33.

    红豆一脚踏进家门, 就被等在那的胡六嫂引着向倒座房里赶。

    路上, 红豆瞧见蔺氏乔张乔致地呼奴唤婢, 听见李正白中气十足地和赵二老爷、乔统领兄弟相称，待走到抱厦房前，就看见荣安搂着荣宝, 忐忑不安地左右徘徊。

    “红豆，快进来——榆钱，你去厨房里帮忙。”邹氏撩起帘子，先瞄了一眼榆钱。

    榆钱见邹氏防着她, 将篮子交给胡六嫂, 识趣地向厨房去。

    支开了榆钱, 胡六嫂：“太太, 大太太不好冷落了贵客, 叫你赶紧去照应着——大老爷, 都是自家人, 怕个什么？叫姑娘们都出来见过表少爷。”

    “……叫大老爷、大太太照应着人，你看着, 别让那几个丫鬟过来。提醒奉官，叫他仔细着话，倘若走漏了风声……”邹氏待要威胁胡六嫂、奉官，又没什么底气，抬手照着自己嘴上就是一巴掌，“瞧这事闹的！叫人怎么收场？”

    胡六嫂满脸堆笑地：“太太，你别着急！船到桥头自然直！陶家少爷会亲自过来, 那明他看重咱们家呢！”

    “你这老实人，怎么也起胡话来了？他看重咱们家做什么？而且，当着赵家、乔家老爷的面，不住地他和红豆青梅竹马……我看他就没安什么好心！”邹氏又惊又怕又懊悔，百味杂陈地望向红豆，才要话，蘅姑来了一句“二姐姐，这个陶家少爷真是好气度，叫人一见，就想起‘龙章凤质’四个字。”

    “你懂个什么？蕙娘，领着蘅姑去西厢房里待着，不许她乱话。”邹氏急得五脏俱焚，蕙娘忙拉起蘅姑的臂膀，劝她道：“娘这会子急得跟什么似的，你还在这裹乱。”

    “我又没什么？”蘅姑一撇嘴，“好笑得很，咱家几时和陶家成亲戚了？陶家少爷一来就叫娘姨妈。”

    “你少一句！”

    邹氏这样的心虚，蕙娘看她一眼，就猜到这事的源头，就在邹氏身上。她瞧邹氏脸色越发的阴沉，赶紧把蘅姑拉扯着向西厢房去。

    “胡六嫂，你看着门。”邹氏把撒花棉布帘子高高地起，红豆走进门内，察觉到邹氏审视的目光，不由地一笑：“娘为什么这样看我？”

    “你……”邹氏抿了抿嘴唇，反复地斟酌措辞。待拉着红豆在炕上坐下，摩挲着她的臂膀，才心翼翼地问，“你和那个陶家少爷……究竟有多亲近？他为什么要来找你？”

    天底下没有不散的筵席，不过是主仆，算得上什么深厚的交情？何至于巴巴地寻上门来？莫非，红豆离开陶家前，和陶纵……

    邹氏吓得冷汗涔涔，若是当真如此，那红豆这辈子只能跟着陶纵了。然而，人家是那么个身份，红豆过去了，只能做妾，不能做妻。如此，红豆岂不是要步了靖国公府宋姨娘的后尘？

    红豆笑道：“娘这是什么话？主仆有别，哪个做奴婢的，敢自己和主子有交情？”

    “……真没有？你可千万不要骗娘，这种事非同可。倘若日后嫁了旁人，被人捉住把柄，不但你这辈子毁了，咱们一家全都完了。”邹氏两只眼睛大大地睁着，不肯放过红豆脸上一丝一毫的神情变动，“娘知道你女儿家面皮薄，拉不下脸，可这种事，不是玩笑的！”

    红豆敛去脸上笑容，正色道：“娘这是什么意思？娘是我轻浮下贱，勾引主子？”

    邹氏忙伸手去捂红豆的嘴，“娘不是这个意思！”

    “当初把我卖掉，如今怕我连累一家子？”红豆冷笑一声，“娘放心，我没给你丢脸！这会子人家过来，不是冲着我，是冲着爹来的！也不知道是谁，到处跟人家爹中了江南省的第八名！只怕人家来，是要笼络住爹，叫爹投在他家门下呢。毕竟，从开国以来，几乎所有江南省进士出身的官吏，都是两淮节度使家的门生。”

    邹氏心虚得眼皮子直跳，看红豆的神色不似作伪，这才轻轻地吐出一口气，继而又心事重重地：“你自来主意大，你这会子咱们该怎么办？你爹只中了个倒数第八……眼下这事被揭穿了，咱们还有脸呆在京城？被人一声声地嘲笑着，你爹哪还有心思温书、科考？就算他铁定中不了……可不叫他正儿八经地考一次，他心里就多了道坎。这道坎过不去，咱们家就甭想正儿八经地过日子。”

    “那就把谎话一直扯到会试结束之后。”

    “……也只能走一步看一步了。”邹氏擦了擦又不住发痒的眼角，狐疑地量着这所大院，“你，这宅子的风水是不是有问题？等过两天，得找个风水先生过来瞧一瞧。”

    “太太，二太太过来了。”胡六嫂通禀道。

    她的话音才落下，蔺氏就满面春光地撩起帘子走了进来。今儿个，蔺氏照样扮得淋漓尽致，她一手携了邹氏的臂膀，笑吟吟地嗔道：“弟妹，你瞧你一到要紧的时候，就露怯、犯家子气！那边纵哥儿还在堂屋里等着呢，一等见过你，人家就要去和赵二老爷、乔统领话。你不要耽误他的功夫。”又侧着脸，和蔼、骄傲地量红豆，“侄女，纵哥儿一直问你在家里过得习惯不习惯呢。来，别叫人家等烦了。”

    邹氏不尴不尬地躲开蔺氏的臂膀，替红豆整理了衣裳、簪钗，十分勉强地笑道：“红豆，你现在也是大姑娘了，不好跟你表哥太亲近，只寒暄两声，见过了，就回来吧。”

    “弟妹，你也太不晓事了。纵哥儿的意思，还不够清楚明白吗？”蔺氏又羡又妒，不禁后悔在十几年前，撺掇李正白携家带口地远赴京城。若是当初没进京，如今被陶家哥儿奉承的人，指不定就是她李大太太了。

    邹氏道：“嫂子，人家是什么人家？咱们是什么人家？人贵有自知之明……”

    “嘿！都什么时候了，还跟我斗嘴？快来吧，人家乔家、赵家的人替咱们忙得要不得，咱这正儿八经的主人家，反倒没事人一样。”蔺氏推着红豆，撇下邹氏就向外面走。

    堂屋里，陶纵背着手，正和赵筠一同赏玩墙上挂着的一幅猴子捞月的中堂画，听见脚步声，转身一笑：“姨妈，好久不见，这一向可安好？表妹出落得越发出挑了。”

    邹氏望着眼前陌生的贵公子，僵硬地挤出一个笑，“少爷、纵哥儿，请。你姨父性子执拗得很，他要闭门读书，不许任何人去搅他，我也拗不过他。”

    “姨妈，姨父读书要紧，来日方长，待哪一日姨父‘出关’了，我再去拜见他。”陶纵微笑着，两只眼尾高挑的凤眼转到了红豆身上，“表妹，你这一回家，把祖母闪得了不得，她白日黑夜里念着你呢。院子里的桂花开了，她离着百来步瞧见七妹妹坐在桂花荫下串茉莉花，直叫你的名字。见是七妹妹不是你，心酸得险些掉下眼泪来。瞧，她怕你回了家过不惯，叫我千里迢迢的，替你把这些你用惯了的物什给你捎来了。”

    “我真是不孝，竟叫老太太这样费心。”红豆眼圈湿润了，声音也哽咽住。

    邹氏咳嗽一声，勉强地笑道：“红豆，你替老太太做双好鞋，等纵哥儿回南边去，给老太太捎回去。纵哥儿，我们妇道人家，言语无趣，怕怠慢了你……不如，叫筠哥儿陪着你去前头厅上话？”

    陶纵笑道：“姨妈怎么像是在撵我走呢？还有两位表妹呢？怎么不请来见一见？”

    邹氏干巴巴地道：“她们病的病，伤的伤……等以后再见吧。”

    “要不要请太医来瞧一瞧？”

    “不用，我们家对过，就住着一位太医呢。”邹氏赶紧地截住陶纵的话，又赔笑看向赵筠，“筠哥儿，有道是远亲不如近邻，劳烦你替我们照应着。”

    “太太太客气了，纵哥儿，请。”赵筠被邹氏忐忑不安的神情，勾起满心疑窦。

    陶纵来之前，以为敢撒出弥天大谎的人家，必定有一个巧舌如簧、惯会阿谀奉承的主妇，没成想邹氏这般的老实，也不为难她，当即在赵筠引领下走向门外。

    “弟妹，你这样行事，迟早会把我们李家的亲戚都断绝了！你瞧，人家拿了多少厚礼过来？你连一杯茶都不叫人家坐下吃，就把人家发到外院去了。”蔺氏的手指在条案下的八仙桌上弹了弹，这一张桌子上堆满了五颜六色的锦盒。

    邹氏正烦着呢，没好气地道：“嫂子，这是我邹家的亲戚。没听见吗？纵哥儿喊的是姨妈。”

    蔺氏一噎，“都是一家子人，弟妹，你划那么清楚干什么？”

    “不划清楚，隔天给人家回礼时，哪里给我凑份子，回人家的礼？”

    “有贵客来，我不跟你吵嘴。”蔺氏忍着一口恶气，反复安抚自己莫跟邹氏一般见识，待要走，一时又舍不得走，拉着红豆在椅子上坐下，语重心长地道，“红豆，不看僧面看佛面，念在你大伯的面上，你好歹替你荣喜哥……还有钱程姐夫在纵哥儿跟前几句好话，叫他们两个替纵哥儿当差去。”

    “嫂子，你这是什么话？”邹氏一巴掌拍在八仙桌上，炸毛的母狮般瞪着蔺氏，“她一个女孩子家，哪好和别人家的哥儿话？更何况，还是替自家堂兄、堂姐夫情？”

    蔺氏眯缝着眼，啧啧地道：“弟妹，你好大的气势！我问你，我的话哪一个字有毛病？他陶家那样的富贵人家，手指缝里漏一漏都够咱们过一年的。叫荣喜、钱程跟着纵哥儿，他兄弟两个得了纵哥儿的器重，将来也能帮扶、提契红豆不是？”

    “你这话什么意思？红豆有她爹、她兄弟在，用得着荣喜、钱程帮扶？”邹氏火冒三丈，蔺氏忍辱负重，“弟妹，你不要狗咬吕洞宾，不识好人心！能攀上陶家，是红豆几辈子修来的造化……”

    “闭上你的臭嘴！别以为我不知道，宋家就是你招惹过来的！不是你，我家也没眼前这场祸事！”邹氏虽没什么凭证，但心底已模模糊糊地有了个疑影。这会子听蔺氏不识好歹，要把红豆往火坑里推，登时就急了眼。

    蔺氏瞠目结舌地道：“弟妹，你不要血口喷人？那宋家怎么就是我招惹过来的？”

    红豆站在一旁，听这对妯娌又吵了起来，一声“娘，纵哥儿这些都是我用惯了的东西，那就叫绣鸾、绣凤帮着榆钱，替我把东西拿回抱厦房了。”

    绣鸾、绣凤见主人家不遮不掩地吵架斗嘴，慌得手脚没地放，赶紧帮着榆钱捧起八仙桌上的锦盒，就向外头躲。

    笙箫管弦声已在赵家院落里响起，莺啼婉转声中，蕙娘、蘅姑两个结伴进了抱厦房，见红豆坐在炕上，就和她一同坐着，看榆钱一个个地开锦盒，展示里面的物件。

    “二姐姐，那个纵哥儿……”蘅姑待要话，被蕙娘在臂膀上拍了一下，警惕地瞄了一眼榆钱，吞吞吐吐地，“他怎么会找上门来？”

    “冲着爹来的。”红豆把远山买来的珠儿线，一股股地在炕桌上码好。

    蘅姑不信，嗤了一声：“你骗谁？定是他瞧你好——”

    “风怎么不闪你的舌头呢？”蕙娘嗔了蘅姑一眼，又防备地望着榆钱。

    榆钱识趣地福了福身，待要走，红豆道：“你把那青玉冻的砚台收拾出来，给荣安送去。”手上利落地着络子，含笑道：“我骗你们干什么？当真是冲着爹来的。你们不知道，爹的名声现在大着呢。你们忘了郑太医的吗？现在赌坊里都在赌爹能中第几名呢。”

    “当真？”蘅姑虽不敢置信，但很乐意听见这话，眉飞色舞地：“既然这么着，那大姐姐、二姐姐，咱们三个就攒钱，买爹名落孙山。”

    蕙娘噗嗤一声笑了，“你真是生财有道！只是爹听了，就算你挣了千儿八万，爹也要把你扫地出门。”

    “瞒着他，不就是了。”蘅姑越想越觉得这主意好。

    榆钱待要笑，又不敢笑，瞅见窗户边露出一点影子，就忙：“是谁来了？红蕖还是绿萼？”

    那潜藏在窗户边的身影晃动了一下，继而现出身形来，她一开口，红豆姊妹三个就知道是赵二老爷的侍妾花姨娘。

    花姨娘满脸堆笑地走进来，在炕边的高凳上坐下，亲热地道：“三姑娘，你方才的话是什么意思？谁不知道咱们李举人中了江南省的第八名，明年一准会金榜题名。”

    “我爹中了——”蘅姑惊讶极了，蕙娘因“谁不知道”四个字，赶紧地在蘅姑腰上掐了一把。

    榆钱趁机笑道：“正是，我刚才也纳闷呢！老爷中了第八名的事，连康国公府都知道。”

    明明是倒数第八，却成是第八。蘅姑一时忍俊不禁，待要笑，见蕙娘手指掐拧的更厉害了，赶紧地忍住。

    “……莫非，不是第八名？”花姨娘警觉地看向红豆姊妹三个。

    红豆想起花姨娘曾过“这杏花巷里的事，她什么不知道”，便坦然地笑道：“怎么不是第八名……只因爹读了三十年的书，才中了举人。我们都以为，他至少下场三次，才能中了进士。”

    “对，对，就是这样。”蘅姑断定是有人传话时，把“倒数”两个字漏掉了，怕在花姨娘面前输了底气，赶紧地附和她一声。

    蕙娘细声细气地：“姨娘，你别见怪，我们家三妹妹，就是嘴头子讨人嫌。”

    “我敢见怪，等曹秀儿去乔家搬嘴，我还有脸去见乔太太吗？”花姨娘不大信红豆姊妹三个的话

    “曹秀儿在外面？”红豆问。

    花姨娘道：“可不是嘛！乔家的姑娘叫她来问，十八那天二姑娘穿什么衣裳去康国公府，

    她没进来问吗？”

    “进来了一遭，只当她走了，谁知道她竟躲在外头呢。”红豆眼皮子一跳。

    花姨娘笑道：“我就罢了，她，你们可得仔细些，她专一的爱听墙角，爱传闲话！”见红豆手中的蝴蝶络子渐渐地有了模样，搭讪着要跟红豆学。

    红豆忙将已经好的两个蝴蝶结子送了她，待目送花姨娘离去，命榆钱看着门，就对蕙娘、蘅姑两个：“你们怕还不知道吧？不知道从哪传出来的闲话，一个咱们是陶家的亲戚，一个爹中了第八名。”

    蘅姑噗嗤一声，才要放声笑，见蕙娘、红豆板着脸，也不由地收敛笑容，“这些话，是谁传出去的？”

    “你没听见吗？不知道是谁传的。”蕙娘羞臊难当，掐着衣角道：“这事被人戳穿，咱们可就没脸见人了——难怪来了那么多人奉承爹，原来是冲着那‘闲话’来的。”

    “既然话不是咱们传出去的，那还怕个什么？”蘅姑不悦地扁嘴。

    蕙娘道：“幌子不是咱们竖起来的，但幌子倒下来，第一个就砸中咱们。指不定人家以为是咱们往咱们自己个脸上贴金呢？”

    “所以，蘅姑，以后不许提我的事，以及爹的事。一切，都等会试结束之后再。”

    “正是，这事也得跟荣安、奉官、胡六嫂一声。”蕙娘附和着红豆。

    红豆眼皮子不住地乱跳，她忽地一凛，对蘅姑：“赶紧瞧瞧荣安、奉官在哪，那个乔家的媳妇子，一准向他们两个那套话去了。”