方凤笙以为范晋川要颓上几日, 谁知道第二天他就振作了。

    也由不得他不振作, 新官到任, 事务繁忙，除了要接受县衙所有人拜见外，还得接见当地官绅、里正、耆老、教谕、生员等, 还得查看当地的鱼鳞图册及户籍册, 了解村庄分布，山水田土，风俗民情等等。

    范晋川没闲下, 方凤笙也没闲下, 范晋川经历一遍的，她都得经历一遍, 这样才能对整个泰州了如指掌。

    忙完这一切, 已是八月十四，明日就是中秋。

    为了施恩下属, 范晋川决定在中秋节当日设赏月宴, 县衙里凡记名在册的官吏都在被邀之列。

    宴就设在县衙里, 明月当空，夜风清凉，端得是好风景。

    有酒有菜，又都是平日里的同僚, 县尊大人平易近人, 所以大家都很放松。席间杯盏交错, 嬉笑玩闹, 连刘县丞都不得不承认新大人好手段，也不过一月不到，就把下面的人收拢得服服帖帖。

    不，是那位方师爷好手段。

    刘县丞端着酒杯，遥看着坐在不远处的方凤笙。

    见她一身青衫，含笑看着席间，纸扇轻摇。如有人与她喝酒，俱是来者不拒，谈笑风生，丝毫没有架子。

    一股颓丧突临，刘县丞将杯中酒一口倒入嘴中。

    争什么争呢？

    就这破地方，破县衙，油水不见分毫，事还不见少，天天受夹板气，谁有本事谁揽着吧！

    “来，王主簿，我敬你！”

    王主簿挑眉看了看他，道：“想开了？”

    “没什么想开不想开的，有酒当喝只需饮！”

    两人相视一笑，将杯中酒尽皆饮下。

    就在大家都喝得酒意正酣时，方凤笙反倒离了席。

    范晋川借口如厕离席寻了去，见她缓步庭间，若有所思。

    “贤弟在想什么？贤弟教我设宴施恩下属，怎生你倒是跑了。”

    “没什么，我在想现在这个时候，乡试应该是结束了。”

    乡试在八月，开考时间一般都在初六之前，各地不等，但在八月十五这日，怎么也都该考完了。

    “贤弟怎会突然提起这事？”旋即，范晋川大悟：“都是为兄的不是，竟主动提起贤弟伤心事。不过贤弟也不用气馁，虽错过这次，但下一次未尝不会得中桂榜。”

    凤笙失笑，知道他是误会了，不过她倒也没有想解释的心思。

    “走吧，喝酒去。”

    *

    等一顿酒喝完，已是夜半时分。

    凤笙回房，知春和知秋已备好热水。

    洗了澡又洗了发，凤笙才舒服些许，只穿了件寝衣，披着一头青丝，盘膝坐在罗汉床上，让知春给她擦发。

    知秋端了醒酒汤进来：“少爷，喝点汤暖暖胃。不是婢子，您身体不好，又总是喝酒伤胃，这阵子您早饭进得不香，就是喝酒之故。”

    “过了这阵儿就不喝了。”凤笙。

    知秋嗔她一眼：“您光，从没记住过。”

    知秋还真没错，凤笙的脾气历来不错，尤其对两个婢子，更是疼爱有佳。平时两人当她没大没，她从来不什么，都是好好好是是是，可惜就是从来记不住。

    不过也不能怨凤笙不爱惜身体，范晋川为人木讷，如今能把下面那群人收拢住，全靠她平易近人。

    什么叫平易近人？

    那就是可谈风月可谈诗，可大碗喝酒，也能大声骂娘。

    毕竟县衙龙蛇混杂，像刘县丞那样的人，还能讲讲风雅，和下面那些三班六房的衙役书吏，就只能投其所好了。

    “少爷应该多吃些，太瘦了。”

    “我吃得还少吗？”

    “就是不长肉。”

    “行了，你个人精，就仗着少爷宠你是吧。这头发也不知什么时候能干，我困了，想睡。”

    凤笙往罗汉床上躺，知秋拉着不让她躺。

    “不能睡，心着凉。少爷你再等会儿，天热，头发很快就能干。知春姐姐，你还不快跟少爷话，别让她睡。”

    “什么啊？对了，都八月过半了，四少爷应该考完了吧？”

    话刚出口，知秋就一个眼刀子过来，知春心地看了凤笙一眼，见她容色平静，才松了口气。

    “这有什么不能的？姑娘又不在意，就是四少爷回去知道了，恐怕……”

    知秋狠狠地扯了知春一把，将她拉出房间。

    两人拉拉扯扯去了耳房，知秋把门栓上。

    “你当姑娘这些做什么？”

    “我就是一时漏了嘴。”

    “我看你不是一时漏了嘴，你是心里念着四少爷吧，不然谁都不记得，就你记得四少爷考完了？”

    知春涨红了脸：“你什么呢！”

    知秋斜睨着她：“你我什么？我就算这两年没在姑娘身边，我都知道你的心思。你私下当着我念叨也就算了，当着姑娘也。与其这样，你当初别跟我们一起走，留在那孙家等你的四少爷。”

    “秋儿，你……”

    知春哭了起来。

    哭了一会儿，她喃喃道：“我就是想不通，你四少爷那么好的人，姑娘怎么就能走就走，连个招呼都不一声。”

    “这世上你想不通的事多了，你以为姑娘跟你一样，见个男人就挪不动道？”

    “四少爷对姑娘那么好，每次从外面回来，去了老太太那儿，第一件事就是来问秋堂，寻常有了什么好书好画，都拿来给姑娘品赏，自己都不留。你姑娘一句话都不留，人就走了，四少爷肯定伤心……”

    门外，披散着长发的凤笙，静静地站着。

    她本是怕两个丫头吵起来，没想到会听到这些话。

    “……我跟你吧，你就趁早死心，当初姑娘嫁到孙家，那是什么光景，姑娘心有芥蒂，无心情爱，现在老爷去了，姑娘更不可能了。咱们姑娘的性格你不了解？一旦决定了，就绝对不会回头，你要是真舍不得四少爷，你就自己回去……”

    “我没有舍不得四少爷，我就是……”

    “反正我跟你，下次再让我听见你当着姑娘面提这事，我就跟你翻脸！”

    知秋气呼呼地推门而出，正好碰见站在外面的凤笙。

    “姑娘！”

    “我看你们一直没回来，怕你们吵起来，就来看看。知春怎么了，怎么哭了？”凤笙往门里看看，佯装无事。

    “姑娘你别理她，她不会话挨我骂了，她当然哭！”

    知秋拉着凤笙往回走，凤笙也就跟她走了。

    ……

    知秋先服侍凤笙上榻，又转头去地铺。

    “秋儿，你上来跟我睡。”

    “姑娘，我褥子都铺好了。”

    “铺好了，扔在那儿。”

    知秋去脱了衣服，爬上床，摊开被子，睡在外侧。

    见凤笙一直睁着眼睛，她声：“姑娘，你别跟知春生气，她就是个丫头片子，没见过长得俊的男人。”

    “得好像你见过很多似的。”

    “婢子确实见过很多啊，姑娘你忘了婢子时候在青楼长大，还是你把我从里面救出来了。这世上其实没几个好男人，个个贪花好色，当着□□一套，回家当着妻子又一套，看起来纯良无害，其实那都是装的。”

    凤笙被逗笑了。

    知秋看了她一眼：“姑娘，你是不是想起四少爷了？”

    凤笙叹了口气：“没，你不都我无心情爱了？睡吧，明日还要早起。”

    *

    范晋川在研究完鱼鳞图册后，就开始下乡实地勘察民情。

    挨着每个镇每个村的走访，当然也去过盐场，却看不到内里究竟，他亲自上门，少不了得人陪着，也就是走马观花看上一遍。

    很快就到了快收秋粮的时候，这个时候也是全县最提高警惕的时候。

    秋干物躁，最是容易走水，如若田地着了火，损失的就是一季口粮。可偏偏最怕什么来什么，不过几日时间，下面已经报来两地农田失火。

    接近成熟的粮食，就那么损在一片大火之中，农人哭嚎不止，直老天要断了自己的活路。

    范晋川已经连着熬了两天三夜了，双目中全是红血丝，可他什么也做不了，县衙人手有限，左支右绌。

    方凤笙将他硬拽回去休息，他不愿。凤笙只能告诉他，等他睡一觉起来，事情就能解决了。

    现在在范晋川心里，方贤弟已是无所不能了，可他很怀疑这种情况，还能怎么解决。他就算再迂腐，经过这些日子的了解，也知晓大火不是无缘无故，因着早在之前他就晓谕过当地里正，务必让农人心防火。

    甚至具体到方方面面，按班按点巡逻，一刻不得轻忽。

    所以火是人为的。

    为了什么？之前方凤笙与他过，每到秋忙之际，少不了有黑心大户浑水摸鱼，损了一季粮食，农人的日子怎么过，还要缴纳当年赋税，只能是卖房卖田。

    大户豪强侵占农人田地，手段花样百出，可在明面上却绝不会让你抓住手脚。等是时农人自己找上门，再压低价钱，田得了，还能落个大善人的名头。

    “好了，你现在去休息，我能解决就一定能解决！”

    “等熬过秋收，我就让人开始清丈全县土地。”

    这事恰恰是清丈引来的！

    凤笙心里喟叹一口气，却没有明言。

    ……

    孙闻城从熙梧堂走出来，步履蹒跚。

    “四少爷，要不奴婢送您回去吧。”

    “不用。”

    周妈妈叹了口气，忧心忡忡看着他远去的寥寂背影。

    孙闻城大脑一片混乱，喜中桂榜的喜悦全然没了，他没有直接去往京师赶赴次年二月的春闱，就是为了想把这个好消息亲口告诉她。

    他知道她在这里过得不快乐，他想等他中了进士，就带她离开这里。到时候，他或是留京，或是外放，她又出了孝，总能过得和美，却没想到……

    也不过几个月无人居住，问秋堂便萧瑟空旷的可怕。

    孙闻城推开院门，走进去，却一时望而却步不敢进屋里。

    他在院子里茫然转了一圈，还是不敢进去。刚转身，看到不远处伫立着一个女子的身影。

    “凤笙！”他激动地上前一步。

    “四哥，是我。”

    是孙如画。

    “你怎么来了？”孙闻城收回伸出的手，在袖下紧握。

    “我突然想起四嫂嫂了，就来看看。她没走之时，我在她那里借过一本书，如今却没处还了。”

    孙闻城看过去，这书正是当初他送给凤笙的。

    “给我吧。”

    孙如画将书递给孙闻城，似乎有些欲言又止。

    “还有事？”

    “四哥，你别伤心，也许四嫂嫂心里不是没有你，她离开是有难言之隐？”

    “你知道什么？”

    孙如画目光抖颤，慌张道：“我什么都不知道。四哥，我先走了。”

    “你到底知道些什么？！”孙闻城抓着她的手，他历来温和，能做出这般行举，足以证明他内心不平静。

    “四哥，我真的不知道什么？我、我……”孙如画被吓哭了，哭了两声，她问：“四哥，老太太是怎么跟你的？四嫂为何要离开？”

    老太太，方凤笙攀附权贵，竟和三皇子有私。这事太丑，孙家又得罪不起皇子，只能缄默不言。对外界则凤笙身染恶疾，养病多年却一直不好，为了孙家的子孙后代着想，休她归家。

    还告诉他，这件事谁也不要，谁也不要问，藏在心里，藏一辈子，皇子乃天潢贵胄，孙家惹了他，顷刻就会大祸临头，满门皆丧。