29.

    前厅、内院里, 正谈笑风生的众人被惊动, 在灯笼、火把的指引下, 纷纷地向马房涌来。

    柳丝顾不得去揉摔得生疼的手肘，慌张地拉扯衣裳，整理发髻, 见一个陌生的肥胖老婆子在嚷嚷，便猛地揪住她，也叫道：“来人呀！快帮我抓住这个鬼鬼祟祟的老贼！”

    扈婆子见柳丝倒一耙，冷笑一声, 叫道：“你别混赖！我刚才听见了, 是你的奸夫进来了！”

    “你怎么能凭空污人清白？……我一个女儿家, 哪来的什么奸夫？”柳丝下意识地扯了扯衣领, 望见醉醺醺的李正清、李正白、邹氏、蔺氏等在一堆老爷、夫人的陪同下走来, 慌地扯住扈婆子, 抢先告状, “老爷、太太，你们瞧, 我把这个肥猪一样的老贼给逮住了！”

    扈婆子喊冤道：“老身冤枉！老身只是过来瞧一瞧我的骡子……没成想，看见这蹄子和个野男人搂在一处……”

    “你这婆子就会胡扯，难道老爷、太太不信我，信你这个莫名其妙窜进来的老婆子？”柳丝虽不知道方才抱住她的人是谁，但此时不见她同党的身影，便以为她那同党已经走了。登时有恃无恐起来。

    “都闭嘴，”火光之中, 墙上用红漆书写的八个字，显得分外可怖，李正清惺忪的醉眼，在看清墙上的字后蓦地睁大，“‘不许出门，出门必死’？这是谁写的？”

    柳丝劈手指向扈婆子。

    扈婆子还没来得及喊冤，马房里便传出一阵呻、吟，柳丝吓得脸上青一块白一块，李正白了个酒嗝，他：“我早料到了！出了昨儿个的事，我家就再也太平不了了！”望一眼靖国公府大太太孙氏娘家的堂族兄弟，不禁讪了一下，“赶紧去瞧是谁躲在马房里！”

    奉官、荣安、荣喜三个走进马房，把一个四方脸、浓眉大眼的男子拖了出来，那男子脸上挂着一道血痕，哼哼唧唧着，不看旁人，先去瞧柳丝的眼色。

    “爹，你瞧，他带着刀子进来的。”荣安将一把尖刀掷在地上。

    “这究竟是怎么回事？”尖刀咣当一声掉在地上，李正清一颗心颤了又颤。

    李正白唉声叹气地：“二弟，到这地步了，你还问？我早了嘛，忍一时风平浪静，退一步海阔天空……孙老爷在这，二弟你向他赔个不是，随后，咱再向靖国公府给大老爷负荆请罪去。”

    “等等，”孙氏的堂族兄弟孙廷瑛眉头一皱，觉得李正白的话十分地逆耳，“李大老爷，你这是什么意思？你是，这裹挟着威胁之意的八个字，是靖国公府发人来写的？哼，靖国公府可犯不着做这等下作的事！”

    李正白原是要向李正清显摆自己人情练达，不料醉糊涂了，错了话，竟把孙廷瑛得罪。他着急地：“孙老爷，我不是那个意思……”

    “大哥，”李正清揉了揉太阳穴，眼角扫过墙上的八个字，待李正白闭了嘴，才瞅着扈婆子，“老妈妈，你才刚，这个男人是——”

    荣喜忙：“二叔，她叫柳丝。是康国公府赏给莲姐姐的丫鬟。”瞥了柳丝一眼，见火光中，她嘴上的胭脂晕开，狼狈地染了大半张脸，认定她才干过苟且之事。

    “原来是康国公府的人，”孙廷瑛吁出一口气，“李举人，难怪康国公府这样热情，原来安的是这样的心！亏得他东窗事发了，不然，靖国公府真是跳进黄河也洗不清了！”

    “……康国公府为什么要这样干？”邹氏狐疑地问。

    孙廷瑛诧异了一下，“莫非，你们还什么事都不知道？也是，你们要是早知道，就没眼前这些事了。这事起来，那话可就长了。当初靖国公还没发迹时，不忍心看父老乡亲们生生饿死，带领乡亲们抢了如今的康国公府杜家的粮仓……原先，在先帝爷的劝和下，靖国公和康国公已经化干戈为玉帛了。不想，先帝爷驾崩后，康国公又想起旧仇来，处处和靖国公为难。昨儿个的事，就不提了！单眼下的事吧！康国公府以人之心度君子之腹，以为靖国公府会阻拦尊府上下在十八那天进康国公府，给康国公府大太太祝寿。所以，趁着府上忙乱，带了刀子溜进来，先写字勒索，再杀……”目光一凛，重重地落在李正清脖颈上。

    李正清明知道要杀的绝对不会是自己，仍吓得倒抽一口气。

    柳丝喊冤道：“老爷，这位老爷是靖国公府那边的人，他当然替靖国公府话——”

    “休要饶舌！我问你，你是不是从康国公府出来？我再问你，他是不是从康国公府的人？人赃并获，还敢狡辩！”孙廷瑛居高临下地一瞥。

    柳丝登时噤若寒蝉，那跪在地上的男子叫道：“的冤枉，柳丝是我娘的干女儿，我娘心疼她，叫我给她送银子来……老爷们不信，请看……”伸手向腰上一摸，却没摸到他的荷包，后背上登时冒出涔涔的冷汗。

    “这厮杀人未遂，其心可诛！李举人，便将他交给我——来人，把他和这丫鬟绑在一起，押他们上衙门去！”孙廷瑛看见墙上的字，就知道这男人没有杀人的心，但不出些惊骇人心的话，给康国公府安上个大罪名，叫他怎样去靖国公府那邀功？他虽是靖国公府大太太的堂族兄弟，也费了些银钱捐了官，但至今没补上实缺，倘若今次立功，叫靖国公替他做主，叫他补个通判的缺出京做官，那他这辈子的荣华富贵，就全都有了。

    孙廷瑛抱着拳，对李正清笑道，“李举人，方才在厅上，孙某的话，还请李举人三思。”

    方才推杯换盏间，孙廷瑛几次三番地敲边鼓，要聘李正清的次女为媳。乔统领听了个正着，心知赵颁也瞧上了这边的二姑娘，怕坏了赵颁的事，以后不受赵颁待见，便佯装酒醉地道：“是呢，孙家的哥儿我见过，高高大大，好不英俊！亲家，孙家哥儿配咱家大姑娘正好……”

    “不好！”杨之谚脱口叫了一声。

    乔统领不悦地：“杨举人，孙家哥儿和李家大姑娘郎才女貌，哪里不好？”

    “哪里不好，我不上来，但就是不好。”杨之谚也被灌了许多的酒，醉陶陶中，想起才刚翻过的戏词，他就是那饱读诗书，却落魄一时的才子，蕙娘就是那温柔多情、多愁多病的佳人，戏台子都摆好了，怎么能临时换角呢？

    孙廷瑛的目光，来来回回地在杨之谚、李正清身上溜，他想：李家不会无缘无故地收留一个非亲非故的青年男子，只怕是把这杨举人留着做女婿呢！

    他朗笑一声，“老乔，你好不解风情，差点错点了鸳鸯谱！李举人——”

    李正清心知阻止不了孙廷瑛带走柳丝和那男子，也心知柳丝、孙廷瑛一走，少不得就把康国公府得罪了。着急之下，他一把抓住孙廷瑛，大着舌头含含糊糊地嚷个不停。

    孙廷瑛见他竟醉到这个地步，只得：“快扶着李举人回房歇着去！李举人，你醉了，有话咱们后头再。”

    荣安、荣喜赶紧地搀扶李正清，李正白踉跄了一步，急着：“这个老二，瞧还有这么多老家人在，他就先醉了！”

    那些扬州的老爷们，个个都是富而已，来时虽听李家卷到康国公府、靖国公府的勾心斗角里，却没料到竟这么严重，连杀人这等事都出来了！登时把那趋炎附势的心歇了，心疼着送来的贽见，忙忙地告辞出去。

    扈婆子待要牵骡子走，又怕日后没借口过来走动，于是一狠心，摁着裤腰里的银票告辞了。

    李正白送了人走，因奉官忙着，他只得亲自栓上门，拍着门：“都是老二媳妇，太抠搜了！多雇几个人来，也不会叫人闯了空门！你瞧杏花巷里，谁家似咱家这样，不管是谁，想来就来，想走就走？”

    “行了，你少一句！”蔺氏捶了捶心口，今儿个钱家人来，邹氏虽热情，到底没请猪老钱上桌吃酒，只在钱家人走时，叫他一家三口带了两匹尺头、一提篮点心走；而且，红蕖、绿萼、榆钱三个还好端端的，柳丝就做出这等事……虽柳丝才跟了妙莲，不至于连累到妙莲的名声，但平白少了一个至少值五六两银银子的丫鬟，这叫人怎么不难受？

    “他爹，”蔺氏舔了舔嘴唇，“你几时问老二要妙莲的嫁妆？”

    李正白嗔道：“这都什么时候了，还问这样的话？我早了，老二家不该惹这个祸！宋家来骗婚，权当吃了哑巴亏，认下这门亲事就对了。哪能敲锣鼓地到处张扬？看，把康国公府也得罪了！”

    “那咱怎么办？——要不，你和你东家一，你还回客店里当差去？咱一家从这搬走。”

    “走？向哪走去，你等着，明儿个老二醒了，我好好地给他掰扯掰扯，叫他清醒点！”李正白了个酒嗝，背着手跺着脚地向倒座房里走，走到半截，脚步顿住，“咱还有多少银子？等我明儿个，买个机灵活泛的厮、两个老实乖巧的丫鬟来。”

    “咱哪还有闲钱？等着吧，经过这一遭，老二家一准会去买。”蔺氏催促李正白回房，没了柳丝，只能叫妙莲捅开炉子烧热水去，给李正白洗了脚，端起洗脚水，正待要去泼水，走到门边，又缩了回来。

    屋子就那么大，李正白虽哈欠连天，但瞧见蔺氏趣味盎然地缩了回来，忍不住问：“你回来干什么？”

    蔺氏把铜盆一放，走到床边，鄙薄、兴奋混淆在一处，神色复杂地：“真瞧不出来，姓邹的还能养出这样的女儿！蕙娘带着红蕖、荣安来瞧姓杨的了。”

    “姓杨的虽比不上二弟，好歹也是个举人。比钱程强多了。”

    “强什么？咱家妙莲再不济，也没走错一步——”

    “你少胡唚！只装没看见。这会子外头人欺上来了，家里可不能再给二弟添乱！”

    “家丑不可外扬，你当我不懂这个道理？”蔺氏哼了一声，发李正白睡下，虽明知徒劳，仍把耳朵贴着墙板，一心要听一听隔壁的动静。

    隔壁，荣安被蕙娘指派着，把杨之谚扶到床上睡下。他瞅一眼醉陶陶的杨之谚，又瞥一眼蕙娘。

    蕙娘脸颊一烫，什么都没，只叫红蕖把杨之谚脱下来的短了袖子的棉衣抱着，翩然地出了这边屋子，走进内院，她接过杨之谚的棉衣，对红蕖：“你去帮着胡六嫂，收拾碗碟吧。”

    红蕖才答应了，胡六嫂走来：“红蕖，赶紧去西厢里，太太等着和你们话呢，绿萼、榆钱都在那了。”

    红蕖心里一阵的紧张，虽被胡六嫂催着，仍和蕙娘一同进了西厢房。

    只见明间里，邹氏脸色肃杀地坐在上首，红豆、蘅姑两个坐下下面的圆凳上，绿萼、榆钱已经在包袱后面跪着了。

    邹氏问：“柳丝干的事，你们知道吗？”

    绿萼抢着回：“太太，我们当真不知道，她干那没廉耻的事，害得我们跟着面上无光。我们要知道，哪有不拦着她的理？”

    邹氏道：“行了，你们知道也罢，不知道也罢。回去收拾了你们的包袱，等明儿个天一亮，就送你们回康国公府！连刀子都带进来了，再留你们，我们还要命不要？”

    “太太饶命！”红蕖、榆钱趴在地上砰砰地磕头，榆钱哀求道：“太太，您千万要饶我们一命！柳丝糊涂，我们不糊涂！康国公府送了我们来，我们生死就都是李家的人了！太太要送我们回去，我们又能回哪？柳丝干的事，我们一概不知……我们不敢不知者无罪，毕竟柳丝和我们朝夕相处，我们原就该替太太、姑娘们盯着她。这份罪，我们甘愿领受，还请太太责罚！只请太太千万不要把我们退回去，这一回去，我们就没命了。”

    红蕖不住地磕头，暗自庆幸来的不是她哥哥。

    绿萼不好直挺挺地跪着，也随着红蕖、榆钱磕了两个头，她暗暗地抬头，瞅着邹氏的脸色，心翼翼地：“太太要送我们回去，我们也不敢驳太太。只是，柳丝未必是受康国公府指使……兴许，是靖国公府使出来的反间计呢？”

    “什么反间计！什么栽赃嫁祸！怎么就不许人过清净日子？”邹氏一阵的脑仁疼。

    红豆走去，替邹氏揉着太阳穴，笑道：“娘，我瞧她们三个是当真不知情。不然，多叫一个人去给柳丝把风放哨，也就没眼前的事了。”

    “都怪我！有多大本事吃多大碗饭，好端端的，买这个大宅子干什么？”邹氏自怨自艾地叹了一声，不由地怀念起李正清中举前，那一所一眼看到底的院。

    “娘也不用犯愁，出了今天的事，靖国公府怕着了康国公府的道，必定也会送人过来。他们那样的人家，上上下下足有几百口人！闲人多的是，随便挑几个送来，就把咱们家塞满了。”

    “……那不就更乱了吗？”邹氏越发地头疼了，她定主意，十八那天装病不出门，离康国公府远一点。

    “这有什么乱的，咱家出了事，不是算到靖国公府头上，就是算到康国公府头上，”红豆笑了一下，“有两个国公府庇护着，咱们家以后的日子，不知道多安逸呢。往后只管叫爹用心温书，大事事，都由咱们这些妇孺出头。料想他们怕留下话柄，惹世人耻笑，也不敢很欺负咱们。”

    “可是——”

    “娘，爹叫你呢！”荣安抱着荣宝，隔着帘子嚷嚷。

    邹氏怕李正白酒后出事，站起身来，对红豆道：“你看着点，叫她们先跟着胡六嫂把各处收拾了，究竟送不送她们走，等明儿个再——也不知道柳丝和那男人送去衙门里，会怎么样。”

    榆钱怯怯地：“太太，柳丝是糊涂了……这一进衙门，她的命就不保了。”

    绿萼心猛地一提，心怀侥幸地：“……榆钱，你不要危言耸听……兴许是误会一场呢？柳丝虽湿了脚，但罪不至死。”

    邹氏深深地看了绿萼一眼，向房门走了两步，又转身过来，“蕙娘，你们姊妹三个，还在红豆那睡。这样，出了什么事，彼此也有个照应。还有，明天把人送回康国公府就算了，倘若不送……不许再和康国公府的人来往。”跨过这边门槛，被冷风一侵，不禁连了两个哆嗦，叫荣安发荣宝去睡，就向堂屋里走。

    堂屋卧房里，对着一盏油灯，李正不住地拿着拳头捶自己的脑袋。

    “孩子他爹。”邹氏倒了一杯热茶递给李正清，李正清啜了一口茶，深吸了一口气道：“从明儿个开始，我到花园里住着，除了杨兄弟，不许任何人过去搅我读书。有人来拜访，你替我回绝了。”着，又羞又愧地握住邹氏的手，“我又叫你为难了。”

    邹氏虽十分的心慌，仍故作镇定地笑了，“老爷只管用心读书去，多大的事？红豆都了，有两个国公府看着呢，谁也不敢欺负咱们。”

    “……为什么人家都来求二姑娘？”李正清狐疑地问。

    邹氏模糊地猜到是自己撒出的谎子，惹得外人一而再再而三地冲着红豆来。她不敢对李正清承认，只含糊地：“谁知道呢？兴许是人家觉得二姑娘比大姑娘、三姑娘性子好。”

    “我觉得这事不对劲，你给我记好了，不等我理清楚这事究竟怎么回事，不管谁开口，都不要去接话！人家问起来，就大姑娘的亲事还没定下，不好定二姑娘的。记住了？”

    “我知道了——老爷知道第八的事吗？”邹氏想起自己撒的另一个谎话，今天来的扬州的老爷数目太多，叫她惶惶地想起自己扯的另一个谎话。

    李正清从来没把自己的名次倒着数过，对第八这个数字并不敏感，他疑惑地问：“什么第八？”

    “老爷不知道就好。”邹氏背过身去，轻轻地扇了自己一巴掌，后悔自己嘴上没把门，才搬家就撒出那么两个谎子来。