41.

    “呀——”圆脸的妇人惊叫一声, “怎么会出这样的事？消息确切吗？千万别又是以讹传讹。”

    “……我跑到如意庵里问的。”丫鬟了个寒噤。

    “起来……”一个妇人面上挂着犹豫的笑, 无辜地眨了下眼睛, “杜大姑娘常年去如意庵里烧香，大概是柳家少爷听了什么。”

    “嗳！这下子，靖国公府、康国公府更要闹个不可开交了！”有个妇人貌似担忧, 实则幸灾乐祸。

    有人怜香惜玉地：“可惜了，若康国公府、靖国公府没有结仇，他两个倒是天造地设的一对。”

    “什么天造地设？杜大姑娘贞洁自重，柳家那个浮浪子弟哪配得上她？”圆脸的妇人忍不住维护康国公府的名誉。

    陶二太太：“我也没情绪吃斋菜了, 咱们散了吧。”话时, 仍挽着红豆的手。

    “等一等, ”圆脸的妇人陡地发现一处蹊跷, “一开始, 为什么出事的是李二姑娘？李二姑娘, 你的下人呢？”

    红豆微微抿唇, 尚未言语，外边就响起榆钱、扈婆子、胡六嫂的笑声, 她下巴向外一点，“人都在这呢。”

    陶二太太睨了圆脸妇人一眼，“菩萨面前，把心放端正一些吧。”依旧拉着红豆的手，含笑地问：“大考在即，你父亲准备得怎么样了？”

    “父亲虽口中谦虚，但据我看, 他胸有成竹得很。”红豆轻声答话，随着陶二太太走到山门前，临上轿子时向山下一望，只见一队官差在如意庵外踟蹰不前，两队人马争先恐后地向如意庵奔来。

    先送陶二太太上轿子，红豆随即也上了轿子，一直到进了家门，胡六嫂慌慌张张地去向邹氏回话时，红豆才在抱厦房里，问榆钱、扈婆子，“如意庵里出了什么事？”

    “二姑娘，你真叫人寒心，这样大的事，怎么也不跟我一声？”扈婆子假惺惺地擦眼睛，“姑娘坐的那顶轿子，在如意庵里落了地，走出一个裹着大氅的姑娘家……老身瞧那姑娘披着的大氅，和姑娘早先披着的不是同一件，心里就纳闷得很。后头榆钱拉着胡六嫂，要和我三个向水月庵买馒头去。我觉得蹊跷，就和榆钱一起拉胡六嫂一起去，等买了馒头回来，还没进如意庵，就瞧见一个尼姑嘴里喊着师父，哭天抹泪地跑出来。我拦住她，问她‘秃子，大节下的嚎什么丧？’那个尼姑只顾抽抽搭搭，话不出个整句。吃我扇了她一巴掌，吓唬她，跟她，再不老实回话，就叫她师父不给她饭吃。这尼姑才，她师父收了柳少爷银子，不但替柳少爷向杜大姑娘传话传信，还腾出厢房，叫他们两个幽会……前几天，柳少爷捎信来，叫她师父屏退闲人、腾出厢房，要和二姑娘在厢房里一会。她师父气不过前几天我找她的不是，认定我抢了她的行当，犹豫着，就跟杜家大姑娘了。杜大姑娘一直没有回音，偏今天从二姑娘的轿子里走出来。她师父以为是杜大姑娘能耐大，先降服了姑娘，再出其不意收拾柳少爷，就没揭穿。谁知道，柳少爷没进厢房，叫了他姓孙的表兄进去了，过了一会子，姓孙的表兄出来，叫柳少爷进去。柳少爷一进去，杜大姑娘就用烛台砸昏了他，然后撞死在条案上。她师父见出人命了，哄着她去扶杜大姑娘，自己个一溜烟地回了禅房，收拾了盘缠，跑了！”

    榆钱拍着心口，心有余悸地：“亏得那两个轿夫不住地向我眨眼睛，我觉得蹊跷，要走时，胡六嫂还赖着不肯去呢。”

    如此来，柳祺是想让他那个姓孙的表兄来污她清白？红豆思量着杜新词撞死前，心底的心思，默默地为她祷祝一回。

    “……就怕康国公府、靖国公府官司时，会把咱们叫去对簿公堂。”扈婆子的心猛地又提了上去。

    “放心吧，不会有官司。”

    “姑娘怎么会知道？”扈婆子、榆钱四只眼睛疑惑地看向红豆，早先为了互相攻讦，一点事，靖国公府、康国公府都要闹个你死我活，现在，出了人命，康国公府、靖国公府还能善罢甘休？

    “我猜的。”红豆故意地卖关子。

    早先，康国公府跟靖国公府过不去，乃是为了蒙蔽当今皇上的眼睛，让皇上以为他可以坐山观虎斗，坐收渔人之利。可现在康国公府死了姑娘、靖国公府伤了少爷，眼瞅着杜、柳两家再不收手，就再无握手言和的机会了，不管是靖国公，还是康国公，都要忍一口气，后退一步。

    榆钱将信将疑，扈婆子不信，怕被官府或者杜家、柳家抓走，连自己个的家都不敢回，叫奉官去她家替她收拾几件衣裳，当晚就在胡六嫂房里睡下了。

    当夜，处处火树银花，爆竹、烟花声轰轰隆隆，响个没完。不时有人叫一声“走水了，快拎水来！”，或者有人心焦地喊“狗儿，你个少死的，又跑哪去了？”

    邹氏唯恐被杜新词的死牵扯到，叫柳先恩、奉官把院门关上，不但不许荣安、蘅姑出门，就连荣喜、妙莲也不许他们出去。

    万籁俱寂的如意庵中，尼姑们被锁在一间狭窄的禅房里，已死的杜新词、昏迷的柳祺被双双地摆放在东厢房中。

    蒋丰年、裴玄两个大管家，在诡异的默契中，服官差衙役在偏殿里耐心等候，就双双地走到东厢房外，向里面站着的靖国公、康国公禀报。

    “老太爷，各处都准备好了，单等着老太爷发话呢。”蒋丰年、裴玄的眼睛里都有刀子、有箭矢，一等各自的主人发话，就叫被他们牢牢笼络住的御史、翰林们上书，将对方弹劾至死。

    靖国公嗓子里吭哧一声，是柳祺□□在先，况且杜新词已经香消玉殒，总是他柳家理亏，“杜公——”

    “柳公。”康国公舔了舔干裂的嘴角，真正是聪明一世糊涂一时，他以为他有能耐把握住杜、柳两家的关系，把杜、柳两家的矛盾始终控制在可随时化解的范围之内。不料，事情会失控到这个地步。

    “父亲，这事怨不得祺哥儿，”柳徽忧心忡忡地望着人事不省的柳祺，颤抖着手指去试探他的鼻息、脉搏，“是杜家那丫头勾引祺哥儿在先——”

    承受着丧女之痛的杜大老爷脱口道：“放屁！明明是你柳家教子无方，柳祺色胆包天——”

    “住口！”靖国公、康国公齐声断喝。

    康国公背着手，叹息：“是我这老匹夫误了新词、祺哥儿。若不是我钻牛角尖，一直紧抓着那些陈年旧事不放，新词、祺哥儿也不会被逼到这个地步。”

    “父亲？”杜大老爷怔愣住，杜新词竟然还能够从康国公府出来！不用多费神，稍稍一想，就能想到是杜大夫人暗中放水。这个头发长见识短的妇人！

    “是呵，是咱们两个老东西耽误了他们这对鸳鸯，”靖国公伸手捉住康国公的手，十分亲昵地，“康公，你还记得吗？先帝在时，曾过他们两个就是一对金童玉女。”

    “记得，怎么能忘呢？那是一个夏天，先帝忽然玩心大发，叫咱们带了各自的孙子、孙女去避暑山庄游玩。”康国公满脸的怀念。

    杜大老爷、柳大老爷面面相觑，四目相对，想起这二年处处针锋相对的情景，一阵尴尬地移开各自的双眼。

    蒋丰年、裴玄这两个下人，倒是一派沉稳，眼见两位国公爷携着手，唏嘘不已地回忆起当年的峥嵘岁月，二人忙命厮将西厢收拾妥当，沏茶倒水，请两位国公爷向西厢里话去。

    迟一步赶来如意庵的朱秀安，隔着大老远就嚷嚷，“老太爷、老爷，杜家大姑娘勾引咱们少爷的书信，被的取来了。哼，还想诬告我们少爷□□？等我们少爷醒了，还要告她一个□□！”

    “朱秀安，你闭嘴！”裴玄喝了一声。

    “拿着鸡毛当令箭！”朱秀安从鼻子里发出哼地一声，抱着一叠信函走向柳徽，为压康国公府的气势，继续嚷嚷，“谁家的大姑娘会给爷们写这样不要脸的信？想上公堂，好呀，到了公堂上，叫人好好瞧瞧——”

    “闭上你的嘴！”柳徽狠狠地踹了朱秀安一脚，朱秀安蹒跚了两下，险些把手中的信函扔到地上，“大老爷……”

    柳徽瞪了他一眼，“把信拿去东厢里烧掉！”

    “老爷，这可是康国公府的把柄……”

    “朱秀安，”裴玄乜着眼，偏着头，瞅着还不明白状况的朱秀安，“我们大少爷和杜家大姑娘殉情了！因为大姑娘死了，少爷昏了，尼姑们吓破了胆子，胡八道。什么□□，什么□□，都是压根没有的事！”

    “……”朱秀安嘴张着，眼睁着，一心要问“早先吹毛求疵，到处找茬寻康国公府的不是，现在闹出这么大的乱子，怎么就和好了？”，他知道现在不是问这话的时候，只能忍住。西厢里，康国公、靖国公苍凉、年迈的笑声传出来，朱秀安带着满心疑惑走进西厢。

    蒋丰年、裴玄两个知道两府的门生故旧都在等消息，忙走去偏殿，将官差遣散，随后告诉那些已经拟好奏章的御史们、官员们：杜新词和柳祺是殉情！康国公、靖国公懊悔不已，如今已经幡然醒悟，握手言和。

    杜、柳两家重归于好，这消息惊得满城人目瞪口呆。

    原本以为杜、柳两家会闹个不死不休的皇帝，骇然察觉到自己这九五之尊，被康国公、靖国公愚弄了，不禁勃然大怒。先帝驾崩之后，诸位王公侯爵仗着功勋累累飞扬跋扈、结党营私，他的政令竟出不得这座长安城！若不拔除这群目无君父的狂妄之徒，他这皇帝做得，还有什么趣味？

    皇帝肝火大动，面上却不露分毫。他要借住那些读书人的势力，扳倒这些王公勋贵！尤其是两淮节度使，“江南王”？谁下的旨意，封他为王？谁给他的胆量，叫他把江南纳入囊中，占地为王？

    江南自古文气荟萃，那的文人秉性孤傲、目下无尘，断然容不得科举舞弊一事。他要借此，给两淮节度使重重地一击！

    皇帝的心思诡谲难测，可没等他悄无声息地击康国公、靖国公，开春他主持的籍田大典上，一阵斜风刮来，一株田埂边的桑树匍匐在地，将泥土撅起，露出新移植后还未长好的根须；他的籍田大典如此晦气，皇后的亲蚕大典，更是万事俱备，偏因所有桑树不出芽、不长叶而难以进行。

    这样的不祥之兆，很快传入民间，惹得四方黎民惶恐不已，再加上元宵之夜，狂风肆虐、雨雪不断，一场大火烧了大半个皇家避暑山庄，民间流言四起，到处都有商户屯粮、屯布，十家米粮铺子就有八家关门。

    皇帝为安抚人心，一面和皇后二人到上国寺亲自为民祈福；一面令人严查商户，禁止商户在这青黄不接的时候屯粮。

    待一封奏章上来，陈述江南一带桑树疫情，皇帝开始起疑了：世间怎会有如何巧合之事？江南桑树患病，死伤大片，亲蚕大典上的桑树，便寸叶不发。莫非，当真有天意？

    身为天子，皇帝对“天意”二字，却不是笃信不疑。他疑心这一切都是两淮节度使在作祟，于是他将那一封奏章留中不发，并和心腹大臣商议起增加江南税费一事。

    那一封奏章留中七天后，上报江南桑树疫情的奏章，就似雪片一般了过来。至此，皇帝不能再装聋作哑，只得下旨令掌管农桑一事的官吏前去勘察、防治疫情。

    不觉间，已进入三月末，大考在即，所有人的心思，都从桑树的疫情，转移到为国选才的会试上面。

    大考第一天，住在杏花巷一带略有些头脸的人物，以及在京的许多扬州老爷们，纷纷地汇聚到杏花巷中，前来给李正清送考。

    李正清对着邹氏的菱花镜，整了整衣冠，望着镜子中那张疲惫不堪、好似老了十岁的面孔，狠狠地咬了咬牙，端出沉稳的笑，在众人簇拥下，走上轿子。

    送考的人太多，杨之谚被挤在后头，迟迟出不了门。

    “再等等吧。”蕙娘耐心地安抚他，杨家的回信是和杨家的聘礼一同送来的，当着杨家厮们的面，蕙娘不好意思和杨之谚太亲近。

    杨之谚仍是那副迷迷糊糊的表情，既不见紧张，也不见踌躇，也不见紧张，只不时地念念叨叨，似乎还在温习功课。

    “这个书呆子！”邹氏好笑地骂，蘅姑已经在二月里嫁进乔家，随着乔统领一家下了扬州，她等着李正清考完，就带一家老少回扬州和蘅姑团聚去。好不容易等到李正清被人簇拥着去了，杨之谚也在厮们的护送下出了杏花巷，她当即叫奉官锁上门，“大嫂子，等放榜之后，我这所宅子就要发卖了。你把家当收拾收拾吧。”

    蔺氏被了个措手不及，呆愣愣地：“卖这宅子干什么？弟妹，荣喜了，他二叔中了状元，八成就要进翰林院了。在翰林院干上几年，再放个外任回来，将来指不定要做多大的官呢！你现在把宅子卖了，叫他二叔将来住在哪？”

    “反正不住在这了。”邹氏想到马上就能把李正白一家发走，不禁心情大好。

    柳祥恩家的顶着一张比来时瘦削不少的脸——往年在靖国公府，肥鸡肥鸭吃着嫌腻，如今跟着蔺氏，真是做梦都想吃一块滋滋冒油的肥肉——她：“大太太，这宅子也不，大也不很大。想来，是二太太想要换个临街的宅子了。”

    “……也是。”蔺氏心思动了一下。

    邹氏也不管她，反正这宅子她一定要卖，而且，要卖三千两！她搭着蕙娘的肩膀，对她：“好孩子，去把你和红豆的东西都收拾、收拾，不要嫌琐碎，但凡能用的都带上吧。”

    “弟妹眼瞅着就是状元夫人了，还这样家子气！”蔺氏拉了妙莲过来，“弟妹，该商议商议妙莲的事了吧？钱家都等得不耐烦了。”

    邹氏：“急什么？还没放榜呢。就这几天了，你还等不得？”

    蔺氏笑道：“我是怕弟妹到时候忙得不可开交，想着咱们先合计合计，拟个单子出来。多了，我们也不敢奢求，也承受不住。怎么着，妙莲的嫁妆都该比着蘅姑的来吧？不然，人家不笑他二叔吝啬才怪。”

    蘅姑是亲女儿，凭什么比着蘅姑来？邹氏带笑不笑地许诺：“放心，不管怎么着，妙莲都是咱们家的大姑娘，还能偏了她的？”听见马厩里的马和骡子咴咴地叫，不耐烦地：“怎么扈妈妈还没把她的骡子牵走？”

    “……扈妈妈一直在这住呢，这会子，她替二妹妹做牵头卖丝线呢。”蕙娘。

    蔺氏急道：“这个糊涂孩子，现在卖什么丝线？再等一等，价钱还有得涨呢。”

    “我听，价钱都翻两番了。”柳祥恩家的插了一句嘴。

    蔺氏：“弟妹，红豆卖丝线，没跟你招呼吧？”记起年后她要开红豆的锁、开红豆的箱子，取一斤丝线给妙莲绣嫁妆，被红豆硬生生地顶了回来，不禁一阵气闷。

    “……了，怎么没？就是我叫她卖的。一个姑娘家，也跟人家学着做买卖？这算什么话？”邹氏不肯承认她和红豆这对母女间隔膜得很，揽着蕙娘一径地向后面走。

    蕙娘不禁为妙莲担忧起来，“娘，当真不给妙莲准备嫁妆？”

    邹氏抬手在蕙娘额头上弹了个响榧子，“你的嫁妆还没齐全呢，就替人家瞎操心！我冷眼瞅着，从年头到年后，人家也奉承了你大娘许多东西。我就不信，她没东西陪送给妙莲！”

    “……那些东西，给荣喜定亲时，都送出去了。”

    “……总之，不管我的事，也不管你的事。我又不是她亲娘老子，凭什么处处为她担着？”邹氏想起蔺氏那理直气壮的口吻，气就不一处来，瞅着天上悠悠的白云，长叹一声，“也不知道蘅姑怎么样了，她那个性子，怎么能和乔家两个姑娘相处得了？”

    没了和她争抢东西的蘅姑，蕙娘也有些怏怏的，怅惘地扶着柱子，就见荣安、扈婆子领着远山、近水走来。

    “这么快就找到买家了？”邹氏问

    扈婆子笑眯眯地：“太太，这时候吆喝一声要卖丝线，多的是买家呢。也不是旁人，是王三老爷要买。”领着人向抱厦走，没一会子，奉官、荣安、远山、近水哼哧哼哧地搬箱子出来。

    一会红豆也从抱厦房里走出来了，她在前厅里和王三老爷办了交接，王三老爷望着上面的檀条，重重地一抖字据，出了李家院门，迎面遇上赵颁，稍稍犹豫后，握着拳头，拱手寒暄：“赵老哥，好久不见，别来无恙否？”

    赵颁也握着拳头，连连地拱手，“听，王老弟把办蜡烛的差事领下了？”

    “儿女不争气，挣扎着给他们挣一份口粮罢了。哪比得上赵老哥，膝下的三个哥儿个个出类拔萃，大哥儿把有容典理得井井有条；二哥儿跟着陶家少爷当差，交游广阔；三哥儿……”王三老爷略顿了顿，一时无话可夸，就哈哈地大笑起来。

    赵颁：“别看老三乌眉灶眼的，他也还算争气。教他的先生，明年他就能去考县试了。”

    王三老爷忍不住在心底嘲讽：能去考，可未必能考得中！一眼瞅见对过的乔家、郑家都锁了门，纳罕道：“乔家锁门就算了，我知道他一家去江南上任了。怎么郑家也锁门了？”

    “郑家，”赵颁嗤笑一声，不屑地，“郑太医那个老糊涂，家财都被他内人搬空了。他那个姓魏的妾，机关算尽也没扣住郑姑娘的嫁妆，等郑姑娘出嫁，就挑唆郑太医把这宅子抵了一千五百两银子，哄他‘先逼一逼太太，就不信太太眼瞅着咱们都被扫地出门，还不肯出银子赎这宅子’，郑太医赌钱赌昏了头，当真信了她的，果然抵了一千五百两银子交给魏姨娘收着。姓魏的也真做得出来，连儿子也不要了，揣着一千五百两银子，跑了！”

    “跑了？”王三老爷哑然失笑，“那等没有根底的妇人，怎么能信她？那现在老郑人呢？”

    “人家把宅子收了，郑太太买了前头我家那老酒鬼的两进院，把茶铺子改成了药铺子。郑太医跟过去，常时在药铺里替人抓药。你从梅柳巷过来时，没瞧见他？”

    “我只顾瞧你家新开的杂货铺了，到底是你能耐，把宋五爷的客店顶了下来。”王三老爷艳羡地向前面瞅，靖国公府柳二太太当家，真是便宜了赵颁。除了那偌大的一所院子，赵颁不知道还占了靖国公府什么便宜。

    赵颁捻着胡须，笑得十分和气，“只顾恭维我，我还要求你呢！杜家清词姑娘和柳家祺哥儿的亲事定下来了？你和杜家的蒋丰年要好，想来清词姑娘置办嫁妆的事，要落在你身上了……”

    王三老爷：“提起这事，我正为清词姑娘的嫁妆着急呢。杜大太太一心要给清词姑娘一套黄檀的家具物什，到现在还没找到好木头呢。我记得，老哥你存了一库房的木头？”

    赵颁嘴里咝地一声，“那些木头，是我给老二攒下来的，就连老大成亲，我也没舍得用它。”

    “老哥，”王三老爷眯缝着眼，瞅着天上的日头，“你还惦记着李家二姑娘？我劝你罢手吧，瞧陶家那一副亲热劲，陶家少爷从早到晚地赖在李家……咱们不过是中等人家，拿什么跟人家抢？”

    “……等发榜之后，再吧。”

    “还等呢，谁不知道李举人铁定在一甲之内！听……”

    “听什么？”赵颁赶紧地问，王三老爷知道他和赵颁先前的过节极深，不吐露些秘密出来，赵颁不会和他亲近，压低声音，“你真不知道？李正清考的不是第八名，是江南省的倒数第八！”

    “怎么会？！”赵颁如同五雷轰顶，被这消息震得头脑发昏，“这可不是事，他敢在这事上扯谎？等等，你不是，他铁定在一甲之列吗？”

    王三老爷微微一笑，“他确实在一甲之列，也确实只中了江南省的倒数第八！”

    “究竟怎么回事？”

    “二百两银子一封考题的事，你知道么？既然考题能卖，就能送！陶家的纵哥儿昏了头，一心要把‘岳父’送上一甲的位置。”

    “真是、真是胆大包天！”赵颁以为自己胆量极大，如今一瞧，真是巫见大巫！“这种事，你怎么会知道？”

    “世上哪有不透风的墙？”王三老爷颇为得意，背着两只手，瞅着郑家宅子，“我就喜欢杏花巷这个地了，赵老哥，弟要买下郑家的宅子，还请你帮个忙。”当初仓促间被赵颁逼走，买下的宅子不但破败，而且逼仄，风水也不算好。

    “老弟只管搬回来，谁敢跟老弟过不去，先问问我赵颁。”赵颁心底一阵激流涌动，回到书房，在窗前不安地来回徘徊，“林三，筠哥儿呢？”

    “筠哥儿今儿个没出门，的这就去请他来。”林三赶紧地向内院里走，赵筠乍然被赵颁叫来，心里疑惑得很。

    赵颁问他：“李正清究竟考了江南省的第几名？”

    “父亲，人人都知道，赵颁考了第八名。”

    “哼！第八名，他考了个倒数第八！”赵颁气得一拂书桌，一叠被算盘压住的账册哗地一声掉在青砖地上。

    赵筠不信，“父亲听谁的？若是当真只中了倒数第八名，怎么直到现在，都没人跳出来揭穿他呢？”

    “这就是奇怪的地方！你去，到杏花巷里待着，替我盯着那群书生，看他们想干什么！王三算是哪一流的人物？这种事能被他知道，那知道的人不知道还有多少！先前没人跳出来揭穿，后头必定会有大祸。”赵颁嘴边唾沫横飞，一张极有威严的面孔涨成了猪肝色。

    “父亲，你怎么会急成这样？”赵筠多疑地望着赵颁，就算李正清只考了个倒数第八，就算李正清的一甲之路横生枝节，可又跟赵颁有什么关联？

    赵颁一口鲜血涌到嗓子眼，“我、我全买了李正清……他若中不了一甲，咱们赵家就要元气大伤了！”

    “父亲别急，等我去听听。”赵筠心中百味杂陈，那个女孩子不但是陶纵的婢女，父亲还未考中第八名……她早先的另外一桩事，就是这件事吗？

    站在蓊郁的银杏树下，踩着满地青翠的落叶，赵筠在李家门前稍稍停留，便走上去伸手敲门，门开了，那匹灰马被一个陌生人牵出来。

    “只略伤了一点蹄子，养一养就能拉磨使唤了。四十两银子买回去，一点都不亏！”荣安揣着银子，把那陌生人和灰马送出去。看见了赵筠，就：“赵二哥来了。”

    “你姐姐呢？”

    “在花园里收拾爹的东西呢。”

    赵筠走进去，先瞧见倒座房外，蔺氏仍不急不躁地呵斥丫鬟；走进仪门，则瞧见绣鸾、绣凤抱着包袱跟着邹氏忙进忙出，院子里箱笼都敞开在太阳地里晒着；走进花园里，遥遥地听见红豆在笑。

    “那是杨举人的书本，你别放错地了。”

    赵筠走到窗边，向里头一瞥，立时望见蕙娘、红豆两个正笑着，收拾李正清的书本，以及衣裳、被褥。

    “这褥子不要了，等回到扬州，再置办新的吧。”蕙娘嫌恶地撩起一条褥子，抬眼看见赵筠站在窗前，就给红豆使眼色。

    红豆手中整理着李正清的纸笔，腾出一只手将鬓边的碎发向耳后一撩，“你来了。”

    “怎么，准备回南边了？”赵筠以为自己的神情很镇定。

    蕙娘一讪，忙躲到屏风后面去。

    红豆搁下纸笔，走到窗前，望着外面的姹紫嫣红、蝶飞燕舞，轻轻地点头，“是要回南边去了。”

    “因为你爹只考了倒数第八名？”赵筠问，红豆见他已知道了，再次点头，“是，都是我家自找的，人言可畏，我家在京城可留不住了。”

    “你家可以一走了之，可把我家害惨了！”赵筠摇了摇头，来时还抱着一线希望，希望王三老爷的话只是无中生有，现在得到了证实，他只能面对了。

    “你家怎么了？”

    “我爹把家中的存银，都拿去买你爹中一甲。”赵筠摇头一笑，“算了，我现在就去状元巷，瞧那群书生们算怎么着。”

    他匆匆地走出李家，走到自家院门前，冲守在门前的赵颁摇了摇头，就和林三两个骑着马向状元巷走去。

    状元巷一片风平浪静，暄和的日光下，一阵墨香随着清风徐徐飘荡。然而，状元巷的界碑上，懒懒地跨坐着一个厮。

    这个厮赵筠认得，是宋五爷客店里的伙计。

    那伙计望见赵筠，噌地站起来，向院门里钻。

    他这行迹，实在可疑。

    宋五爷从那两扇黑漆木门内走出来，双手环抱着胸口，撇着一条腿，胸有成竹地冲赵筠笑。

    赵筠转身走了。

    “五哥，这事会不会出差错？”已嫁为人妇的郑川药走了出来，真真是可笑，她竟被个骗子算计了！早知道李正清没那么大本事，她只需按兵不动，就能看见李红豆沦为过街老鼠。

    宋枕书背着手，笑：“事到如今，还能有什么差错？那天李家人不留情面，害得咱们宋家名声扫地，到放榜那一天，我就叫他家知道，什么叫以牙还牙，以眼还眼。”

    “到放榜那一天……”郑川药默默地念叨着，听见房内宋五爷、宋枕书之母在哀声地叫她，装做没听见，转身拐进自己房里。

    从贡院里出来后，李正清、杨之谚都瘦了许多，杨之谚一进李家家门，倒头就睡；李正清则因为悬在心头上的一把斧子，惶惶不可终日，被邹氏摁在床上，只迷迷糊糊地睡了一会子，就被声名狼藉的恐惧惊醒。

    知道他的心思重，一家人轻手轻脚的，不敢弄出大动静，就连荣宝也乖巧得不吭不声。

    轻松地过了会试，半个月后，李正清、杨之谚又一同进宫去考殿试。

    待到放榜那一天，一大早李正白就兴头地带着荣喜去看榜，他出家门时，吆喝了一声“二弟、弟妹，把赏的荷包准备好，别失了礼数！”

    “爹，二叔、二婶没吱声。”荣喜咳嗽一声，埋怨家里不够喜庆。

    “你懂什么，你二叔这是摆官架子呢！”李正白喜在心头，也不敢李正清、邹氏计较，骑着亲家送的两匹高头大马，带着荣喜志得意满地向贡院走去。

    此时，天色还未大亮，他和荣喜站在榜单前，等着官差把红榜贴上去。

    “我二弟是李正清。”

    “李正清是我二叔。”

    李正白、荣喜二人眉飞色舞地向同在等榜单的人寒暄，边上人或敬仰或疑惑或鄙薄地看他们父子，李正白以为人家沉沦在羡慕与嫉妒之中，脸上越发地红光四射。

    “榜单来了！”有人吆喝一声，围在榜单前的人，全都成了奔驰中的白鹅，既要伸长了脖子向榜单跑，又要张开臂膀，将碍事的人推到一旁。

    “李正清是中了第几名？”李正白扯着嗓子问。

    “李正清中第几名？”一堆压根看不清榜单的人，跟着瞎起哄。

    “爹，爹，你来瞧，你来瞧！榜眼是、是——”荣喜眼力劲好，他先看见了榜单，扯着嗓子一阵大叫。

    “李正清真中了！”众人从荣喜惊慌的神色中，捕捉他们想要的信息。

    “呸！一个区区倒数第八，鼓吹成正数第八，还想中榜眼！”后面一个人粗噶地叫，“什么倒数第八？”有人问，那嗓音粗噶的人嚷嚷道：“李正清中了江南省的倒数第八！两淮节度使家的哥儿看上了他家姑娘，要抬举他做状元，不，是榜眼。”

    “这不能吧？”

    “怎么不能？主考官就是他们陶家人！没听吗？一份考题只要二百两银子！”

    “岂有此理，竟敢在科举场上弄手脚！果然有钱有势的人都手眼通天！这贡院里不该供着孔夫子，合该供着财神爷！”

    一群人轰地一声向贡院里冲，那一尊早已准备好的财神爷被一堆读书人簇拥着抬出来，李正白仍稀里糊涂的，他被人泄愤地了一巴掌，他就恶狠狠地一肘子捣过去。

    “满嘴喷粪！我二弟就中了第八名，什么时候成倒数第八了？”李正白嚷得脸红脖子粗，额头上的青筋不住乱跳。

    “捆了他，去杏花巷里抓李正清去！这个斯文败类，简直不知廉耻！”一群身穿儒袍，头戴方巾的读书人卷起袖子，先揪住李正白，狠狠地揍了他一顿，随后抬着财神爷像浩浩荡荡地向杏花巷走去。

    赵颁隔着很远，听见动静，立时叫林三锁上院门，林三抵着门，听见外头砰砰地敲门，连声：“错了，错了，李家在隔壁，我们姓赵，不姓李！”

    有人发现敲错了门，就向前面走；后面的人不知情，依旧拿手去敲门。

    林三不得不再三重复，“错了，我们姓赵，不姓李！你们去敲隔壁的门。”

    人流涌到李家门前，柳祥恩、柳先恩和奉官、远山、近水一同抵着门。眼见那门框已经被人从门里推下，整个地向内倾倒，柳祥恩忍不住：“哥，咱撒手吧。”

    “撒手？怎么撒？”柳先恩知道柳祥恩心里有怨气，他就罢了，早先跟着李正清、邹氏沾了光，柳祥恩一直跟着李正白、蔺氏，可是一点好处都没得。

    厅房上，李正清脸色煞白，他攥了攥拳头，咬着牙根向外走。

    “他爹，是我害了你。你别去，叫我去跟那些人清楚。”邹氏慌地去拦李正清，李正清叹了一声：“你个妇道人家，哪好出门？还是我去吧。千错万错，都错在我身上。”可惜，他埋头温习半年，临了连自己究竟有多少才干都摸不清。

    “爹、娘，红豆已经出去了。”蕙娘看了看邹氏，又瞧了瞧李正清，想不到她家怎么就落到这个份上了。

    “红豆——”邹氏口中叫着，两只手紧紧地揪住李正清的袖子。

    院门咣当一声落下，亏得柳先恩、柳祥恩、奉官几个跑得快，才没被压在下头。

    “李正清，你快点滚出来。”领头的人，也不是旁人，正是宋枕书，其他人待要向前冲，就见影壁前，站着一个雪肤月貌的女孩子。

    “这就是李正清的二姑娘，被陶少爷看上的那个。”宋枕书，那群被意气冲昏头脑的读书人，立时叫道：“原来这就是大名鼎鼎的李二姑娘，比烟翠楼里的金枝还水灵，难怪陶少爷喜欢！”

    “她比金枝强？你长得不是两只眼睛，是两个黑窟窿！拿她比金枝，她给金枝提携都不配！金枝那回眸、一抬头，真把人的魂都勾走了。”

    ……

    “依本朝律例，进京赶考的举子不得□□宿妓，否则，十年内不得下场科考。”红豆瞥了一眼那几个貌似文质彬彬的读书人。

    门前稍稍地静了一下，旋即，有人叫道：“少啰嗦！你一家招摇撞骗，还有脸数落我们？李正清呢，叫他滚出来，老子倒要瞧瞧，他长得哪点像榜眼？他一个倒数第八，也敢在老子跟前要强？就是他这种卖女求荣的人，弄得我大梁乌烟瘴气！”

    宋枕书眼角瞅着众人，待要起哄叫人挤开红豆向里冲，就听红豆问：“我爹中榜眼了？那报喜的呢？”

    “你们还想等人来报喜？”

    “杀人也得给个确凿的罪名，你们无非是以为我爹这个倒数第八，不配中榜眼。那么，他现在当真中榜眼了吗？”红豆问。

    “你爹中了！”有人斩钉截铁。

    “中了没有？”有人觉得心虚。

    宋枕书：“有陶家罩着，你爹怎么没中？来呀，跟我向里面冲，把李正清捆起来，咱们来个‘榜眼’插花游街！”

    “走——”一堆人叫嚷着向里头冲，红豆不但没后退，反而向前走了两步，一巴掌扇在宋枕书脸上，“姓宋的，你先是骗婚，后是逼婚，现在，竟然带一群乌合之众来欺负我们！”

    “李红豆，你以为你是什么天仙不成？”宋枕书咬牙，他只是不甘心被人那样脸。

    “都站住，报喜的人来了。”斜地里忽然响起一声，红豆听是赵筠，宋枕书当即冷笑一声：“英雄救美的来了！赵筠，你想捞个榜眼岳父？想得美，这太阳还没西边出来呢。”

    “先听听报喜的人怎样！”赵籍跟在赵筠身后，瞅着眼前的乱相，暗暗地吐舌头。

    “好，我们就来听一听，人家是怎么给李状元报喜的！”宋枕书抱着手，闪在一旁，李正清早被读书人揪出来了，他狼狈地被摁在仪门下，勾着头，不敢抬头看人。

    “喜报！”一阵锣鼓声传来，隔着老远，就有人扬声问“请问杨之谚杨老爷住在这吗？恭喜杨老爷高中榜眼及第！”一堆人涌过来，望见前来闹事的人，不由地一怔。

    李正清一直勾着的头，抬了起来。

    “杨老爷？对，杨老爷，快把杨老爷请出来。”虽闹事的人还在，但听女婿高中，邹氏不由地咧嘴大笑。

    “杨之谚，他是谁？”闹事的书生们叽叽咕咕，没一会子，杨之谚就被人拥了出来。

    邹氏忙着：“快，绣鸾、绣凤拿赏钱出来！哥儿，不知道我家老爷中了第几名？”

    “你家老爷是？”

    “李正清。”邹氏傲然地。

    “不算数！有人在考试之前，大卖考题，今科的榜单不算数！”宋枕书猛地一挥手，邹氏冷笑道：“你考试了吗？你不算数，就不算数？”

    “李正清呢？他考了第几名？”一群人不停地催问，报喜的人愣住了，将抄来的喜报在手中翻了又翻。

    “你只，一甲中有李正清没有？”书生们急眼了，这是一场预谋已久的闹事，不少人都已经准备为了维护科考的庄严撞壁自戕。准备得太久，情绪酝酿得太足，所以，这群人竟没留意到，看过榜单的书生都没向杏花巷来，过来的，都是没看过榜单的。

    报喜的：“第一名姓丁，是丁翰林的内侄儿；第二名姓杨，就是咱们杨之谚老爷；第三名姓鲍，是鲍御史的第三子。”

    “这么，没有我家老爷了？”只要李正清不中前三甲，邹氏的底气就来了，她掐着腰，抬手向一个年级的书生脑门上弹，“难怪人家百无一用是书生！该闹的不闹，不该闹的瞎胡闹！有本事，你们去丁翰林、鲍御史家门前闹去！”

    “走，全都走！”李正清怒吼一声。

    “等一下，杨老爷，你中了江南省第几名？”有人忍不住问，邹氏怒急了，她柳眉倒竖地：“你们先去问问丁状元、鲍探花中了第几名，再来问我们！”伸手把书生们使劲地向外推。

    “喜报！”又有报喜的人登门，那群书生们冷笑着，站住了不走，“一甲第四名、第五名，也可疑得很！”

    邹氏、李正清的心猛地提了起来。

    “喜报，恭叩李老爷讳正清高中殿试三甲第一百七十名进士。”

    赵筠蹙眉，“三甲拢共有多少名？”

    “一百七十二名。”报喜的人等着领赏钱。

    倒数第三？书生们呆住了，江南省的倒数第八，中三甲的倒数第三，也不算不合理。

    “还不滚？”邹氏忍不住来了一声狮子吼，李正清忽地叫道“我中了！我中了！

    众人看他一蹦三尺高，以为他要痰迷心窍，谁知他又安静了下来，负着手，对邹氏：“快，我要沐浴更衣，告慰列祖列宗！”

    “是、是。”邹氏喜出望外地送李正清去堂屋，赵筠忙：“快送杨榜眼去更衣！老三，回家拿几吊钱来，重重地赏！”

    “哼，别高兴得太早，这名次未必作数！”宋枕书哼了一声，却见一堆官差涌来，见到书生就抓。

    赵筠拱了手，上前问道：“为什么抓人？”

    “这群落榜书生大闹贡院，还不该抓吗？把他们统统抓起来！”

    书生里只有几个硬骨头的，还在不停地叫嚣，余下的见大势已去，纷纷做鸟兽散。

    杏花巷里一阵鸡飞狗跳，赵颁却很有闲心地来，“怎么把个门框挤掉了？赶紧找人把院门修一修。”远远地望见李正清神清气爽地走来，忙上前道喜，“恭喜李老爷！”

    “欸，也不知是哪个我中了第八名，将我捧在半空中，下不来。”李正清言谈从容了许多。

    赵颁含笑道：“还提那老黄历做什么？李老爷现在可是进士了——李老爷，不知道早先你的话还算不算数？”

    “什么话？”李正清迟疑。

    赵颁含笑望了望赵筠，李正清不在一甲之列，不堪和陶府结为儿女亲家，想来，李正清不会再攀龙附凤了。

    李正清不知赵颁大笔钱财，已败在他身上，料到自己就算做官，也是个穷官，还得赵筠这大财主帮衬，笑道：“李某话，从来一言九鼎，怎么不作数？待李某叩谢天恩后，就来定下红豆和筠哥儿的事！”

    杏花巷里一片喧腾，李正清不似早先那般畏首畏尾，笔架似地坐在前厅上，和前来道贺的老爷们谈笑风生。

    赵颁一直陪坐在边上。

    次日五更时分，杨之谚、李正清一同进宫朝见皇帝。

    皇帝坐在龙椅之上，目光先扫过一甲，最后向长长的队尾望去。昨儿抓了七十几个书生，竟有一半未参加今次科考。一甲的卷子，他瞧过，丁状元、鲍探花个个都是真才实学，杨榜眼虽略差一些，但文无第一、武无第二，也挑不出什么大错。就算他这皇帝，在榜单上也挑不出错来。

    怎么会出现这个结果？皇帝不解。

    同样不解的，还有陶纵，依着他的算计，中榜眼的该是李正清，如此，皇帝做主令今次科考作废，他趁此时机挑唆御史台、翰林院等一众清流和皇帝之间的关系，让皇帝彻底做个孤家寡人。

    心中疑惑着，陶纵最后一次来到杏花巷。

    “红豆已经和筠哥儿定亲了。”邹氏的声音十分生硬。

    陶纵：“我听赵筠了。”撇下邹氏，熟门熟路地向抱厦房走。

    抱厦房前的梅花树上挂着青青的梅子，榆钱正捧罐子摘那梅子，见他来，忙向红豆通禀一声。

    红豆捧着绣绷子，将炕边的窗户推开，笑道：“你来了。”

    “早先流传出去的文章，是杨之谚的？”原就不是什么千古谜题，陶纵走到廊下，就想明白了，不管是他还是皇帝，叫人解析的都是杨之谚的文章，那么中第二名的，自然就是杨之谚了。

    红豆点了点头，知道陶家和皇帝个平手，陶纵心里不痛快。

    “你真不是个好奴才。”陶纵摇头哂笑，很平淡地问，“你，皇帝会叫你老子去哪做官？”

    “杭州吧，那边的疫情未必缓解得了，需要人顶着骂名过去征收赋税呢。”

    “的也是，你不怕你老子的官还没坐稳，就被人骂为狗官？被人一折子弹劾下去？”

    “兴许我爹处置得好，连连升官呢。凡事都得向好处想，譬如，早先谁能想到我爹当真中了进士？”

    “那就江南见。”陶纵抬脚走过几步，忽然回头向窗内望去，见那个秀美可人的女子，安安静静地坐在炕上绣一个鲜红的盖头，心中不由地有些茫然。他有无数机会，将这个女子占为己有，然而，那些机会都消逝了。

    初夏时节，银杏树梢头挂满累累果实时，就如同来时一样，邹氏高兴地站在巷子里，吆喝道：“该上轿子的都上轿子去，别站在这碍事！——荣安，抱着荣宝跟你二姐夫走！——奉官，别叫人摔了我的箱子。”

    “娘，怎么连拔步床都搬走了？”蕙娘心中有些不悦，虽她和杨之谚要赶回江南成亲，可是邹氏已经把这所宅子给她做嫁妆了，到处空荡荡的，将来置办家当，又要耗费一笔银子。

    邹氏望着还没出嫁，已开始勤俭持家的大女儿，心中一阵地满足。

    蔺氏因李正清两口子给妙莲添的嫁妆少，心不痛快，笑吟吟地插嘴：“蕙娘，你就知足吧。不然，你娘恨不得把地皮洗一洗，也带回老家去。呵，二叔点了杭州县衙的父母官，有道是十年清知县，十万雪花银……”

    “娘，二叔还没做官呢，你怎么就他是贪官呢？”荣喜没好气地一哼，因为李正清只中了倒数第三名，他内人的嫁妆菲薄得很。

    “该，该！”蔺氏作势在自己嘴上拍了一下，立时踩着凳子钻进车轿里。

    “娘子，请吧。”赵筠一拱手，请红豆上轿子，他随后上了那一匹枣红马。

    车轮滚滚，马蹄嘚嘚，车窗上鹅黄的帘子不时地被风鼓起，时不时地露出一张粉嫩的俏脸。

    他们都知道，在江南，有已经凝聚成形的暴风雨在等着他们，可是除了风雨，江南还有青青翠柳、艳艳桃花，以及那在梁间呢喃成对的燕子。