又是一年考试时, 分布在各地的学子们纷纷以各种方式行动起来, 或是奔着秀才功名赶往老家, 或是憧憬着会试考场奔赴京城，年前后本就热闹的路上，就更喧嚣了。

    出门从来都是一件麻烦事, 尤其是这个交通和通讯都不方便的年代, 很多时候行人不仅要承担高昂的时间和经济成本, 更要命的是随时可能发生的各种犯罪活动。

    是的，这时候出门是真有可能要命的, 历年外出游学或是赶考的学子们，一出门就再也没回去的，加起来也是个很惊人的数目了。

    不过这两年, 情况倒是好了不少。

    这话还要从十年前忽然冒出的一家客栈起。

    一家客栈并非单纯的“一家”客栈, 而是一个囊括餐饮、住宿、医疗等在内的集团，它发迹于沂源府, 如今无数分店已然遍布大江南北全国各地，听上月还在关外开了第一百八十九号分店……

    一家客栈明面上有两位掌柜的，是对夫妻, 哦，便是当年轰轰烈烈做出酒精来, 还得了御笔亲书的贤伉俪。据背后站着褚、蓝、贺等几家, 靠山十分强大, 这也是它之所以能在短短十年之内纵横全国的很大原因。

    这客栈采取什么连锁的形式，所有的店面都是一般的装潢、陈设, 店员的扮也都差不多，不管走到哪儿都会给人一种熟悉的亲切感，唯一的区别可能是细微之处的地方特色。

    一家客栈的饭菜和住宿都是明码标价，除了大不易居的京城之外，全国统一，不用担心上当，也不必害怕被宰。

    你可以在他家办会员卡，然后领个带单独编号的牌子，每住一晚或是吃一回饭就能领个图案十分之复杂的戳，凑齐十个就能免单一回：这个免单也是两位掌柜的那头传出来的新词儿，顾名思义，就是免了账单。

    众所周知，一家客栈的价格本就十分公道实惠，如今竟还能得十免一，自然是喜上加喜，众百姓越发喜悦，去的人就更多了。

    一家客栈另一处为人称道的地方就是：不管到了哪儿，开店之前先修路！

    没错儿，就是修路！

    这客栈往往是城内城外一带一的双开模式，也不知两位掌柜的怎么想的，只要定下来新店地址，马上就会联系到当地父母官，捐一大笔钱提议修路。

    然后年复一年，托他们的福，一家客栈所到之处，方圆数十里的道理都是出奇的平整宽敞，天气不好时也不必担心弄得一身尘土泥水！过往百姓们纷纷称道，直言这民道也不比官道差多少了，好走不，还能省好些时间。

    这还不算，偏一家客栈还有什么专门的运输队，听里头不乏早早退下来的士兵和积年悍匪、游侠，个个膀大腰圆高大健硕，武艺超群，非常爱……管闲事！

    什么偷鸡摸狗、调戏妇女，什么砸抢烧、赖账不还，只要他们碰见了，都爱插一杠子。

    被调理的人难免气恼，可架不住人家人多势众，又不过，闹又闹不起：那些个官府乐得有人免费替他们维持治安，更是睁只眼闭只眼……

    久而久之，以无数一家客栈的分店为中心，周围数个村镇的治安都好了不少呢！

    连带着如今外出赶考的书生们，也都觉得安心许多。早年十去二三的情况大大改善，基本上出了门的都能全须全尾的回来……

    一群人结伴而行，白日抓紧赶路，差不多就能在天黑前找到一家全天十二个时辰营业的一家客栈投宿。只要进了这个门，大家一路上吊着的心就算能落回肚里去了。

    便是天下路边所有的客栈都是黑店，一家客栈也不是，没见着圣人御笔亲书的牌匾……的复刻版还高挂着么！

    “快些！再快些！”刚进黄泉州的民道上，两辆不起眼的马车飞速行驶着，时不时还能见两侧车窗里探出来几颗脑袋，忧心忡忡的望着阴霾的天，“若是下了雪可不妙。”

    赶车的又甩了下鞭子，闻言笑道：“几位相公不必担心，再有约莫两刻钟就能到了，一家客栈通宵营业……”

    “话虽如此，”一个穿着靛蓝棉袍的书生挑开一点车帘，“这几个月多得是赶考的考生，又有各处返乡的，若是去晚了，没了房间可如何是好？”

    话音刚落，里头顿时响起来几声附和。

    就他们这样瘦弱的身躯，如何能在寒冬腊月露宿野外？只怕还没等入考场，便先去见了阎王！

    车夫一听，也觉得有理，当下顾不得多言，又接连抽了几下鞭子，“几位相公，且坐稳了！”

    他才完，前后两辆马车上就陆续发出几声哀嚎，显然是瘦弱的书生们经不住颠簸磕着碰着了。

    车夫赔笑道了句不是，又忍不住为自己辩解，“这路还算好的了呢，才刚不过几颗石子，若在往年，跑是不必想的了，只管慢慢走吧！”

    车厢里几个书生先后坐回去，正了衣冠，听了这话倒是点头。

    “的确如此。”

    “诸位有所不知，前几年我外出游学，途经此地，那时还没有这般平整哩！”

    “孙兄到底是见多识广的，竟连沂源府都来过。”

    穿着杏黄棉袍的书生冲才刚那位蓝袍子的拱了拱手，同其他友人一般，露出佩服的表情。

    他们这一行人来自闽南，又远又偏，为了赶上会试，清明刚过就上路了，一路走走停停，或是文会，或是游山玩水，既增长了见识，又开阔了眼界，这会儿腊月十三了才到黄泉州。若是顺利，约莫一月中旬便可到京城，修整一番之后，正好可以赴二月春闱。

    姓孙的书生拱了拱手，有些自嘲的道：“诸位且少唤我姓氏吧，倒不是数典忘祖，只是春闱将近，总觉得有些不大吉利。”

    名落孙山，的可就是姓孙的么！

    众人闻言哄笑，又七嘴八舌的讨论起考试的事情来。

    “招远兄你若是孙山，我等便皆在孙山之外了！”杏黄棉袍的书生笑道，到底是顺着他的意思改了称呼，只唤表字，不再喊姓氏了。

    孙招远感激的朝他作揖，又摇头感慨，“天下之大，才华横溢者何其之多？日后万不可这样。”

    顿了顿又道：“听蓝家的那位大公子爱在这一家客栈的总店过年，也不知能否遇上。”

    “招远这话的，”另一个穿紫袍的书生笑了下，玩笑道，“他也才不过十四罢了，难不成咱们还要向他讨教么？”

    旁边几人虽没话，但也不免暗中点头。

    文无第一武无第二，想他们都是各地排名靠前的举子，素有才名，端的骄傲，又如何肯轻易对一个年纪跟自己对折的娃娃低头？

    “十四又如何？四十又如何？”孙招远却摇头，正色道，“你我不过痴长几岁罢了，若他生的早些，如今也不定怎么着呢。”

    众人就都不话了。

    良久，杏黄袍子的人才感慨道：“后生可畏啊，你们可都读过他的卷子了么？端的好文章！既文采斐然，又言之有物，真不愧是郭先生的高足！”

    “听他几岁的时候就跟着师父和那两位掌柜的四处游历，是出了名的见多识广！”

    “难得他出身世家，竟也肯吃苦，又爱体察民间疾苦……”

    “其实若论文采，他接着考下去未必不能中，又何苦再多等几年？”

    “难不成你忘了？蓝大人自己便是三元及第，都青出于蓝，这位蓝，自然不得也要这般才好……”

    一个大家族想要屹立不倒，单靠一个或是两个人是不成的，必须要代有才人出。可蓝辄再如何天赋过人又刻苦，但到底年纪太了些，两年前中秀才一鸣惊人的时候也不过才十二岁，转过年来的春闱也才十三岁！

    十三岁的状元？

    这样，还是个孩子呢，且不叫满朝胡子花白的前辈们如何自处，又如何处理他的去处？授官？谁听他管？

    恐怕就连圣人也会担心伤仲永，头一个做主压一压，磨磨性子。

    与其弄个不起眼的进士功名，倒不如耐下性子等几年，待十拿九稳之时，再牢牢将状元之名收入囊中……

    起郭先生，众人却都瞬间抖擞了精神，本能的又整理了下衣裳，紫袍人面上忽然涌起点不自然的潮红，“若能得他老人家的指点，当真是，当真是”

    饶是他自负才学，这会儿却也想不出能用什么词儿来表达自己的激动和期盼。

    同车的其他人也没比他好到哪儿去，只是孙招远却十分清醒的摇头，“够呛！他老人家这些年越发深居简出了，前前后后多少人着各色幌子寻来，你可曾见他正经见过谁？”

    “哎，听那席家长子便是拜在他门下哩！”

    “是哩，听蓝家大公子在外只唤他师弟。”

    “唉，真是……他倒是会托生！”

    也不知谁了这句不大体面的话，可也没一个人反驳，显然大家对席家这位如今才七岁的娃娃羡慕且嫉妒。

    那可是郭先生啊！

    天下多少读书人做梦都想拜到他门下，如今竟大大方方收了个奶娃娃为徒！

    真是羡煞旁人！

    “话也不好这样，”倒是那杏黄袍子的举子谨慎些，“便是有人情在里头，难道郭先生便是那等只看人情脸面的庸俗之辈了么？多少故交好友的后人，难不成没上过门？还不都给他撵出去……”

    这么一听，众人躁动的心便都渐渐平息下来，好歹不是只瞧不上自己……

    也不知过了多久，马车的速度渐渐慢下来，外头车夫也松了口气似的喊道：“诸位相公，到了，外头下雪了，莫忘了披件斗篷再下来！”

    孙招远等人闻言均是一震，相互看看，又不约而同的开始……整理衣裳。

    咳，即便知道没了被郭先生收在门下的可能，但万一运气好能撞见他老人家呢？衣衫不整实在不美！

    若是能得了青眼，保不齐指点几句……

    几人越想越美，纷纷给自己气，拿出最饱满最昂扬的精神头儿来下车，然后……齐齐了个喷嚏！

    “嘶，好冷！”

    “好大的雪！”

    “娘咧，好香！”

    一群边南之地来的举子们，终究是被这空前的北国大雪镇住了。

    什么偶遇，什么指点，这会儿哪里还想的起来？一个个只是缩手缩脚冻成鹌鹑，在呼啸纷扬的大雪里分不清东南西北，想赶紧去投宿却因实在看不清道而欲哭无泪。