王府里，彼此都会有些照应，也断断不会让七宝受丁点儿委屈的。”

    苗夫人微微震动，感动的眼睛湿润，定睛看周蘋道：“难得你给那呆丫头把这些都想好了。可我听，自永宁侯解除婚约后，那丫头就跟你疏远了？赶明儿我骂她一顿，让她跟你道歉。”

    周蘋忙又劝道：“太太别为难七宝，我还不知道她的脾气？可知她也不是真心恼我，只是孩子脾气，等她自个儿回心转意了，一切就都好了。太太当我是亲女儿，我跟七宝自也毫无芥蒂，亲姊妹一样，别她不是真心恼我，就算是真心恼我，我做姐姐的，对她的疼惜爱顾也从不会变的。”

    苗夫人很是感慨，把周蘋搂在怀中：“我的儿，幸亏是你！”

    ***

    眼见大雪将至，城外苗舅舅又来了一趟，原来是苗家的老夫人病倒了，想念外孙女儿，想请七宝过去住上两天。

    谢家老夫人本舍不得，可也不忍让老人家失望，便答应了让她去住两日，陪陪老人家再回来。

    跟着苗舅舅来的仍是苗盛，在从老太太上房退出后，苗盛偷偷地问七宝：“表姐，上次你带我去的那个地方叫做……”

    七宝见他提起这节，忙拉着他走开，回到暖香楼里才悄悄地：“在外头千万别提那件事，更别对人家我带你去过新荷楼。”

    苗盛先是点头，然后又有些失魂落魄的：“那个……真的是新荷楼？”

    七宝见他脸色异样，便问：“怎么了？”

    苗盛低着头道：“我、我听新荷楼有一个很出名的……玉、姑娘，之前不知去了哪里，我原本盼着别是咱们去过的哪家。”

    七宝眨眨眼道：“这京内的新荷楼只有一座，玉姑娘也只有一个，自然是她了。你干吗盼着别是她呢？她又没受什么苦楚。”

    苗盛道：“没受苦？表姐知道她去了哪里？”

    七宝咳嗽了声，这才声跟他道：“据我所知，玉姑娘大概是进了静王府了。”

    苗盛瞪大了双眼：“真的？”

    七宝：“我只是听三哥哥提过，到底怎么样，却不清楚。”

    七宝完，看着苗盛失落的模样，诧异地问：“你好像很关心这玉姑娘？”

    苗盛低着头不做声，七宝突然想起上次他在新荷楼喝的那副神魂颠倒的模样，忙问：“你总不会是喜欢上人家了吧？”

    苗盛的脸上早就红了一片。

    七宝见状就知道自己多半是中了，只是……苗盛这子，比自己还，居然就知道喜欢人了？

    而且他喜欢的竟还是玉笙寒，这可注定是“有始无终”的，毕竟玉笙寒是静王殿下的心上人，怎么会容他人染指，再，玉笙寒那种女子什么男人没见过，自然更加不会看上苗盛这样半大的孩子。

    七宝又觉着惊讶，又有些同情，还隐隐地有几分好笑，便：“阿盛，你不要惦记她啦，你跟玉姑娘本不是一类人，就算她不去静王府、或者别的什么地方，她也不是咱们能亲近的。”

    苗盛闻听，头越发低了几寸。

    七宝很少遇到比自己的，又见苗盛这样沮丧，她便抬手轻轻拍他的肩头，做老练状，沉声：“别伤心啦，以后你会遇到更好的女孩子。”

    这次苗盛却摇了摇头。

    七宝微怔，只听苗盛道：“表姐，没有女孩子比玉姑娘更好的了。”

    七宝看他一本正经地，忍不住嗤地笑道：“你才多大！就知道这些了！”

    苗盛见她不以为然，委屈的眼中带泪。七宝才忙又道：“好好好，我不了。你快告诉我，外祖母的身子怎么样了？”

    因七宝很少离开国公府，谢老夫人毕竟不放心，一再叮嘱苗夫人让给七宝多带两件大毛衣裳，到了地方还要好生照顾她。

    除此之外，又叫大公子承吉亲自护送他们一行出城。送到庄子上后再回来。

    腊月里寒风凛冽，出了城后北风更大，连车都走的慢了。

    从早上，日色就一直半阴不阳的，这会儿将近中午，那日头高高地在云层之后，厚厚地彤云把最后一丝暖意都挡的严严实实的。

    周承吉抬头看看天色，对苗舅舅道：“这天阴阴的，看着倒像是要下雪。”

    苗舅舅道：“至少还得走一个半时辰呢。前方还有一段山路，如果下了雪，路滑就更难走了。”

    承吉便催促随从们，命快马加鞭往前急赶。

    果真给苗舅舅中了，马车将要走过山道的时候，一阵风卷着雪花落了下来，很快地上就雪白了一层。

    大家悬着心过了山道，回头看时，山路上已经给雪覆盖满了。

    虽然天很冷，苗舅舅跟周承吉却出了汗，两人对视一眼，道：“侥幸！”

    外头路虽然难走，七宝在马车里，却并没察觉。

    身上裹着狐裘的大氅，怀中还抱着手炉，腿上也给猞猁皮的毯子盖着，里头放着脚炉，外头的风雪虽大，马车内却暖洋洋地，若不是方才走山路有些颠簸，七宝几乎就睡着了。

    又听外头叫嚷下雪了，她便趴在车窗口往外量。

    掀起帘子，先是一阵刀子似的被风刮了进来，七宝哎吆一声，想去捂住自己的脸，旁边苗夫人早亲自过来给她把帽兜拉起来，又：“山风冷硬，你心扑了脸，又吹的头疼！”

    七宝本暖的身上发热，有些闷，给风一吹反倒觉着清爽。

    当下定睛往外看去，却见眼前山峦重叠林立，然而原本苍灰色的山给白雪覆盖，便透出一种苍苍皑皑之态，苍翠古劲，无限风雅，又像极了一副奇妙的水墨山水图画，看着令人心胸也随之开阔。

    只是这幅场景竟看着眼熟。

    七宝又看片刻，突然一震想了起来！在她梦境之中，所见的张制锦的墨宝之中，曾有过这样一幅画，竟像是现在这幅场景。

    七宝皱眉，心想：“难道他画的是这里？只是他走过的地方极多，天下之大，也许相似的风景也很多……未必就真的是这里。”

    毕竟这是往偏僻乡下的路，又非官道，张制锦无缘无故怎会把这条路走，多半只是景物相似的巧合而已。

    七宝只顾胡思乱想地出神，直到给苗夫人拉了回来，这会儿脸上已经给风雪吹的冰凉了。

    ***

    半个时辰后马车下山，又过了两座村庄，下午时候才终于到了苗家庄子上。

    苗舅舅早发人回去报信，苗家庄子里也派了人远远地迎了出来，忙上前拉马持缰，往庄子返回。

    庄门口上，苗舅舅亲自先接了苗夫人下车，承吉过来接了七宝。七宝怕冷，下车前从头到脚都裹得严严实实，风帽遮着大半个脸，苗夫人握着她的手腕，另一边同春扶着，一并往庄园内走去。

    苗氏的祖上原本也在京内居住，曾是御赐亲封的安平侯，只因族内子弟凋零，只袭了三代，到了苗夫人父辈一代已经恩尽，幸而跟京内一些公侯王孙之类的略有些交情，祖上也尚有些田产，倒还能闲散度日。

    里头苗老夫人听女儿跟外孙女到了，喜不自禁，忙扶着丫头的手迎了出来，站在厅门口上张望。

    大雪纷飞里，却见门口上走出一堆人，两边是承吉跟苗舅舅、苗盛等人，中间簇拥着的正是苗夫人跟七宝。

    苗夫人抬头，早也看见自己母亲站在厅门上，于是忙握着七宝的手紧走几步，上了台阶拜见。

    老太太早引着她起身，又看七宝，喜的忘了所有。

    还是旁边苗舅舅提醒：“外头冷，母亲还是带了妹妹跟外孙女儿进内话吧。”

    老夫人是个很和蔼慈祥的老人家，因为年纪大了，眼睛有些不大好使。

    把七宝拉到身边，仔仔细细地量了半天，才笑着道：“七宝越来越像是那王母娘娘身边儿的玉女了。”

    苗夫人忙问老太太的病，老夫人道：“其实没什么大碍，本来想进京去看望你们的，只是一来我的身体差，二来，也不好轻易去那公府里多走动，可心里实在想念，到底是要见一见的。”

    又问七宝路上可冷，累不累等等。把她的手紧紧地握在掌心里。

    老人家的手虽然有些枯瘦，但十分温暖，七宝的心也暖暖地，便甜言蜜语地道：“您老人家只管安心把身子养好了，不用顾虑别的，以后让舅舅带了您去常住上几日，正好府里老太太也是爱热闹的，大家一起话岂不是好？”

    苗老夫人笑了笑，点头称是。

    等丫鬟陪着七宝去休息后，老夫人便问女儿：“我先前听着，怎么府里那么仓促的，定下了承沐的亲事，还有三姑娘和七宝也都定了，好像还要赶着过了年就操办呢？”

    原来最近京内京外沸沸扬扬的，流传最广的自然是威国公府里的这些奇事。众纷纭，莫衷一是。

    苗夫人见问，就把家里的情形一一告知了老太太，又了明年只给承沐，周蘋周绮三人操办。

    老太太听罢，才松了口气，道：“我只听他们明年七宝也要出嫁了，慌得我不行，若是她嫁到张府里去，我若要见她，岂不是更加难了？”

    苗夫人这才明白老太太想让七宝过来陪住几天的用意，便笑道：“您老人家放心，那府里老太太也舍不得她呢，所以还要她再在家里胡闹一年。”

    ***

    当下安置妥当，因天色已晚，且又下雪，承吉次日才启程回京。

    七宝便跟苗夫人留在庄园里。

    下雪的天气，没什么好玩儿的，七宝就只跟母亲一起陪着老夫人取乐，她古灵精怪的心思多，又仗着是在外祖母家里，不比威国公府，便越发放肆大玩起来，什么拍雪人，雪仗，踩雪摘花，无所不用。

    苗夫人待要呵斥她，老夫人忙拦着叫不许约束，苗夫人只得罢了。

    这日，雪住了，却又出了极好的大太阳，七宝一连在庄园里住了三天，院子里都玩遍了，便想到外头去玩儿。

    苗盛见识过她的本事，便不敢引着她往外走，因哄着她：“表姐，我教你捕鸟好不好？”

    七宝这才又来了兴致，苗盛便带她到以前晒谷物的大场院里，叫家丁把院子中间的雪扫开了一大片，然后扣了个圆圆的大筛箩。

    筛箩底下撒了些粟米，边沿却用木棍儿支起来。

    木棍上则拴着一根长线一直放到窗户边儿，把窗户开一道缝隙，线拉在屋内，用手握着。

    七宝从没见过这种阵仗，摩拳擦掌，兴奋异常，果然，因为连日下雪，那些鸟儿因找不到食物，十分饥饿，看到这里有食物，便奋不顾身地飞了下来觅食。

    七宝见鸟儿在筛箩旁边徘徊，不禁笑逐颜开，可当看他们探头探脑地要往筛箩底下去的时候，突然心里又无端地紧张。

    苗盛不理会她，只专注地盯着那鸟儿，等几只鸟蹦跶着窜到筛箩底下的时候，突然一拉绳子！

    那木棍被拽倒，筛箩砰然声响，随之扣下。

    苗盛笑道：“捉到了！”

    七宝愣愣地看着这一幕，先前那种兴奋感却荡然无存了，隐隐地只觉着恐惧。

    苗盛笑道：“表姐，你要不要去看看捉了几只？”

    七宝看他一眼，果然跑了出去，她跑到筛箩旁边，低头看过去。

    这筛箩是庄园里用来筛黍米的，为的是把粮食跟大些的石子儿等分开。这东西边儿是用竹子围成，中间却是很多的铁丝分经纬线格开，空隙很大，从上面就能看见里头鸟儿拼命跳动的样子，只可惜力气有限，并撞不破这网罗。

    这幅场景遽然撞入七宝的眼中，吓得她往后倒退了一步。

    苗盛觉着自己并未失手，心中得意，见七宝不动，便要替她把筛箩底下的鸟儿捉出来。

    突然之间，七宝跳了过来，她俯身握着筛箩一掀！

    苗盛只当她是不懂如何捉雀儿，忙道：“表姐，不是这样！”

    却已经晚了，还不等七宝把筛箩完全掀起，那几只鸟儿争先恐后地从旁边的缝隙里冲了出来，四散飞逃，无影无踪了。

    苗盛仰头看着：“原来又四只呢，好可惜！”

    七宝看着空空的筛箩，如释重负般地叹了口气。

    苗盛还怕她失望，忙道：“表姐不用灰心，我再给你捉，保管要多少有多少。”

    七宝摇头轻声道：“我不想要玩这个了。”

    苗盛不晓得她是怎么了，才要问，就听到有“嗖”地一声响，不知如何。

    七宝吃了一惊，还没来得及反应，就见空中掉下一样东西，血淋林地落在她的跟前。

    七宝猝不及防，尖叫出声，苗盛也吓了一跳，上前细看，原来是一支箭，竟准准地射落了一只麻雀。

    苗盛正诧异，门口走出来一个人。

    七宝正惊魂未定，再一眼看到来人，简直不敢相信自己的双眼——他怎么会在这儿？