方凤笙是回房看见知春, 才反应过来今天范晋川在闹哪出。

    不过她也没有放在心上, 谁知第二天一大早范晋川就来找他, 下面在征收秋税, 县衙的人手紧缺，让方凤笙与他一同下乡各处巡视。

    凤笙没有拒绝。

    范晋川带着七，凤笙带着禹叔, 并两个衙役, 一行六人离开了县衙。

    泰州境内水路稠密，所以他们是先坐船，到地方再换车。

    坐在船中, 一路上就见来往盐船如织，时不时还有巡检司的船，拦下过路船只抽检。

    因为勾庆的原因，如今方凤笙在巡检司里也算颇有名头，一见到船中有她，巡检司的人忙挥手让过，千万不能让老大知道，不然还不得剥了自己的皮。

    方凤笙摇扇微笑, 范晋川不知道为何脸却黑了。

    “贤弟，我们下棋。”

    离目的地还得行半日, 范晋川已经摆好棋盘。

    凤笙来到矮桌前坐下，一人持白, 一人持黑, 两人你来我往, 下起棋来。

    “贤弟岁数也不了，不知家中可有婚配？”

    凤笙今年十九，对范晋川也是这么的，大周男女婚配都早，十九没有婚配，哪怕是对一个男人来，也有些晚了。

    “无。”顿了下，凤笙头也不抬：“范兄难道有婚配了？”

    范晋川也无，他还是二十三高龄。

    “男儿大丈夫，当是先立业后成家，还没立业，何以成家。”

    “我也是这么想的。”

    这一句话，直接让范晋川哑口无言。

    “其实为兄的也不是没有婚配，我娘在乡下为我定了一门婚事，只是我事务繁忙，再加上女方家中有老人去世需守孝，才会拖延至今。贤弟家中的长辈，就不着急？”

    “我家中已无长辈。”

    范晋川十分吃惊，惭愧道：“未曾想竟提到贤弟的伤心事。”

    凤笙放下一颗白子，淡淡地：“生老病死，乃是人之常情。”

    话到这种地步，自然继续不下去了，范晋川暂时也没心思再去劝贤弟‘回归正途’。

    临到快中午时，终于到了一处码头。

    这似乎是个专门用来停船周转的口岸，岸上十分热闹，有巡检司驻扎的竹棚。岸边停了几艘船，有民船也有盐船，其实当地的民船和盐船区别并不大，区别就在于盐船上有船旗。

    这船旗是一次性的，盐船从盐场发出时发下，上书偌大个‘盐’字。旗面上另有印记，方凤笙观察了下，行至泰坝的盐船大多都有五个标记，明这艘盐船从盐场出发到泰坝，是经过了五处关卡。

    这处口岸似乎就是关卡之一。

    一行人上了岸，其中一个衙役去找车，范晋川等人就站在岸边等候。

    巡检司竹棚那里，几个巡检司的普通兵卒站在棚外，虎视眈眈地看着来往行人。棚子里，三个穿短褐汉子正在跟其中一个头目着什么，那头目满脸不耐烦，直到其中一人塞了他一个袋子，他拿在手里掂了掂，才满意地点点头，挥了下手。

    不多时，几个汉子匆匆而出上了船，船缓缓驶离，船旗上却赫然多了一枚印记。

    范晋川看得目瞪口呆：“他们这是玩忽职守，不见抽检，怎么就让过卡。”着，他就想往竹棚行去，却被方凤笙一把拉住。

    “也许在我们到之前，他们的船已经被抽检过？”凤笙猜测道。

    “可方才那几个人明明是给那人塞银子！”

    “不在其位不谋其政，捉贼要赃捉奸要双，就算是银子，别人也已收了起来，难道你去搜他们的身？再巡检司是单独设立的，不归地方官府所管。”

    留下陪同的衙役：“大人，实在不用诧异，这种事在泰州当地，虽没有过明路，但也差不多是过了明路。俗话，阎王好见鬼难搪，这一船盐从盐场里运出来，行径这么多关卡，处处都需孝敬，才不会生事。盐商们都不差钱，也不在乎这点。”

    “所以就任他们吃卡拿要？”

    衙役干笑了下，没有话，但神情难掩羡慕之色，恐怕是恨不得能变成巡检司的人。

    “怪不得连着数年两淮盐政上报官盐滞销，为何会滞销，不外乎盐价太高，这些凭空高出来的盐价，恐怕都是孝敬这些蠹虫了。”

    凤笙诧异地看向范晋川，没想到他竟知道这些，她还以为他真是不食人间五谷。甚至她知道关于这里面的一些细末枝节，还是来到泰州后，多方听而来。

    她不禁想起之前疑惑的，为何范晋川会被派到泰州这种地方。

    大周将治下府州县等，划分了四个等级，以冲、繁、疲、难代之。其中交通频繁谓之冲，当地政务繁多谓之繁，税粮滞纳过多谓之疲，风俗不纯，刑案过多谓之难。

    而泰州恰恰占了三处，繁、疲、难。按理，不该让一个没有在地方做官经验的人，来坐这样一个位置，可偏偏就让他来了。

    难道，范晋川被派来，还是有一定隐喻的，可能是圣上对两淮盐政乱象早有不满？也可能是其他原因？

    可不管是什么原因，都让方凤笙有点激动。

    无他，他爹的案子早已结案，各方俱是忌讳莫深。她曾想从根子去查，总要简单些，来了后才发现她根本没有合适的切入点。

    这也是她为何去结交勾庆的原因，她想着总能探到一些消息，可显然勾庆也不是吃素的，除了一些浮在表面上的，其他的她一无所知。

    车已经来了。

    凤笙拉了拉范晋川：“范兄，此事光义愤填膺无用，时候也不早了，我们还是赶紧启程。”

    范晋川这才敛住气怒上了车。

    *

    碍于各州县衙门人力不足，每县各设粮长数位，以负责税粮的催征。

    一般粮长都是由各地区域田多、纳粮多的大户担任，普通的农门户也没那个实力负责税粮的催征和押解。

    泰州属于辖区面积大，农田零散之地，辖下有海安、安乡、溱潼、港口、姜堰、斗门、樊汊等数镇，这次范晋川一行人来的就是海安镇，也是泰州治下比较重要的一个镇。

    海安镇十分热闹，不同于一般镇，这里大约是数个盐场的停船周转之地，镇上酒楼、茶铺、客栈林立。

    一行人轻装简行，找了家酒楼吃饭。

    吃完饭，便驱车去了镇南。

    负责海安附近区域的粮长宋家，便在距离镇南十里的地方。

    每到征收粮税时节，粮长便会提前知会当地里正，里正再知会转达乡民，一般缴纳粮税都是有指定时间和地点的。地点不用，就在宋家门前那个大晒场上，时间是为期三日。

    三日虽是短了些，但足够附近的农户运来粮食交税了，就是紧凑了些，一般交税的日子，几乎都是从早到晚，不眠不休，有些农人早上到地方排队，下午才会轮上自己。

    范晋川一行人到时，宋家门前的大晒场上正忙着。停了许多牛车、驴车，还有的家中无车，全凭男丁用挑子挑了来。

    他们提前便下了车，步行进来，因为都穿着寻常人的衣裳，倒是不引人瞩目。

    “你这次多添了多少才够？”

    一个农人似乎交了税，从里面走出来，当即围上来几个人询问。

    那人做了个手势，围着的几个汉子当即做咂舌状。

    其中一个老汉压着嗓子道：“已经不错了，据是县里来了个新大人，新大人爱护百姓，估计宋家怕闹出乱子，今年已经比去年少了许多，换成往年，至少得多出这个数目。”

    一个年轻人骂道：“我们种地累死累活，一滴汗摔八瓣，他们这些人倒好，什么不干就要刮上一层。”

    “少两句，谁让你不是粮长呢，你若是粮长，你也当大老爷什么都不干，就坐那儿盯着别人来交粮。”有人趣道。

    这话自然也让范晋川等人听见了，范晋川正要问，被方凤笙拉了一把，两人往前挪了挪，来到人群前。

    就见空地上，一处摆了张长条案，案上摆着笔墨纸砚等物，桌后放着一把椅子，坐了个穿缎子直裰的中年人。

    长条案不远处围站了几个人，面前摆着斗、斛等用来计算粮食的器具，还有两个穿粗布短褐的农人，正在旁边人的监督下，往斛里倒着粮食。

    这斛状似酒杯，口底大，五斗一斛，十斗一石。因交税农人众多，也不可能个个都过磅，用斗斛来计量十分便宜。

    粮食已经倒满了斛，可旁边监督之人还在继续，直至堆成尖状。原本以为这样也就结束了，谁知此人撩起衣袍下摆，往后退了几步，‘嘿’的一声，大脚已踹在斛璧上。

    随着重力撞击，已经堆成尖的粮食，以肉眼可见程度塌了下来，并有不少粮食被震出斛璧，掉落在地上。也无人去收捡那地上的粮食，老农人让儿子开粮食袋子，继续往斛里倒粮，直至再度堆成尖，才算是完。

    “去那边画押！”

    至于宋家的人，则分出四人，抬着被堆满的斛去一旁装袋，又分出一人去清扫落在地上的粮食。负责装袋四人，先用铜尺将堆尖的粮食抹平，抹下来的粮食，自有人处理，与从地上清扫起来的粮食装在一起，放在一旁，显然这些多出的粮食是宋家所得。

    “他们这是在干什么？这明摆着是让农人多交税，中饱私囊！”范晋川震惊道。

    “这就叫踢斛淋尖了。据悉，这踢斛的活儿，一般人干不得，得长年累月练习方可成。踢斛是让粮食装得更紧密，至于淋尖，大人也看见了。”方凤笙解释道。

    范晋川面色震怒，拨开前面的人，想往那边走，被凤笙一把拉住，并拉出人群。

    “你干什么？”

    “这种当众剥削百姓的蠹虫，不处置无法以儆效尤。”

    “行了吧，你就别添乱了，”凤笙拉着他，声，“我目测了下这两个农人共计交三石的税粮，多交出的粮食约三斗。粮食押解装袋都有损耗，这个损耗不可能宋家人出，还有押解途中的人力物力，以及塞给各处的好处费，就像方才那几人议论，这次宋家是手下留情了。”

    “当众搜刮民财，还能被是手下留情？”

    “我虽然也看不惯此类事，但这是没办法避免的，想让人干活，难道你不给人好处？除非这收缴税粮的差，都由县衙一手包办，可就算县衙的人一手包办，你也很难得避免这种事的发生，你能亲自盯着所有地方？能靠一己之力包管税粮押解？你能把自己变成百个人用？不能！所以只要不过分，睁一只眼闭一只眼吧，水至清则无鱼。”

    “这是弊政。为何方贤弟会得如此无动于衷？”

    “你也是弊政了，就像之前我们来的路上，都知道的事，为何没人管，因为管不了！”

    “我没办法管所有人，我至少能管着自己，只要让我看到的，我就要管！”着，范晋川再度走入人群，而因为他的出声喝止，人群里的已经起了骚动。

    方凤笙除了无奈暗骂一声书呆子，也不知道该什么，随后跟着进了人群。

    ……

    因为范晋川的出现，让之后的收粮变得很尴尬。

    就坐这么一个黑脸煞星在此，谁还敢再去踢斛淋尖，除非脚不想要了。宋老爷心里暗骂不止，面上还得笑着哄着。

    这种尴尬一直持续到下午，人群里起了一阵骚动。