萧敬宗病死的消息传出来， 立时荡起轩然大波——

    于那些被萧家欺压过的人而言， 这人急病而死， 不论背后有何猫腻， 都是恶人自有天收， 大快人心。于观望风向的朝臣而言，萧敬宗平日里身强体健，如今不止倒霉入狱，还在狱中丢了性命，着实蹊跷，叫人浮想联翩。而于萧家而言，这位相爷骤然离世， 等同去了半个主心骨， 闹得人心惶惶。

    萧敬清听闻消息后大惊失色， 赶紧往狱中去迎兄弟， 过后直奔皇宫而去。

    此时的麟德殿里， 萧贵妃却已借着近水楼台的便利，率先奔往皇帝跟前。

    她先前自认将景明帝的心思窥探得明白，见皇帝着意恩宠补偿，没算追究过深， 更是把心放回腹中，着实惬意安稳的过了两日。今日消息送来时，萧贵妃盛装丽服， 正在池边悠然喂鱼， 听宫人回禀了消息， 犹不肯信，懵然道：“你是……父亲？”

    那宫人是萧家心腹，乍闻噩耗，惊得脸色都变了，磕巴道：“是，是相爷。”

    “怎么会！”萧贵妃哪会相信，腾地站起身来，纤手指着宫人，当即斥道：“父亲向来保养得好，本宫前日去探望时也健朗如常，哪会忽然生病，你胡什么！”慌张斥责罢，见那宫人煞白着脸嘴唇哆嗦，心中也慢慢回过味来。

    她姑侄二人在宫中盛宠不衰，萧家又在京城树大根深，这样要紧的事，哪会乱传消息？

    既然到了内廷，想必是真的了。

    可是……怎么可能？

    娇艳脂粉之下，萧贵妃脸上血色一分分褪去，片刻后才道：“你……听真切了？”

    这一声没了斥责，反而微微颤抖，怕听见答案似的。

    宫人哪还敢话，只强忍着点了点头，起身欲来扶她，“外头消息送出去，侯爷必定会——娘娘！”她一声惊呼，忙扶住身子微晃的萧贵妃，“娘娘您别急，奴婢再派人去探……”话还没完，旁边的萧贵妃却已踉踉跄跄地跑开了。

    周遭宫人慌了手脚，有年长沉稳的嬷嬷，见此情状，当即狠狠瞪那宫人一眼后赶上去。

    萧贵妃自入宫后便柔婉多姿，连疾步走路的时候都没有过，这会儿却顾不得周遭宫人目光，双眼里满是慌乱，一路跑到麟德殿外，也不等朱权入内通禀，径直推门闯了进去。

    麟德殿里，景明帝正在窗边负手而立，听见动静瞧过去，便见她脚步踉跄地跑了过来，一张脸花容失色，慌乱无神。瞧见他，那眼底才焕出点神采，口中一声带着哭音的“皇上”唤出来，声音都是颤抖的，“我父亲，他当真……”

    后面的话问不出来，她只管望着景明帝，盼他能摇头否认。

    然而殿中静谧安宁，景明帝脸上带点悲色，沉默不语地走到跟前，伸臂将她揽进怀里。

    后面朱权怕她贸然闯进去冲撞皇帝，紧跟着跑进来，见景明帝摆了摆手，又默默退出去，带上殿门。

    浓重的龙涎香自金兽口中吐出来，熏得人头疼。

    景明帝拥着魏贵妃，老而深沉的眼底暗潮涌动，似疼痛、似叹息、又似隐忍，却只沉目不语。渐渐地，脖颈间有潮润的泪渗进来，夹杂着极轻的抽泣。景明帝双拳微攥，低头时，便见怀里的萧贵妃身子轻颤，面色苍白，只剩脂粉浮在脸上，楚楚可怜。

    即便忍耐旧恨，即便算计人心，数年陪伴里，这娇滴滴的美人却也给过他许多温存。

    哪怕最初收她入宫，半为美色、半为算计，事到如今，到底是有情分牵扯的。

    而如今她初丧至亲，他哪能真的无动于衷？

    景明帝叹了口气，也没看她的眼睛，只将她拥在胸前，缓声道：“刑部尚书亲自查验，太医也没能救回来。萧敬清已往牢中去了，接他回府入殓，你也……”他到这里，终是没能劝下去，只将萧贵妃秀背轻抚。

    萧贵妃却已是泪眼朦胧，“可是父亲向来康健，他怎会……”

    “朕也不明白。”

    “会不会是太子……”萧贵妃痛失至亲，到底分寸稍乱，那下意识地揣测到了嘴边才意识到不妥，赶紧咽回去，只哭道：“臣妾不信会有这样蹊跷的事，一定是有旁的缘故。皇上该派人细查，看他近日的饮食，查他见过哪些人，有没有……”

    “没有。”景明帝却立时否了，“他急病发作前见的最后一个人，是朕。”

    轻飘飘的一句话，却令萧贵妃颤抖的身子微微一僵。

    父亲临死前见的最后一人，是他？

    这是何意？

    她知道萧敬宗的身子，先前从没得过什么真心痛的病症，这回毫无征兆地过世，必定是有端倪。她几乎已然认定，是萧敬宗受了人暗算丧命狱中。可景明帝，最后进过那牢狱的是他？

    萧贵妃满腔悲痛骤然添了惊讶，一时间思绪纷乱，反倒忘了言辞，唯有泪珠断线珠子般滚落，卷着脂粉香气，自腮边滚落，没入衣领。心里万般揣测横生，那一瞬间，她几乎猜测是景明帝在狱中逼死了萧敬宗，又拿这种谎话来骗人，却又怎么都不肯相信。

    ——这些年同床共枕，景明帝可从没流露过这般心思。

    他怎会突然对父亲下杀手？

    萧贵妃愣愣将他看了半晌，才慌忙垂下头去。

    景明帝却已将她心思看得分明，不动声色地挪开目光，声音也是温柔如常，“朕先陪你回宫。旁的事情往后再。”随后，便以圣躬违和为由，不见旁人。

    ……

    宫外，萧敬清将兄弟接回府中时，最初的惊慌急痛过去，便只剩满面铁青。

    府里女眷慌了手脚，萧二夫人哭得数度昏迷，萧敬清心神恍惚地命管事安排丧事，满心里萦绕的，却是狱卒那句低促的密报——“相爷今早身子康健，是皇上探视后，忽然病死在牢房里的。”

    这消息实在蹊跷，但事关太大，赔上兄弟性命后，他反而不敢擅动。

    强行按捺到入暮，待外头安静些，才将旁人屏退，独自去了仓促收拾出的灵堂。

    暮色四合，周遭静谧，唯有隔着数重院落的哭声传来，伤心欲绝。

    萧敬清沉着脸站了半天，才见心腹之人引着他最信重的郎中从偏门走了进来。那郎中是萧家兄弟俩花了重金招来的，医术并不比太医逊色，且因衣食住行都仰赖在萧家门下，更是忠厚可信。

    他命人紧闭屋门，也不顾忌讳，命郎中查验。

    萧敬宗断气不到一日，郎中在萧家整日清闲，也学过仵作那些手段，摆弄了一阵，便跪地道：“牢狱中那些人的话，倒不是弄虚作假，相爷临死前，恐怕确实像真心痛的病症。不过，他这心痛发作，却是另有缘故。”罢，附在萧敬清耳边，耳语几句。

    萧敬清听罢，那满脸的铁青立时转成了腊月寒冰。

    “果真是有人做手脚？”

    郎中晓得轻重，当即跪在地上，郑重道：“这般大事，怎能欺瞒侯爷？确实有这种毒，人喝下去没多久便能毙命，也极像真心痛的病症。”

    他既然一口咬定，显然是有十成的把握。

    萧敬清面色冰寒，胸膛起伏，好半晌，才握紧了双手，木然走出灵堂。

    先前景明帝摆出软和姿态，虚与委蛇地耍手段时，萧敬清认定那人软弱可欺、抵不过世家联手逼迫，便上蹿下跳地拉拢帮手。如今景明帝当真露出藏在袖中的锋芒，并肆无忌惮地将证据送到他眼皮子底下时，萧敬清反而畏首畏尾起来。

    先前的揣度猜测尘埃落定，此刻，他已无比确信，景明帝蛰伏隐忍十余年后，终是将刀锋指向了萧家。

    且一出手，便是拿了他的亲兄弟来祭刀。

    萧敬清又痛、又怒、又惊，也没心思用晚饭，思量了大半个时辰后，便沉着脸直奔永王府。不过他毕竟是府中新丧，也没敢走正门，只到王府外一处偏院等着，请管事通禀，欲求见永王。

    永王得了萧敬宗的死讯，又因景明帝不见旁人，正急得热锅蚂蚁似的。听舅舅过来，当即亲自出府，去偏院里见他。

    还没走到院门口，斜刺里便有个太监碎步跑过来，也不知是时机凑巧，还是专在府外等待，来得不早不晚，堪堪将他拦在院门外，恭敬行礼道：“皇上御体不适，命老奴过来传旨，召殿下进宫伴驾呢。”