晒盐需要摊池, 铺设摊池需要人工。

    不同于泰州, 海州因为盐务萧条，地方官反倒比盐官势大。而灶户凄苦, 身负盐课又背田税, 又无私盐补贴, 致使灶户经常发生逃亡事件，或者将田投献大户，自身沦为佃户。

    邹运判不忍苛责百姓，却又对这种状态无可奈何, 只要每年够完成纲盐的任务量, 他都是睁一只眼闭一只眼，久而久之, 盐场中也就剩了些老弱妇孺。

    也就是, 海州分司根本没办法给凤笙助力, 她不光要出人出力, 还得出银子。

    幸亏这世道, 有银子就能解决大部分问题, 而在淮南的私盐买卖, 也给她积累了大量的银子, 如今拿来贴淮北，也算是适得其所。

    因为凤笙舍得砸银子, 很快就在滨海区域建好一片摊池, 而此时也临近年关了。

    范晋川已经给凤笙来了两次信, 让她务必赶在除夕之前回扬州。

    对此, 凤笙并没有算回去。

    一来惹人注意，二来……回扬州做什么呢？

    自从她爹死后，她就没有家了，她走到哪儿，哪儿就是她的家。

    ……

    “方大人怎么站在外头？外面天冷，快进来吧，再过一会儿就能吃饭了。”邹运判的老妻，被凤笙称作胡婶的老妇人，边往屋里端菜，边招呼站在廊下的凤笙。

    “哎，就来了。”凤笙吐出一口冷气，掀帘子进入温暖的室内。

    邹运判的两个孙儿正在屋里你来我往的闹着，屋里烧着炭盆，桌上已经摆了许多菜，散发着浓郁的食物香气，让人十指大动。

    外面传来招呼童百户的声音，紧接着门帘子被掀开，童百户也到了。

    “快坐吧，酒也给你们热好了。”

    “婶子，你也来坐。”凤笙。

    “你们男人喝酒，我们不喝酒，等会儿我和蛋子他娘和两个孩子再摆一桌。今儿除夕，总要热热闹闹的。”

    邹运判和凤笙童百户互相让着，三人上了桌，还有邹运判的儿子，一个叫邹木良的憨厚青年。

    门外脚步来来去去，十分热闹，这是胡婶和她儿媳妇，帮刀七他们还有那几个锦衣卫也安置了年夜饭。都是大男人，也不讲究个精细，只要有肉有酒，菜量够多，就足够他们吃了。

    随着最后一道菜上齐，妇人孩子那一桌也摆好菜。邹木良领着大儿子去门外放鞭炮，凤笙也跟出去看，最后一屋子人都出去了。

    庭院正中的位置，放了一根很粗的炮仗，还有一挂鞭炮。

    邹木良燃了根香，让儿子拿着去点，男娃吓得不敢点，却又跃跃欲试，最后在爹的护持下，把胳膊伸得老长，用香去点炮仗。

    先点炮仗，又点了挂鞭。

    只听得轰隆一声冲天巨响后，鞭炮已然炸响了。

    噼里啪啦，啪啦霹雳……

    凤笙去捂耳朵，隐隐似乎听见童百户笑她竟然怕放鞭炮，邹运判和其他人都满脸笑容看着她。让她想收回手，都不好意思收回了，还得装出理直气壮的样子，强调男子汉大丈夫害怕放鞭炮又不丢人。

    再她也不是害怕，就是觉得声音太响。

    邹木良又点了串鞭炮，扔在院子中，两个孩子围在旁边又是笑又是拍巴掌。

    隐隐的，除了鞭炮声，还有人在喊着什么，但是听不清楚，直到那披着大氅的高大男子踏着夜色从门外步进来，凤笙才发现竟是魏王来了。

    这个时间，这种地方，魏王？

    其他人虽没见过魏王，但也看出这男子气势不一般，尤其他身边还拥簇着那么多的人，一看就不是寻常人。

    鞭炮已经炸尽了，火硝味儿刺鼻。

    凤笙眨了眨眼，确定没看错，下了台阶道：“您怎么来了？见过魏王殿下。”

    邹运判正算问这是谁，听闻是魏王，忙长揖为礼。

    “路过。”魏王简略道。

    正好童百户也上前行礼，他抬了抬手，走了过来。

    “魏王大人，请里面请，拙荆刚准备了年夜饭，若是殿下不嫌弃，请里面用一些。”邹运判边将他往里迎边道。

    路过？才有鬼！凤笙跟在后面也进去了。

    ……

    魏王的到来让气氛顿时为之一变，老弱妇孺都下去了，屋中只留了几个男人。

    凤笙喜欢那两个男娃，也喜欢和胡婶他们边唠着边吃饭，心中有点埋怨魏王这个不速之客。

    至于魏王，他虽没有嫌弃不嫌弃，但邹运判请他上坐，他也没拒绝。他端坐在上面，其他几人都规规矩矩陪在下面，德旺这个狗腿子今日也来了，人五人六的站在魏王身边为他布菜。

    这种情况下，就注定这顿年夜饭吃得热闹不起来。

    不咸不淡，也没人话，不知为何魏王似乎也有点不悦，脸越来越冷。

    突然一声脆响，是魏王扔了筷子站起来往外走，其他人也忙站了起来。

    邹运判陪着跟了出去，凤笙懒得动，坐下继续吃菜。也不知外面发了什么，过了会儿童百户回来了，魏王走了，还魏王的脾气名不虚传，果然是阴晴不定。

    走了？走了好！

    过了会儿，邹运判从外面进来了，看样子是把魏王送走了。

    ……

    海州分司衙门外，一辆宽敞舒适的马车中，德旺半弯着腰，犹犹豫豫对魏王道：“殿下，真就走了？”

    魏王冷冷地看他一眼，没话。

    “您看您这好不容易来一趟，现在天寒地冻的，又是除夕夜，难道连夜赶路回去？”

    “聒噪！”

    德旺顿时吓得不敢话了。

    过了一会儿，他探出点脖子又：“那带来的东西还没送出去，还送吗？”

    魏王不话，德旺看了他一眼，心翼翼摸下车去。

    ……

    凤笙刚把孩子叫出来，让胡婶她们也出来，外面又来人了。

    这次是德旺来了。

    德旺端着架子，身边跟着两个捧着各式锦盒的侍卫。

    “殿下备了些年礼，让我送来，邹运判这是给你和家人的，童百户这是给你的。方师爷，这是给你的。”德旺指了指两个侍卫，一个手里就捧着两三个锦盒，一个礼盒摞起来都快把人脸给遮了。

    如此一来，魏王为何而来，似乎就明白了。

    本来邹运判和童百户还奇怪，怎么这种时候魏王突然来了，现在一切都有了解答。

    也不知是不是出于心态原因，凤笙竟觉得两人看自己的眼神有点暧昧，顿时有些坐立难安。

    “对了，方师爷，殿下还有话吩咐奴才转达。”

    这种情况下，凤笙只能跟德旺去了外面。

    “还不知魏王殿下有何吩咐？”凤笙若无其事道。

    德旺上下量她一眼，皮笑肉不笑道：“方师爷，您就快别装若无其事了，你难道不知殿下为何而来？”

    “这——”

    “不管你明不明白，方师爷你和范大人要做的事，还用得上殿下吧？把殿下得罪狠了，与你们来，有何益处？别怪我没警告你，咱们家殿下最是记仇，这要是记上谁的仇了，那是一辈子都解不开。”德旺得龇牙咧嘴，一副凶恶相。

    凤笙心思浮动。

    确实，她不该把魏王给得罪了，只是那次魏王的行径，让她下意识避他如蛇蝎。

    她叹了一口，拱手作揖道：“凤甫愚钝，实在不知如何处置，还请公公指教。”

    德旺勾勾手指：“附耳过来。”

    之后两人交谈，凤笙时不时摇头，了差不多一盏茶的时间，两人才达到一致协议。

    ……

    衙门外，寒风凛凛，马车依旧静静地停在那里，四周拥簇着一二十个侍卫。

    凤笙去了马车前，清了清嗓子道：“这眼见天色也黑了，这种时候赶路也不太合适，不如殿下在此逗留一晚，明天再赶路？”

    车中无人话，寒风吹得车帘一阵阵浮动。

    “殿下就算不为自己着想，也该为这些侍卫大哥们，寒天赶夜路最是辛苦，再也不安全。”

    还是无人话。

    凤笙目光闪了闪，俯身往车窗前凑了凑，做聆听状，又自自话道：“是，是，殿下。”

    她做出一个请的手势，对马上的侍卫们道：“屋中备了酒菜，童百户他们昨日专门买了两只羊，这种冬天炖一锅羊肉，再配几坛烧刀子，最是舒爽不过。德公公已经在里面安排上了，让我来迎殿下进去，还请各位……”

    侍卫们确实见德旺进去了，又见凤笙和车中殿下话，只当是魏王临时改变主意，本来他们就觉得殿下突然离开很怪异，也没多想，就驱着马往里面行去。

    被取下的门槛刚安上，又被取了下来。

    马车驶进去后，停下。

    车帘被掀开了，露出魏王冷如霜雪的脸。

    “方凤笙，你好大的胆子！”

    凤笙扯出一个笑：“怕殿下不习惯，我令人另备了一桌席面，还望殿下别嫌弃。”

    魏王冷冷地看了她一眼，下车了。

    ……

    另备的一桌席面，其实就是一锅羊肉炖萝卜，又配了几个菜。

    桌上就两人，魏王和凤笙。

    用饭过程中，魏王一直冷着脸，到底是再没扔筷子。

    一顿饭用完，凤笙精疲力尽，她正欲站起告辞，突然寂静的冬夜似乎一下子就醒了。

    远远的，轰隆隆，还有不绝于耳的鞭炮声。因为离得太远，这些声音混杂在一起，变成了一道声浪，冲破夜空。

    正院那边，邹家人似乎也放了鞭炮，嘈杂声大作。

    凤笙去了屋外，站在廊下看着远方天际，果然隐隐有火光。似乎还有某个富户放了烟花，烟花直冲天际，在墨蓝色的夜空中爆了开来。

    这是过子时了，又是新的一年到来。

    “新年吉祥。”

    “新年吉祥。”

    凤笙诧异看过去，看到的是魏王冷凝的侧脸。

    ……

    与此同时，扬州城里，是比板浦镇还热闹的情况。

    到了子时，似乎寂静的城池一下子苏醒了。

    咻——咻——嘭嘭嘭！

    夜，被点亮了。

    屋中，陪着鲍氏守夜的范晋川，一下子清醒过来。

    睁开眼，鲍氏和曼儿都看着他。

    “子时了啊，娘我让人去把鞭炮放了。”

    “还用你去。”

    外面，鞭声大作。

    范晋川走了出去，看着五颜六色的夜空。

    去年除夕欢声笑语还历历在目，今年却是少了一个人。