叶府正院，姚氏正手法娴熟地给叶重光捏着肩膀。她已年近三旬，但尖尖的下巴、大大的桃花眼、弯弯的黛眉，如瓷般细腻白洁的面孔，和女儿站在一起如姐妹花般。兼之她腰肢纤细，身姿窈窕，让人完全想不到她已是两个十多岁孩子的娘。

    她凑到叶重光耳边吹气如兰，娇滴滴地轻声道：“大姐儿年纪不了，去年也及笄了。老爷也见过祝家三郎，我想着过了十五，祝家的媒人恐怕就要上门了，你看怎么样？”

    叶重光被服侍得飘飘然，但也没有全糊涂。叶棠毕竟是他的嫡长女，又不是丑八怪，身子也没毛病，就这样嫁给一个死了老婆的鳏夫，还是个肥胖如猪的人渣。届时让亲戚朋友知道了，他还要不要脸。

    十年的相处，让姚氏对叶重光的脾性了若指掌。心里鄙视他想做X子还想立牌坊，面上却更加温柔：“那祝家了，大姐儿虽然是续娶，断不会委屈了她，定要大张旗鼓地娶过门。”

    叶重光眉头略松了松：“可那祝老三实非良婿。咱们棠儿也不是找不到人家，我看还是算了吧！”

    姚氏不由冷笑：“您可别忘了，自从齐公子出了事，外面可是什么的都有。长幼有序，家里还有可人、明哥的婚事没着落。虽然不大着急，可也不能不谋划了。不能因为大姐儿，把那两个耽搁了！”

    叶重光想到那齐公子，也重重叹一口气。

    苗氏去世前知道自己时日不多，担心她去后唯一的女儿受人欺负，于是早早给叶棠定了一门亲事。熟料，就在前年，那齐公子出外游玩，不慎从马上摔了下来，当夜就不治身亡。

    齐公子虽然上头还有两个哥哥，但却是老来得子，不想青年夭亡。齐母悲痛过甚，又听信好事的三姑六婆乱嚼舌根，齐公子之死是因为和叶棠议亲的缘故。虽然谣言止于智者，但三人成虎，世人对女子又多苛刻，又有哪个好人家愿意娶个戴着克夫帽子的“丧妇长女”做媳妇。

    姚氏觑着叶重光的神情：“我们大姐儿可是黄花闺女，他们祝家来提亲，咱们也不能一口应下，总要吊着他们些。到时候让大姐儿风风光光地出嫁……”

    半晌，叶重光终是点头同意了。

    姚氏一双纤纤素手蜻蜓点水般掠过叶重光的背脊，慢慢地撩拨挑动着：“老爷。”

    语音婉转，千娇百媚，叶重光被撩得心头火气翻身压住她，上下其手：“心肝儿，你要怎么就怎么，这府里的事早交给你做主了，我如何敢有半个不字！”

    姚氏粉脸微红，一双眼睛妩媚的似要滴出水来，雪白的双腿紧紧缠在叶重光的腰上，引得他更加卖力。她一边夸张地尖叫，一边看着帐角挂着的巧精致的琉璃灯。这个家里的陈设依然是苗氏的嫁妆，但已经看不到苗氏的任何痕迹……呃，也许除了叶棠？

    好在今年内，不，三个月内，叶棠也被她料理了。当年苗氏去世的时候她年纪尚，只好在家里再碍几年眼。如今更是变废为宝——祝家要娶叶棠，得好好出点血本才行！

    隔着半个城的岳府，老太爷夫妇正坐在桌子前吃汤圆。

    有丫鬟慌里慌张喘着粗气跑了进来：“老太爷不好了，不好了老太爷。”

    岳老太爷差点没被一颗汤圆梗死，这丫鬟真不会话，大节下的就这样咒他。岳老太太赶紧给他捋前胸，面色一沉，不悦得道：“慌什么慌，站好了均口气好好话，到底何事？”

    “老太爷，老太太。”她那样子，急得都快哭了：“大爷，大爷他浑身是伤……”

    岳老太爷“倏地”站了起来，以不符合他年纪的速度奔了出去。老太太心里掀起惊涛骇浪，扶着丫鬟的手，也急惶惶地跟上……

    翌日清早，天还只是麻麻亮，叶棠睁着眼睛望着帐顶，耳边听着外面粗使婆子“沙沙”的扫地声。

    “吱呀”一声，有刻意压低的脚步声越来越近，接着月白色的帐子已用银勾挂了起来。

    进来服侍她起床的丫鬟们吓了一大跳，低声惊呼道：“姐，您怎么这么早就醒了？”

    “我饿了。”叶棠是真饿了，府里各个院子的炭是有份例的，每个月也就将将够用。她不像弟妹有姚氏私下添补，叶重光又根本不会注意这些事，所以，她每天早上醒来都是又冷又饿。

    “姐，今天早饭有你爱吃的酱肉包子。”檀手脚麻利地服侍她穿衣梳洗。

    喝下一大碗米粥，吃了四个大酱肉包子，叶棠方放下筷子。直到这会儿，她才感觉自己活过来了，不禁微微地眯了眼，露出心满意足的表情。

    素心看着好笑又心酸，正欲什么，外面传来丫鬟菊花的声音：“王妈妈，这一大清早的，您怎么来了？快进屋喝杯热茶去去寒。”

    屋子里的三人俱是一怔。

    两个丫鬟脸色苍白地看向叶棠，却发现姐一向温和的目光中有了几分锐利。

    “别慌！兵来将挡水来土掩。”叶棠面色平静地站了起来。

    她的镇定感染了素心和檀。一个转身去泡茶，一个迎上去帘子。待王妈妈进了屋，她皮笑肉不笑、幸灾乐祸地望着屋里的三个人：“大姐，老爷请您过去一趟。”

    叶府在沅洲城原也是数得上的人家，祖上富贵的时候，整个宅子约有二十来亩。可惜后来被不肖子孙败光了家业，连祖宅都卖了一半。

    叶棠带着檀随着王妈妈很快到了正院。院子里碗口大的山茶花正开得如火如荼，可陈设却像个年华逝去的妇人，涂脂抹粉也掩饰不住陈旧沧桑。

    屋里气氛严肃，丫鬟婆子们个个都敛声屏气地垂手立着。当叶棠走进去的时候，这些人的目光不约而同地落在了她的身上。

    进了厅堂，叶棠看见叶重光正寒着脸坐在上首的太师椅上，旁边是温温柔柔的姚氏。

    “啪”地一声，叶重光重重拍在桌上，桌上的茶碗跳了三跳：“昨日出门做了些什么，惹得祝家一大早闹上门来。”