32.

    来了一拨人, 杏花巷李家宅院里, 顿时换了一番新气象, 俨然有了中等人家的气派。

    然而，邹氏见自家女儿的穿着扮，被新来的绣鸾、绣凤比下去了, 不禁有些如鲠在喉；待胡六嫂向她汇报多了柳先恩一家来了之后的第一餐，费了多少米粮，她登时又如芒刺在背。原本只是向乔太太扯谎，眼下, 真有些病相了。

    等到午后, 红豆把要领着榆钱出门的事了, 邹氏怕她和榆钱两个姑娘家出门会遭人刁难, 就叫胡六嫂跟着同去。

    可是, 等红豆、榆钱、胡六嫂出门时, 柳先恩已经雇了一顶二人抬的蓝布轿子等在了门前。

    胡六嫂瞟了一眼轿子, “这杏花巷离着青云街就几步地的事，也犯得着坐轿子？”

    柳先恩笑道：“胡嫂子, 咱们家不是寻常人家，哪好叫姑娘出去抛头露面？倘若被人轻薄了……”

    “你哪这么多的事？”胡六嫂眉心一跳。

    柳先恩含笑道：“胡嫂子，不是我多事，这都是应该做的！只有那些不成体统的人家，才会放女儿们出去走街串巷。远山，你跟着姑娘的轿子走一趟，若是惹出事来, 吓到了姑娘，看我不锤你！”

    远山忙答应了一声。

    榆钱忍不住去看红豆，倘若远山跟着，她也不好去王三老爷的酒楼里了。不然，倒像是她有意和康国公府一系的人勾结呢。

    红豆含笑道：“胡婶子，要不，就听柳大叔的吧？他是从靖国公府出来的，总比你懂得多一些。”

    “……咱家犯不着肿脸充胖子。”胡六嫂一张脸耷拉下来。

    她背井离乡跟随李正清、邹氏一家进京，没有功劳也有苦劳，怎么着，她都算是李家的功勋元老。就算柳先恩一家是从靖国公府出来的，也该敬着她两分。可据眼前的情形看，这柳先恩是才进门，就压了她一头！

    “姑娘略站一站，等我去和太太话。”胡六嫂挎着篮子，便匆匆地向内院里走。

    红豆料到邹氏心疼轿子钱，必定会令柳先恩把这“排场”收了。

    果然，没多大会子，胡六嫂就走来：“柳先恩，太太叫你呢。太太，我们是户人家，能省则省，比不得你原来的东家财大气粗，排场大！”

    “这算什么排场？”柳先恩眉心一跳，“姑娘这样的人品相貌，出了门，那些无所事事的狂蜂浪蝶，哪个舍得多不看她一眼？惹出祸来，你担得起，我还怕被靖国公府里的老太太、太太嗔怪呢。”

    “你顾忌的事，也忒多了！你现在跟了我们老爷、太太，出了事，要要罚，也是我们老爷、太太做主。又关靖国公府里的老太太、太太什么事？”胡六嫂心中不服。

    柳先恩冷笑道：“嫂子，你这样，未免太掩耳盗铃了。”

    胡六嫂气噎，转向红豆道：“姑娘，你听听柳先恩嘴里的话，可笑不可笑？”

    红豆好笑道：“六婶，你这样跟我，难道想叫我跟柳大叔斗嘴不成？越发乱了柳大叔嘴里的体统。柳大叔，你是不是？”

    “姑娘是明白人——”

    “柳大叔！”榆钱听出了红豆话里的意思，冷笑道，“柳大叔要讲体统，也该背着姑娘，好生地给老爷、太太。老爷、太太觉得大叔的话有道理，自然会听从大叔的。哪有当着姑娘的面，新东家没规矩、没体统的？这不像是给新东家分忧解难，倒像是替老东家寻衅报复，才进门，就给姑娘下马威！”

    “你这丫头——”

    胡六嫂道：“榆钱得对，初来乍到，就敢当太太、姑娘的家，我看靖国公府送来的不是奴才，是祖宗！”

    “婶子，你这话太诛人心了。”柳先恩玩完没料到，只是殷勤地叫了一顶轿子来，就惹出这么一通口舌是非。觑见他二弟柳祥恩两口子过来，忙叫柳祥恩替他话。

    红豆懒怠听他们做口舌之争，趁着胡六嫂和柳先恩、柳祥恩争执时，领着榆钱走出了家门。

    远山叫着姑娘，快步地跟了上来。

    红豆琢磨着怎么支开远山，毕竟有远山跟着，榆钱也不敢冒险去王三老爷。正想着，便见郑家的厮匆匆地跑来，到了郑家门上，气喘吁吁地道：“快、快……快叫老爷去宋家客店！太太在那晕过去了。”

    红豆料到怎么回事，也不停下，依旧和榆钱向外走，才走到板桥上，就听郑川药飞快地嘱咐道：“向老爷常去的赌场里寻去，老爷常去的也就那几个地方，怎么会找不到人？”

    “姑娘，你慢点走。”篆儿心急地去扶郑川药，结果没扶住郑川药，先把自己摔在了又冷又滑的青石板上。

    “郑姐姐。”红豆回过头来。

    郑川药重重地施了脂粉，鼻子上的淤青淡得几乎看不出来，她闲闲地笑道：“听，你家昨儿个晚上又出事了？好生奇怪，怎么你家一搬来，我们杏花巷里就不得清净了呢？”

    “猫儿进了老鼠窝，自然乱糟糟。”

    篆儿爬起来，激愤地：“李二姑娘，你话怎么这么夹枪带棒的？”

    榆钱道：“篆儿，你家太太都晕过去了，你还有闲心刁难我们家姑娘？只是，”她似笑非笑地把郑川药一量，“那宋家，郑姑娘方便过去吗？万一又遇上谁，郑姑娘又得以死证清白了。这么着，郑姑娘有九条命，都不够死的。”

    “好个奴才，”郑川药暗恨家中没个兄弟替她分忧，此时郑太太昏厥在宋家，郑太医不知向哪赌钱去了，她不去宋家瞧郑太太，难道叫魏姨娘那个狼心狗肺的女人过去谋害郑太太性命？“叫我猜一猜，是不是昨儿个你的姊妹被捉了现行，你这会子急着送投名状？我没有九条命，有九条命的，是那个胆敢用你这丫鬟的人儿。”蓦地想起自己的五两银子，待要开口讨要，又见宋家客店已在眼前。

    “请大夫了吗？”郑川药赶着问宋家的伙计，伙计道：“不是你家的人去请郑太医了吗？”

    郑川药一怔，瞬时明白郑太太昏厥在宋家里，宋五爷竟是什么都没做。她看红豆要走，忙挽住红豆的臂膀，“红豆，陪我一会子，我这会子心慌的厉害。”

    虽交情没到这份上，也明白郑川药是拉了她来避嫌，但是红豆想瞧一瞧扈婆子的道行，以及支开远山，她拍了拍郑川药的臂膀，“郑姐姐放心，婶子她吉人自有天相！——远山，你替我买线去吧，拣着鲜亮的颜色，一样买一两来。”

    榆钱忙拿了两吊钱给远山，远山犹豫着：“姑娘就在这等着我？还是先回家去？”

    “郑家出事了，我在这陪着郑姐姐。”

    远山听了，这才拿着一吊钱去青云街上买线去。

    郑川药见红豆这样容易就答应了，心里反倒不踏实起来。拉着红豆匆匆地向内走，望见郑太太的心腹婆子，忙问：“母亲怎么了？好端端的，她怎么就晕过去了？”

    “都是老爷害的！”

    郑川药脚步一软，嗫嚅道:“你什么？爹、他，他把我的事定下来了？”

    “不是，”那个婆子急得不住摆手，“老爷他，他从宋五爷这借了三千两银子！”

    “什么时候借的？”

    “就是昨儿个！”

    “……那还好。”郑川药心怦怦地乱跳，嘴上还好，心里却明白，这三千两银子进了郑太医手上，就再也要不回来了，“赶紧叫人找爹吧。”

    “郑姐姐。”红豆对郑川药一点头。

    郑川药抬头，望见宋枕书站在厢房外，她眼神一冷，松开红豆的手，抢步走进厢房。

    红豆跟着走进去，只见这间一明一暗的厢房里，宋五爷坐在明间里举止徐舒地品茶，郑太太鼻息粗重、梦呓不断地躺在里间床上。

    “母亲，娘！娘！”郑川药使劲地推了推郑太太，宋枕书走进去：“你母亲才刚喝过一碗灯芯汤，你再等一等，她约莫也就醒了。”

    “宋五爷，”郑川药仿佛瞧不见宋枕书，她搂着郑太太，扬声问明间里的宋五爷，“我母亲怎么会昏过去？……你怎么会把银子借给我父亲？你明知道，我父亲那个人……”家丑不可外扬，她瞧了一眼红豆，就把话咽了回去。

    红豆心知自己是始作俑者，然而心境十分地坦荡，走到床边，关切地去看郑太太。

    宋五爷放下细的茶盅，翘着二郎腿道：“你爹要三千两银子应急，好了立时借，立时还。我开门做生意，为什么不借给他？”

    “……那利息呢？”这印子钱利滚利，逼得多少人家妻离子散、家破人亡。郑川药担心郑太医借钱心切，上了宋五爷的当。

    宋五爷好笑道：“你我两家这样的交情，我肯收你爹的利息？”向隔间门下望了一眼，极有闲情地问：“李二姑娘，听昨儿个，有个贼人躲在你家马厩里，想等到夜深人静的时候，杀人谋财？”

    红豆道：“这案子成无头案了——柳丝，还有康国公府的吴六死了。”

    “死了？”宋五爷惊呼一声，“康国公府下手太狠了！呵，也是他家自找的！想当年，先帝爷还在时，柳家、杜家和和气气的，别一个厮带刀躲进举人家的马厩里，就是把刀架在举人脖子上，那也没什么要紧！现在为了争一口气，两家人风声鹤唳的，这个也不敢，那个也怕，缩手缩脚的，哪还有点公侯人家的样？”

    红豆讥诮地一笑，宋五爷这无官无爵之人，替公侯人家抱不平呢？真是人性本贱。

    “宋五爷！”郑川药把宋五爷那散漫的声音听在耳朵里，猜他还在记恨昨天的事，“我父亲哪一日还钱？”

    宋五爷笑道：“郑太医马上就来，你只管问他吧，省得我的话出口，你又不信，叫我白费唇舌。”

    话间，床上的郑太太满脸愁苦地睁开眼，她挣扎着坐起来，不等郑川药问话，就急着：“你爹呢？他还没来？快，带人去翻姓魏的箱子！我料到姓魏的至少替他收了两千两的银子。”

    “篆儿，你快去。把魏姨娘支开，叫几个老成的妈妈帮你去翻。”郑川药推了一把篆儿。

    篆儿怯怯地：“太太、姑娘……给我一百个胆子，我也不敢去翻魏姨娘的箱子！她告我一状子，老爷不知要把我卖到哪个山沟里去呢。”

    “川药，你去！”郑太太又催郑川药。

    郑川药抿了抿嘴，权衡着该不该去翻魏姨娘的箱子，才要话，魏姨娘尖细的嗓音，已经从窗户外传过来了。

    “老爷，你听听，你还在呢，就有人要翻我的箱子，要抄我的家！哪一天你撒手走了，我们娘儿两个还有活路吗？索性你走的时候，把我们娘儿两个也带上吧。亏得我一听太太病了，就急赶着和老爷一起过来探望。”

    郑太太险些再厥过去，咬着牙根：“谁要抄你的家？不问缘故，就在老爷跟前搬嘴弄舌。只因老爷的银子都交给你收着——”

    “哎呦，我多大的能耐，能替老爷收着银子？太太是原配夫妻、正头娘子，老爷整锭的银子都交给了太太，手指缝里漏下的几两碎银子给我，太太还巴巴地惦记着？”

    “咳，家务事回家再，在别人家里吵什么？”郑太医咳嗽一声，也没带药箱，空着两只手，和魏姨娘一前一后地走了进来。

    郑太太顾不得和魏姨娘斗嘴了，她慌地下了床，仓促地穿上鞋子，走到郑太医面前，“老爷，你向宋五借银子了？借了多少？手上还剩下多少？”

    郑太医肃然地道：“你这是撒得哪门子癔症？我几时向老五借银子了？”昨儿个的几百两银子，可不是他借来的。

    郑太太一个大喘气，“老五，我家老爷的话，你听见了？我家老爷他没借，你怎么又他借了呢？”

    “多无益，白纸黑字在此。”宋五爷将一张借据从袖子里抽出来，两只手缓缓地将借据展开。

    郑太太忙伸手去抢，看见上面郑太医的亲笔画押，腿脚一软，歪在郑川药怀中，颤声道：“老爷，借据在这呢，你分明借了，还骗我没借。”

    郑太医扫了一眼，先是轻笑一声，继而狐疑地皱眉，“这到底是怎么了？你无缘无故的，怎么会昏倒在人家家里头？这借据，是我签字画押的，可是，还有一张债务已清的字据呢。”罢，便死死地盯住宋五爷。

    昨儿个被银子耀花了眼，还不住地庆幸。如今冷静地回想一番，不过是借玉观音用上几天，梅家就给他七百两银子，这事也太蹊跷了。

    郑太医思量着，冷笑道：“老五，你该不会把那一张契据撕了吧？你别忘了，我那还有一份呢。”捏了捏衣袖，才要取出那张字据，反倒又翻出一张借据。

    宋五爷两手一摊，“郑太医，你怎么能翻脸不认人呢？这借据是昨儿个才签的，你几时又还了我？”

    郑太太把借据看了一遍，心仿如浸在冷水中的李子，又冷又酸，狐疑地望着郑太医，“老爷，你究竟借了没有？”

    郑太医斩钉截铁地道：“没借！”

    “那郑太医昨儿个离了我这，向哪去了？”宋五爷逼问道。

    郑太医冷笑道：“我去哪，何必向你报备？”被郑太太一双血红的眼看得站不住了，才，“我去有容典，把玉观音赎了回来。”

    “用什么赎的？”宋五爷问。

    “银子！梅家要租玉观音，给我七百两银子。”郑太医心里咯噔一声，宋五爷微笑道：“梅家好生慈悲，租个玉观音，就给七百两银子！这是租上八十年，还是一百年？”

    “你给我下套！”郑太医的眼圈也红了，急着去翻那张字据，偏生翻出来的，都是些不相干的借据，看宋五爷笑吟吟地，心里登时一凉，心知那张契据被宋五爷教唆人偷去了。

    郑太医脸上的神色不住地变幻，郑太太看得心痛不已，懒怠再看，“老五，一码归一码，老爷的账跟我不相干。这个月的利钱我不要了，你把我的三千两银子还来。”

    “什么利钱？”郑太医羞愤的脸庞上，露出一抹疑惑。

    魏姨娘抢着：“老爷，亏你还是个爷呢！这话都听不懂？太太的意思，是她拿了三千两银子交给宋五爷替她放债。好个贤良淑德的太太，一年到头的哭穷，连哥儿学堂的束脩，都拖延着不肯给，结果一出手，就是三千两银子！”

    “魏姨娘，管是三千两，还是三万两，都是我娘的嫁妆银子！”郑川药冷冷地睃了魏姨娘一眼。

    魏姨娘冷笑道：“嫁妆银子？出嫁几十年了，夫家没落了，嫁妆银子不见少，反倒多了。这是什么？这是偷窃！难怪郑家那么大的家业，竟也落了，原来是太太太‘精明’的缘故。真是好女不穿嫁时衣！单留着陪送女儿呢！”

    “住口！这有你话的份？”郑太太涨紫了脸颊。

    “你好大的口气，竟不许人话？这是你开设的一言堂？”郑太医先是被郑太太放债的事惊住，他这位妻子一向忠厚讷言，竟也干得出这样的事？他不信那三千两银子是郑太太的嫁妆，她娘家没这么阔气！若那三千两是郑太太持家有道，经年累月积累下来的，呵，她要有这份才干，他郑家怎么偏就在她的理下穷了呢？

    只是，眼下不是和内人计较这些的时候，当务之急，是把那三千两银子从宋五手里讨出来。

    “老五，”郑太医面沉如水，“好个老五，这样大的事，竟瞒得死死的，不叫我知道！我们是清白人家，做不得放债的事，你现在就把三千两银子凑来给我。”

    宋五爷好笑道：“郑太医，你的三千两银子还没还给我呢，怎么又向我要三千两？”

    郑太医脱口道：“你摸摸自己的良心，那三千两，你借给我了吗？”

    郑太太赶紧地问：“你没借，写什么字据？”

    郑太医冷笑道：“你放债，怎么一点口风也不漏给我？”嗔怨着郑太太，就把扈婆子领着他来借债的事从头到尾地了。

    郑太太心恨郑太医和她不一条心，叫外人钻了空当，忍着一口气，道：“老五，首先，一码归一码，他借是他借的，和我不相干。破天，你都得把我的三千两银子还给我！反正道理都在我这边呢，你仔细地想一想。倘若把这事闹到公堂上去，咱们谁的面子挂得住？”

    宋五爷笑道：“你这是威胁我呢？太太，你把我送上公堂，我就把郑太医也送上去。公堂之上，你老两口当面锣对面鼓地去算这笔账吧！‘清官难断家务事’，我倒要看看，官老爷怎么断这案子。”

    “你这分明是讹诈！”郑川药啐了一声，这笔银子关乎她的前程，叫她怎能不着急？

    “讹诈这么大的罪名，我可顶不住。郑太太，郑太医什么时候还我三千两银子，我便什么时候还给你。”宋五爷哼了一声，重新坐下后，一撩衣袍又继续品茶。

    郑太太不住地给郑太医做眼色，“老爷，有什么事，咱们回家再。你先替我把银子讨回来。”

    “这个时候用得着我了！”郑太医身为一家之主，不得不坐到宋五爷对面，“老五，你来这么一招，咱们两家可就难再来往了。”

    “就是，”魏姨娘也惦记那三千两银子，她走到郑太医身后，巴巴地瞅着宋五爷，“五爷，咱们两家迟早会合成一家，你可不能把事做绝了！”

    郑川药心恨魏姨娘多嘴，心神在赵筠、宋枕书身上一晃，登时又落到那三千两银子上去。

    郑太医嘴角动了动，他还没言语，魏姨娘赶着笑道：“怎么？姑娘又不情愿了？那算我多嘴。”

    “五哥。”宋枕书舔了舔嘴角，默默地看了郑川药一眼，见宋五爷耷拉着眼皮子不理会他，就又看向郑川药，旋即悄不作声地走出了厢房。

    “老五，”郑太医探着身子夺下宋五爷手中的茶盅，砰地一声磕在茶桌上，“我郑家人还没死绝呢，你可想清楚了，你当真要和我们郑家为难？”

    宋五爷笑道：“老太医，知道你认识的皇亲贵胄数不胜数，但凡事都要讲一个理字！太太放债、老爷借债，真是滑稽！可笑！”

    “老五！你真的要把事做绝吗？我再不济，还有些力量，要收拾你这丧家之犬，绰绰有余！莫忘了，你那妹子已经在靖国公府失势！你现在还有什么依仗？”郑太医拍案而起，郑太□□抚他道：“犯不着和他斗气，既然他想上衙门去，那么咱们奉陪就是。”

    “衙门是好去的？康国公府的厮、丫鬟死了一对，康国公府、靖国公府咬定是对家动了手脚，都拿了帖子，逼京兆尹彻查到底！这当口，你要去衙门走一遭？只怕把你的庄子卖掉，都不下这场官司。”郑太医心疼那三千两银子，更恨郑太太背着他捣鬼。就算为夫的有些对不住她，她也不该做此有失妇德的事！

    郑太医露怯了，郑家这边就现出了颓势。郑太太料到三千两讨不回来，眼前一黑，咬住舌尖，尝到一阵血腥味后，才稳住身子。

    “五哥，娘有话要跟你。”宋枕书重新走了进来，宋五爷眼皮子一跳，“十一，你跟娘了什么？”

    宋枕书笑道：“不是我跟娘什么，是娘听郑太太、郑老爷、郑姑娘都在，想起一桩心思，就叫我过去话。娘，这种事闹出去，咱们两家人都没脸，不如请个中人来，从中和，两家笑开了吧。”

    这话分明是要借着三千两银子，逼着郑家定亲的意思。

    郑川药紧张地靠近郑太太，满心不甘地觑了一眼在一旁看好戏的红豆。

    红豆低眉敛目地站着，被郑川药一看，回了她一个微不可见的笑。

    郑太太才要“不必了”，喉咙又哽住，须臾，握着郑川药的手道：“老五……若是我将川药许配给你家十一，你愿意出多少聘礼？”

    魏姨娘笑道：“那还用问，咱们姑娘生得好，做得一手好针黹，人又贞静贤淑……少，也值个三千两银子。”眯缝着眼，就给郑川药估起身价。

    郑川药颤声道：“爹、娘，那三千两银子，咱们再从长计议。”

    宋五爷重新端起茶碗，好笑道：“三千两银子，连官家千金都聘得就来，多谢郑太太抬爱，舍弟家境寒微，高攀不起令千金，这事就不必再提了。”

    “五爷，老太太身上不自在，要请郑太医过去给她把脉。”宋家的丫鬟走了进来。

    宋五爷眉头紧皱着，深深地看向宋枕书。

    魏姨娘察言观色着，趁机道：“五爷，何必为了一点面子散一对鸳鸯？你嫌三千两银子多，那就一千五百两！我们太太就只这么一个凤凰蛋，太太手里的银子、庄子，还不都是姑娘的？只你这就有三千两，旁的地儿，还不知道有多少呢。至于我家的哥儿，哎！谁叫他命不好，投生到我肚子里，生下来就比人家矮了一截。我们也不贪太太的——贪也贪不上！五爷，你掂量着我们姑娘的嫁妆，还配不上一千五百两银子的聘礼吗？”

    郑太医嗔道：“哥儿是你肚子里出来的，难道，他不喊太太一声娘？你不要多心，该你们娘儿两的，一分也不少。”

    郑川药心颤了一下，郑太医这是要抢她的嫁妆？他竟偏心至此。

    郑太太眨了眨眼，模样既老实又忠厚，她嗫嚅：“老爷得对，魏姨娘，该你们娘两的一分也不少，”望见魏姨娘得意地笑，不由地冷笑一声，敛去面上的忠厚老实，“不该你们的，你们一分也休想捞到！老五，一千五百两银子的聘礼，年前接川药进门。答应呢，你就点个头；不答应呢，咱们就去靖国公府门上找人评理，且问一问，你一个放债的，为什么要私吞我的银子？且看旁人会不会疑心你依葫芦画瓢，私吞人家的银子？”

    宋五爷知道郑太太在威胁他，要把靖国公府大太太放债的事张扬开。他在心底思忖再三，先觉得郑川药嫁妆再多，便宜的也是宋枕书；一旦宋枕书成家，和他分了家，郑川药有多少嫁妆又和他有什么关系？随后，又想他不点头，只怕他那老娘会不停地催逼他。再者，兄弟间休戚与共，宋枕书、郑川药年少，日后的家业少不得还得他这兄长帮着搭理。

    “最多一千两。”

    “也好。”郑太太的声音十分的干涩。

    “等一等，”郑太医举起一只手，怨毒地推开魏姨娘搭在他肩膀上的那只手，“我这当家人没开口，谁许你们定下来的？——川药的嫁妆，还得回家商议。有道是嫁出去的女儿泼出去的水，她把家底都带进你们宋家，叫继承家业的大哥儿将来怎么支撑郑氏门楣？”

    郑太太冷笑道：“老爷，不必商议了。女儿出嫁，带走的都是我的嫁妆，到时候，老爷只添十两银子给她压箱底便是。”

    “你眼里还有没有我这当家人？你的嫁妆早霉烂了，你吃的穿的，哪一样不是我们郑家的？你敢你手上的银子都是你开源节流积攒下来的？你真有这份才干，为什么我郑家偏就败了呢？”郑太医火冒三丈地拍桌子，“你偷了多少，趁早给我送回来。再敢抵赖，我就以‘偷窃’的罪名，把你休回娘家！”

    “‘偷窃’？你有什么凭证？谁不知道你郑太医宠妾灭妻？你的话，鬼才信！”郑太太睨了郑太医、魏姨娘一眼，望着宋五爷道，“叫那个姓扈的婆子来做媒，我要见见她。问问她是被什么鬼神摄去心神，敢干这样伤天害理的事？”拉着神情恍惚的郑川药，便向外面走。

    “老爷，快去瞧瞧太太的箱子，迟了，就什么都没了。”魏姨娘急得上火，她原本是要徐徐图之，叫郑太医逼郑太太把庄子让出来，谁知道事情忽地有了变故。她跟出来，见红豆也在一旁，便故意高声地：“李二姑娘，你瞧瞧，昨儿个要死要活的不肯嫁，今儿个自己个就巴巴地送上门来。”

    “你谁送上门？”郑川药气得手脚冰凉。

    郑太太脚步一顿，见已经和郑太医撕开脸了，也不吝惜那敦厚、老实、泥菩萨似的贤妻模样，“老爷，把这贱、人卖掉，我另出二百两银子替你买个好的来。”

    “这……她走了，哥儿怎么办？”郑太医愣住。

    郑太太笑道：“我还没死呢，明人不暗话，你把这姓魏的卖掉，我不但替你买新人来，还替你还了外债，怎么样？”

    郑太医一时被郑太太唬住了，正迟疑呢，魏姨娘攥着粉拳在他心口上轻轻地一，“老糊涂虫！我再不好，也和你交着心呢。我做的事，从来没有瞒着你的。她呢？把你郑家的家业，都偷空了！你信她？等着被她卖掉，还替她数银子吧。”

    郑太医回过神来，对着郑太太冷笑道：“你也太看轻我了！难道我是不顾念旧情的酒囊饭袋、好色之徒？她替你生下了儿子，留住了咱们郑家的根，你不感激她，还要卖掉她？好硬的心肠！”

    “是妾身糊涂了，竟忘了老爷是个有情有义的英雄好汉。”郑太太彻底地死心了，原以为换个年轻、娇艳、明理的新人来，就能把郑太医笼络回来，不料他竟被魏姨娘吃得死死的。

    夫妻之间，决裂至此。红豆看得心惊不已，一等郑川药扶着郑太太上了轿子，便忍不住和榆钱唏嘘起来。

    “同床异梦到这个地步，就算白头偕老，也没什么意思。”

    榆钱道：“郑太医真是老糊涂了！”瞅见扈婆子挎着篮子走来，便笑道：“老妈妈，你来的正好，这边正等着你做媒呢。”

    扈婆子笑吟吟地：“是哪家？该不会是二姑娘吧？”

    “是宋家的哥儿，和郑家的姐儿。郑太太，要问问你被什么鬼神摄了心神，竟做出这等伤天害理的事？”榆钱因不喜欢郑川药、篆儿，一开口，就把郑太太给卖了。

    扈婆子好笑道：“浑什么，我吃斋念佛的人，连只蚂蚁都不忍心踩死，能做出什么伤天害理的事？——二姑娘，你叫我替你听有没有卖丝棉的商贩？我替你问了一家，一水的好丝，足有一船呢。现在经济就在青云街上茶楼里坐着，你先随我去看一眼？”

    “哪有那么巧的事，才叫你留意，你这么快就找到人。”常在京城贩货的经济，哪个没有固定的主顾。扈婆子这么容易就找到人，实在可疑。

    扈婆子满脸堆笑地：“姑娘不信我？反正就几步路，姑娘走去瞧一眼，就知道我的话不假了。”

    扈婆子笑得暧昧，红豆疑心是赵筠在茶楼里等着，心里想着王三酒楼里的掌柜未必知道陶家的事，倒不如径直叫赵筠替她听来得便宜。

    至于赵筠会不会由此知道她曾做过婢女，就算他知道了，又能损到她一分几厘？

    “既然老妈妈这样，那就去吧。”

    “还是姑娘响快！”扈婆子对宋家客店里的伙计，“等忙完了李二姑娘的事，老身就来替十一爷媒。”罢，在前面带着路，一径地把红豆向青云街上领。

    半道上遇到远山，榆钱胡诌道：“姑娘要买新出炉的点心，你再去跑一趟腿，我伴着姑娘就在这茶楼里歇着。”

    远山虽不情愿，但初来乍到，唯恐榆钱和他在大街上吵起来，只得依命去了。

    “姑娘，快来，别叫人等急了。”到了茶楼前，扈婆子殷勤地替红豆帘子，引着她向二楼上去。

    滚水冲向龙井的清香袭来，待扈婆子推开雅间的门时，红豆已料到来的人不是赵筠了。

    “榆钱，你跟着我到隔壁吃点心。”扈婆子拉了榆钱一把，榆钱伸手把她推开，紧紧地跟在红豆身后，警惕地瞅着坐在雅间窗前的男子。

    “你这蹄子，好没眼力劲！”扈婆子伸手在榆钱肩膀上一拧，榆钱又推了她一把。

    红豆眼皮子一跳后，向扈婆子嗔道：“你这老妈妈，竟干这差事！也不怕赵二爷剥了你的皮！”眼波一转，不胜的羞恼。

    扈婆子惊愕地张了张嘴，莫非她老眼昏花，看走眼了？早先，这李二姑娘和赵二爷两个冷冷淡淡的，可没什么情意。

    榆钱机灵地接口道：“你这虔婆子，仔细我这会子就去有容典，叫赵二爷过来！”

    扈婆子脸颊一阵地发烫，声地：“二姑娘，衣不如新人不如故……再，我瞧这位爷，分明比赵二爷更贵气逼人。只是模样，不如赵二爷俊俏。”

    “妈妈！”红豆一阵地磨牙，“什么衣不如新人不如故，叫人家听见，像是什么话？我在这坐着，你去把赵二爷叫来。”

    “这不合适吧？”扈婆子一双眼睛滴溜溜地转到窗口，那个男子老神在在地看着青云街上的行人，似乎没听见她们的话。

    “叫你去，你就去。合适不合适，姑娘比你更清楚！”榆钱推了扈婆子一把。

    扈婆子趔趄着走出雅间，顺手把门带上了，贴着门边站了一会，没听见声音，又见旁人走了上来，忙抬脚下了楼梯。

    “爷几时进的京？”听见扈婆子的脚步声远去了，红豆走到窗前，恭敬地福了福身。

    “不是亲戚吗？为什么还这样客气？”那男子戏谑地一挑眉，红豆对榆钱道：“这是两淮节度使家的少爷。”

    “少爷万福。”榆钱跪下磕了三个响头。

    “起吧。”陶纵伸手在桌面上点了点，红豆替他沏了茶，笑道：“爷好灵通的消息，几时进的京？这么快就知道咱们两家成了亲戚。”

    陶纵垂着眼睫，似有若无地量对面那个曾经的婢女，心知她一进来就提起赵二爷，是要消他莫须有的风流念头。不由地在心中了一声“多余”！

    “御史台、翰林院的清流们，才弹劾靖国公府以权仗势，欺男霸女，又弹劾康国公府纵奴行凶、嫁祸同僚。这其中的关键人物，是我陶家的亲戚、中了江南省第八名的举人千金，我若不知道，那就成老昏聩了。”

    红豆听他唠叨，仍旧笑着问：“爷几时进的京？早先怎么没听消息？”

    陶纵没有出声。

    榆钱心里诧异得很，怎么瞧着，都觉得红豆不像是陶纵家的亲戚。

    “赌一把。”

    “赌什么？”

    陶纵道：“赌明年，你爹会高中状元，榜眼，还是探花。”

    李正清只中了个倒数第八，能金榜题名，已是祖宗保佑。更遑论金榜题名……可是没有依据，陶纵不会出这无缘无故的话。是陶纵抬举李正清，一定要他高中？可李正清一不人情练达，老于世故；二才学虽有，但并不拔尖。陶纵为何要抬举他？冲着她来的？这不可能，陶纵对她虽有些欣赏，但并不上心。

    “……是冲着，我爹是陶家的亲戚来的？”

    陶纵赞许地抿唇，“接着再猜，猜对了，你就是我陶家老夫人一手抚养到大的表姑娘。”

    “莫非，咱们家的老爷点了明年的考官？”既然不是陶纵要抬举李正清，那就是有人故意为之了了。要把李正清高高地举起，然后重重地摔下！李正清无足轻重，算计他，简直是杀鸡焉用宰牛刀。那么，算计他，为的，就是算计他身后的人了。陶纵一来他两家是亲戚，那么，李正清背后的人，就是陶家人了。

    陶纵激赏地点了点头，“没错，二叔奉旨进京了。”

    “……这实在不值得，如此一来，只怕会动摇国本。”红豆惋惜地摇了摇头，兴许是她目光短浅，她深深地以为，君臣斗法，实在没有必要拿为国选才的科举开刀。

    榆钱一头雾水，不知道国本不国本的，和红豆这家碧玉有何干系。她眼观鼻鼻观心地站在一边，装作什么都没听见。

    陶纵道：“不值得吗？此招一出，我家直接折了一位科甲出身、年盛有为的老爷还是微末事，江南的文人元气必会为此受到撼动；我陶家必会得罪天下读书人，失去天下人的心。”

    “可容我家退步抽身？我家的底细，旁人一查就查到了。”红豆没料到，事竟越发地厉害了，她原本只是想多捞几个钱而已。

    陶纵道：“查出来更好。十八那天，婶娘会替我暗示康国公府：杜、陶两家之所以不会联姻，只因为我心有所属。我的意中人，就是你。届时，我会替你爹宣传造势。旁人查到你的底细，定会以为我是为了娶你，极力地提挈你父亲。旁人不但不会揭穿，还会顺水推舟，帮我把你爹推成前三甲的热门人物。”

    一缕发丝飞到了嘴边，红豆咬住那发丝，似笑非笑地道：“之后呢？”明年必定有陶家的门生清客参加会试，不把那些人推出来，反倒把李正清推出来，陶家人的爱才之心，真是可钦可佩。

    “到时候，是谁泄题？又是谁夹带徇私？”陶纵定定地看向红豆，眸子里没有一丝的波动。

    红豆不禁有些挫败，好歹也是个秀丽佳人，怎地这样不可陶纵的心呢？“那，我家有什么好处。”

    “在会试之前，我会赠送你家无数的金银财帛。待你爹因科举舞弊身陷囹圄后，我保你一家老少一世安稳。”

    红豆低着头，笑了一下，这真是城门失火殃及池鱼，到底是皇帝泄题？还是陶家二爷泄题？这件事，不等到开龙门、举子进场，谁也不清楚。眼下，谁是螳螂，谁是黄雀，都还不一定呢。唯一确定的，就是她爹被选为了那个被捕的蝉。

    “……爷，你替我爹造势，用的不会就是这两天，我爹流出去的文章吧？”红豆吐出发丝，目光灼灼地望着陶纵，平生以来，第一次看李正白顺眼了：若不是李正白把杨之谚领来，她一家就要被逼上绝路了。

    陶纵发现她只是稍稍忧郁了一会子，便重新鼓起士气，好奇地道：“莫非，你爹还有更好的文章？这不会，我请宿儒名仕看过，那篇文章，已经是你爹的极限了。”

    “……兴许有，等我瞧着好的，给爷送出来。爷也知道，我离家几载，和双亲、姊妹兄弟不甚亲近。那些财帛……”红豆欲言又止。

    “明白了。”陶纵一向没兴趣了解下人的事，此时却忍不住问，“你可知道，你口中的财帛，是用你爹的前程，或许还有性命换来的。”

    红豆笑道：“爷这是许我抽身退步？”

    陶纵解下腰上的玉佩，向红豆面前一推，“这是我前日去康国公府请安时戴的玉佩，你十八那天，戴到康国公府去。”

    红豆接了玉佩，用帕子裹着袖了，“爷是不是忘了什么事？”

    “还有什么事？”陶纵一蹙眉。

    “我的丫鬟给你磕头请安，爷不给点赏赐？传扬出去，人家不信爷吝啬气，只会疑心是爷瞧不上我。”

    陶纵在袖子里摸了一下，索性把腰间的荷包向桌上一搁，径直向外走去。

    他才走到门边，门便吱嘎一声地开了，扈婆子正鬼祟地伸着头，满以为会看见男女偷期约会后的慌乱无措，不料房中的男女平静的很，她再三地嗅了嗅，也没有嗅到一丝不安、浮躁的春、意。

    “表哥，不和赵二爷多坐一会子吗？”红豆主动地开了口，“赵二爷，这是我陶家的纵表哥。”

    榆钱侧身站到桌前，一只手探向身后，将那荷包收了，掖到袖子里去。

    “原来是陶公子，久仰久仰。”赵筠拱手作揖。

    陶纵回了一礼，“赵二爷吗？听表妹在京城，多得你的照拂，陶某真是感激不尽。”

    “应当的。”赵筠一笑，“赵某想请陶公子过府吃一顿粗茶淡饭，不知道陶公子是否赏脸？”

    “你家住在表妹隔壁？”

    “是。”

    “我正想去拜访姨妈、姨丈——那就叨扰了。”

    “请。”

    “请。”

    赵筠、陶纵二人，虽称不上倾盖如故，但一个斯文、一个儒雅，也算投契。

    没见到意料中的剑拔弩张，扈婆子不禁失望起来，“真是世风日下，人心不古！这样意气风发的少年郎，也没了冲冠一怒为红颜的气概！”

    “老妈妈，少一句吧。真有人冲冠一怒为红颜，第一个挨窝心脚的，就是您老人家。”榆钱关上雅间门，把荷包递给红豆。

    红豆抖了抖，将里面的梅花样金锞子倒出来，见只有四颗，给了榆钱一颗，见扈婆子眼巴巴地瞅着，便给了她一颗。

    “下次再有这样的事，敞开了跟我，不许装神弄鬼。”

    “是，老身记住了。”扈婆子走来牵红豆的衣襟，“姑奶奶，你该不会是财神爷脱身的吧？跟你这两日，老身的棺材板都凑够了。”

    “涎皮涎脸！去，郑家还等着你亲做媒呢。”

    “老身进了郑家，该怎么回话？”扈婆子诚心地请教，红豆好笑道：“你老人家道行高深，还问我？”收了荷包，便和榆钱一同向外走。

    “二爷上楼时，险些撞翻了人家的茶吊子。”一个伙计正蹲在地上揩拭地板，扈婆子忍不住要扯红线。

    红豆睨了扈婆子一眼，“你不想从陶公子手上弄钱了？”

    扈婆子堆笑道：“陶公子几时给老身钱了？姑娘可别瞎，我是瞧陶公子一片深情，才替他跑这趟腿。”走出茶楼，又忍不住挨近红豆，声地：“柳丝、吴六不是康国公府的人杀的，我去找猪老钱要猪头的时候，猪老钱康国公府要收买他呢。”

    “我知道。”

    “姑娘可真是什么都知道！”扈婆子笑了一声，伴着红豆、榆钱向梅柳巷走，半道上远山撵了过来，她就好生地把远山量了一回。

    榆钱主动：“这是靖国公府送给我们老爷、太太的人，叫远山，他有一个兄弟，叫近水。”

    “可了不得了，咱李举人一天一个样，少来一天，就认不得了。”扈婆子插科诨，笑着到了宋家客店前，便辞了红豆主仆，进了宋家客店。

    “这个老婆子！”榆钱皱了皱鼻子。

    远山道：“姑娘，你一个没出阁的女儿家，不好和这些三姑六婆太亲近。”罢，就看向榆钱，疑心是康国公府教唆榆钱引红豆出去招蜂引蝶，继而嫁祸到靖国公府头上。

    榆钱几不可闻地吐出“管事宽”三个字。

    这边远山正和榆钱斗嘴，那边奉官就风风火火地走了过来，他知道李正清一家的底细，很有些惶恐不安。

    “姑娘，陶家‘表少爷’来了，太太命你快快回去。”

    “知道了。”

    “奉官，都陶家和咱家是亲戚，到底是什么亲戚？”远山好奇地听，奉官哼哧道：“我原先也不知道，但是陶家公子一来，就叫咱们太太姨妈。表少爷带了许多的厚礼来——比靖国公府、康国公府赔不是送的还多！姑娘瞧，这是表少爷赏给我的。”着，就从钱袋里掏出一粒银锞子。

    远山道：“这个银锞子，像是我们，不，靖国公府铸造的。”

    “管是谁铸造的？姑娘快去瞧瞧，因老爷闭关读书，这会子赵家、乔家的老爷、少爷们都过来了。”奉官再次催促。

    一进杏花巷，果然瞧见除了郑家，赵家、乔家的人在李家往来不断。

    赵颁的侍妾花姨娘，索性站在李家、赵家的隔墙前，指挥着人：“忒不中用！这样的点心也敢拿进去？没得丢了我们杏花巷的脸。去，把我做的那四样精巧果子端来。”

    曹秀儿嗑着瓜子，含笑道：“花姨娘，瞧你兴头的！”话音才落下，乔太太就道：“秀儿，把老爷收藏的这一套雨过天晴色的茶盅送过去，我瞧李家没什么好瓷器。”

    曹秀儿忙收起瓜子，心地捧起茶盅。

    红豆瞧赵、乔两家这般殷勤，忍不住向天上看了一眼，等着瞧陶纵怎样地对她情深一片。