“今日日头大,婶子家里煮了绿豆汤，要不要喝一碗再走？”

    祝从之又抬眼看了看天色,客客气气地：“不劳烦您了，我出去一整日了,也该回去了。”

    张婶不无遗憾地点点头：“也好，早些回去，莫让你娘担心。”

    看着祝从之的身影过了石桥,向巷子深处走去了，和张婶一同洗衣服的李嫂子拽了一下张婶的衣服：“你看看村里还有几个人愿意搭理他，你怎么还上赶着和他话呢？”

    张婶收回目光，又走回河边：“他爹做了错事，关他什么事呢？再者，他家的事到现在也没个定论,万一是错判了也不好。”

    “在邺城都待不下去了才搬来咱们这,天天还端着祝公子的架势,”李嫂子一边洗衣服，一边,“家里头又是养丫头又是养仆人的,向来也不同咱们亲近。”

    “莫议论了,”张婶叹了口气,把衣服都收进木盆里,“时候不早了,我回去做饭了。”

    祝从之在巷子里漫不经心地走，刚下了一场雨，青石板路上还都是湿淋淋的。这时候，他突然听见有人话。

    “哟，阿穗又从山上打了这么多野味啊！”听声音应该是村长媳妇，这人惯爱占便宜，这次不定又想讨要什么东西。

    果然，下一句就跟上了：“瞧瞧这猞猁，皮子看着就暖和。你不如卖给我，外头卖多少钱，我一文都不会少你的。”

    “这话的，婶子喜欢就拿去。”这声音带着几分笑，低低沉沉的，“随猎来的，没费什么功夫。”

    村长媳妇一听，果真喜出望外：“如此，就谢过妹子了。”

    祝从之在心底冷冷一哼，又往前走了几步，似乎想起了什么，又缩了回来。四下看看，不远处的树下有一片能藏身的草丛，他看四下无人，就猫着腰藏了进去。

    村长媳妇美滋滋地拎着猞猁皮从巷子里走了出来，紧跟着又走出一个高挑的身影。

    池穗里拎着两只山鸡，背上的背篓里还放着两捆木柴。腰间别着一把砍刀，阳光照在她麦色的皮肤上，臂上好看的肌肉线条充满了力量。她自顾往前走，一双眼睛清清冷冷的！的没什么表情。

    祝从之躲在草丛里暗暗咬牙，这哪里像个女人？

    等她消失在路尽头，祝从之才默默从草丛里站起来，挠了挠腿上被蚊子咬的包，低下头看着自己瘦弱的身子骨，飞起一脚，踢在一旁的大青石上，重心一个不稳，跌了一跤。

    祝从之住在村子的最东边，是一处二进的院子，虽然比不上之前在邺城的住处，黛瓦白墙，六级踏跺，在村子里也绝对是最瞩目的存在。

    他随身的厮名叫成壁，正站在门口等他，瞧见祝从之的身影忙迎上来：“夫人才刚念叨着公子，让我过来看看。”

    成壁是祝从之从死人堆里救出来的孩子，五年前的冬天，邺城外头冻死了很多人，他从城外经过的时候，看见一个孩子脸冻得青青紫紫的，眼看就没命了，一时间动了恻隐之心，带回了家里。

    那时候，他还是邺城的祝公子，身前身后都跟着前扑后拥的随从，哪能到得到会落到今日这般田地。

    祝从之叹了口气，推门走了进去，院子里种了一颗银杏树，树下的椅子上坐着一个女人，他走过去，中规中矩地叫了一声母亲。

    祝夫人从一旁的椅子上站起来，笑着迎上前：“我的儿，你可算回来了。”

    祝从之转过脸，正好看见院子边上放着一担柴，忍不住问：“池穗来过了？”

    “她过来送了一担柴，”祝夫人锤了锤肩膀，眼睛带着几分柔和，“她咱们家初来乍到，对周边也不熟悉，索性就多准备一些送过来。你晚上要是有空，带上些水果去他们家道个谢，不能平白占人家好处。”

    祝从之听了这话就头大，连连摆：“打发成壁去就行了，我还要再看会书。”

    祝夫人看了他一眼，微微转了转眼睛，掩着嘴笑着：“你是不是心里还别扭着之前那档子事？”

    祝从之像是被踩了尾巴一样跳起来，好看的眼睛睁得老大：“我早忘了！”

    看着他这模样，成壁站在一边咧着嘴笑起来，祝夫人也忍不住掩着嘴笑，祝从之狠狠瞪了一眼成壁，成壁张开的嘴就僵在一半，笑也不是，不笑也不是。

    当初他们一家人刚搬到双柳村的时候，！并不受人待见，只有村里的那家猎户过来帮过忙，猎户叫池青山，砌墙凿井都不在话下，他儿子也过来帮忙。

    池青山的儿子身量高挑，颇有力气，模样也生得十分好，远远看着很有气势，祝从之一口一个阿兄叫得格外亲切，这时候见四下无人主动和人家套近乎：“阿兄好，我叫祝从之，不知阿兄叫什么名字？”

    原本正在劈柴的年轻人顿了顿，若无其事地继续干活，过了很久才淡淡：“我叫池穗，你要是不嫌弃，可以叫阿姐。”

    女的？

    偏偏池穗浑然未觉，隔三差五来给他家送柴火，有时从山上猎来的野味也会送来一些。一来二去的，连他母亲都开始：“池姑娘心地善良，人也淳朴。”

    祝从之心里不满，也没什么由头，到底池穗一家对他们一相亲厚，在村里碰见池青山，他也会问声好，可偏偏对池穗，他就客气不起来，远远的瞧见她，宁愿绕路走。

    他轻轻脚地把窗户推开一个缝，果然看见池穗坐在天井下面的藤椅上发呆，从他这个位置只能看见池穗中依然紧紧握着那把短刀。

    祝从之怕被池穗发现，心翼翼地把窗户又合上了一点，突然又顿住了。

    只是看池穗的背影，又觉得她不出的可怜，她估计也是在床上躺了好一会儿，没有睡着才出来的，鸦色长发平静地垂着，称得她脊背挺直而瘦削。

    池穗没有得来的朋友，性格也孤僻，向来独来独往，她如今心里难受也没人能倾诉。祝从之虽然嘴巴坏，可心肠一直很好，犹豫了一下，他从房间走了出去。

    池穗坐在藤椅上，听见背后有动静，也没有站起身来。

    “那个咳，”祝从之咳了一下，一本正经地，“还没睡呢？”

    池穗侧过脸来看他，这双眼睛在月光下幽深而寂静，缓缓地，池穗微微笑了一下：“一会就睡。”

    祝从之有点后悔自己冒冒失失跑出来了，这样！样一来，两个人相顾无言，大眼瞪眼，岂不是很尴尬？

    他犹豫了一下，想转移话题，目光突然落在了池穗的弯刀上：“你这刀陪你多久了？”

    这刀还是池青山送的，池穗用软布擦了擦：“有三五年了吧。”

    “还一直这么锋利，”祝从之虽然没摸过，但是站在他这个位置，也能看见刀刃发出冷冷的寒光，不禁由衷赞叹，“好刀！你经常磨吗？不然怎么会这么锋利？”

    祝从之心里复杂起来，他悄悄低头看了看自己的胳膊，又拿眼睛瞟了几下池穗的胳膊，悲愤地发现自己的胳膊还没有池穗的胳膊粗，甚至比她的还要白几分。

    我俩要是换换该多好！

    池穗不知道祝从之心里的弯弯绕，她摸着刀看着月亮，轻声：“这是适合狼群捕猎的天气。”

    不知道怎么，听她完这句话，祝从之总似有若无地觉得自己听见了狼嚎一般，忍不住悄悄打了个冷战。

    听得出祝从之是发自内心，真心实意地在规劝她，池穗把刀收回刀鞘里，转过身静静地看着祝从之，微微一笑：“多谢。”夜色里她的眼睛明亮得像星星一样，乌发披在肩上，亦有几分女性的柔美。

    她的目光炯炯地落在祝从之身上，眼睛明亮如同暗夜里的渔火，看得祝从之微微一愣，又有些赧然，被他自己遮掩了过去：“没、没什么。”然后忙，“时候不早了，早点睡吧。”

    池穗看着祝从之有些措不及的模样，突然心中微微一动，也不知是什么缘由，只单单看他，就觉得很有！趣似的，像是一头有些慌不择路的鹿。

    直到祝从之的走回了房间，池穗又收回了目光，静静地看着天空，她的眼睛干干的，流不出泪来，指在身侧握紧了，指甲深深地刺入皮肤里。

    祝从之不知道自己是何时睡着的，醒来的时候天色不过微明，他下意识站起身，走到窗边往外看，竟看见池穗依然保持昨夜的姿势坐在那里，望着天空发呆。

    真是疯了！祝从之原本不想搭理她，可又想起祝夫人临走时的嘱咐，当真是没法子了，索性又出了门。

    可她依然顺着祝从之的意思，被他拉进了房间。

    池穗的房间没有什么布置，还维持着她来之前的样子，没有什么生活的味道，画屏在外间里睡得正酣，祝从之看着她的样子就生气，想把她叫醒，池穗忙拉拉他的袖子轻声：“这几日累坏了她，别叫了。”

    祝从之一叹气，点点头，拉着池穗进了卧室。

    池穗身体一向好，在屋里坐了一会儿，脚都恢复了过来，可祝从之一向单薄，狠狠地打了几个喷嚏，池穗碰了碰他的，竟像冰块似的冷。

    祝从之拿着帕子擦鼻涕，看着画屏睁得大大的眼睛，心底生出了一种微妙的不祥的感觉，果然接下来就听见她大嗓门地喊：“公子昨夜一直在这吧，怎么还着凉了？”

    “我没有啊，别瞎！”祝从之忙摆。

    可画屏根本就不信，眼睛亮晶晶的：“我就不打扰了，公子保重身体啊！”着就跑了出去。

    祝从之还想让她煮碗姜汤呢，还没来得及，就眼睁睁地看她跑了出去。

    天色慢慢亮起来，只听见大门吱呀一声开了，接着就是画屏的声音轻快地响起来：“夫人回来了！”

    祝夫人在路！路上已经听了池青山的事，脸上带着悲痛神色，祝从之和池穗忙起身相迎，就看见画屏低声又对祝夫人了句什么，祝夫人竟浅浅地笑了一下。

    “奴婢去熬个鸽子汤给公子补补。”画屏微微转了转眼珠，笑嘻嘻地跑去厨房了。

    流年不利，诸事不宜。祝从之觉得自己就算长了八张嘴也不清了。

    他犹豫了一会，对成壁：“你替我给顺天府尹递张拜帖。”顺天府尹是他父亲旧时的同窗，二人虽算不上莫逆之交，可交情向来不错。

    祝从之也不知道怎么了，身边总是有这样的蠢货，可如今他觉得自己心态已经平稳不少了，至少现在不想打人了。他把拜帖塞进成壁里：“这是我父亲的旧友，我去见他是为探探口风，你想哪去了。”

    成壁知道自己想差了，有些赧然：“我这就替公子去送。”

    递了拜帖又过了几日，顺天府尹送来了消息，让祝从之拜见府尹大人。

    顺天府在鼓楼东大街路北，管辖近京畿处二十四县，顺天府尹吴琛官居正三品，依例，正三品官使用铜印，而顺天府却可用银印，可见其地位之重。

    一路走来，水榭亭台，抄游廊，前堂是办公的大堂，后头倒像是谁家的私家园林。这位吴琛吴大人，想来也是位会享乐的主。

    到了后堂，府丞停了脚步，替祝从之打帘：“大人在里头久候了。”

    祝从之一撩衣袍，走入了后堂。

    这间屋子也有些年头了，从大梁建国之初便设立顺天府，如今约莫有一二百年了，屋子这种挂着山水字画，角落的博山炉里燃着青桂香。

    正中的紫檀长条桌案前，坐着一位五十多岁的中年人，长髯虎目，看上去格外肃穆。

    祝从之上前拱，笑着：“晚辈见过吴大人。”他笑起！来的时候双眼弯弯，看上去既单纯又无城府，总能让人轻易放下戒心。

    吴琛站起身，走到他面前，虚扶一把，好好打量他一番，笑着：“贤侄一路辛苦了。”他的声音浑厚低沉，脸上虽然带笑，可总像是带着疏离似的，有似有若无地威严。

    祝从之好像什么都没感觉似的依然浅浅带笑：“多谢吴大人惦念。”

    “诶，”吴琛摆摆，命人给祝从之看座，“你父亲是我的同窗好友，你叫我大人岂不是生分了，我比你父亲还虚长一岁，就叫我一声吴伯吧。”

    “你父亲的事我早有耳闻，他在邺城做了这么多年太守，如今却一着不慎，我也着实痛心。”

    他这话不知怎的，让祝从之听起来不太舒服，不过他把这种不适的感觉压下，一脸诚恳地：“让吴伯父见笑，可我知道父亲的为人，他断然不会徇私，他也一直坦诚自己是为人所害，敢问伯父，可否告知我该如何替父申冤？”

    吴琛的眼睛微微一动，他拿起桌上的茶，示意祝从之也尝尝：“今年新到的雀舌，你也尝尝，看看还是不是那个味。”他用茶盖子撇去茶叶沫，淡淡，“这是皇上朱批定下的，你要我想什么法子，我听你是今年的举子之一，过了年就要参加会试，不如先筹备着科举，你若有朝一日登得天子之堂，这些自然不在话下，你以为呢？”

    祝从之也端起茶杯，缓缓喝了一口，又放下，弯着眼睛笑了一下，像个纯良的鹿：“我想过了，伯父得也的确有理，我确应以春闱为重。”

    “多谢伯父提点，这是自然的。”

    二人简单客套了几句，祝从之便起身告辞了。

    成壁驾着马车在鼓楼东大街外头等着，见祝从之从里头出来，忙出来去迎。祝从之的脸色很不好看：“如今这条路算是走不通了，只盼望春闱能有所转。”

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