“不是俺掯吝，不肯上得意楼宴请二位大人，只因有些话，在别处不方便”。三天后，郾城县西关大街，二楼的一间窗扇内，刘洪起打横相陪，上首坐着两个官吏。

    一楼的门首挂着店旗，上书洪记盐店。

    二楼的窗扇内，郾城主薄田元纪道：“这二位是学生的远亲，却肯叫学生一声姨丈，老常，你莫在晚辈面前塌了俺的面皮，老常，常爷，常爷若是这个调，咱也不敢相扰”。

    郾城典史常自谦笑道：“这不是没要紧么，起来，便不看在田大人份上，这西平刘洪起谁不晓得，好不四海，平日俺巴结还巴结不上，只是待刘爷那船货来时，正是新任知县到任，谁晓得新知县是什么脾性，若是叫他知晓——”

    田元纪关切地问道：“是甚人，只听是新科进士，姓李——”

    刘洪起冲刘洪超一使眼色，刘洪超摸出两大锭银子，分别放到二位大人面前，一锭足有五十两。

    常自谦推辞道：“这如何使得，不这点事不值五十两，便是看在田大人份上——”

    田元纪也叫了起来：“这成不得，咱是自家人，收了你的银子，我还算个人”，罢将银子递回。

    推拒了一番，二人终于将银子笼入袖中，田元纪对常自谦道：“老常，他娘的，你是郾城的地头蛇，这么点芝麻事，谁敢使气吹你”。

    常自谦为难道：“可若没有行文，这事——”

    刘洪起道：“原先行文已是下了，只是汝宁知府黄大人素日与崇王不睦，便借勒掯着，崇王一怒，已动本参劾了黄大人”。

    常自谦吃惊道：“此话当真？”

    刘洪起道：“昨日，俺在璞笠山修寨，崇王府管庄的钱太监来了，俺的寨子只圈了山头，却未将崇王的那两口盐井圈起来，崇王为了俺，因黄大人不肯行文，动本参了黄大人，俺对崇王不尽心”。

    常自谦闻言思索着。

    刘洪起道：“俺也知叫常大人犯难，可俺又未让黄大人做甚，待俺的船来了，黄大人只作不知，若不是修寨急着用火药，俺便是待上一月，待皇上降旨申斥了黄大人，俺得了行文——可如今是啥情势？半月前俺由真阳回来，一路上，先是被流贼掳了去，逃出来，马又叫土寇劫了，若是再迟上一月修寨，怕有不忍言之事——”

    田元纪道：“修寨非要火药？”

    刘洪起道：“若是一錾一錾琢，得琢到啥年月，如今情势不等人，侯鹭鸶十日前勒索了俺二百石粮，若是往日，他敢？寨子若晚起几月，不得再被勒索，这通不算什么，俺刘家上千口子人咋办？”

    听了刘洪起的渲染，常自谦拍了一下桌子，道：“待刘老弟的船来了，只管起旱，情管放心，没人琐碎。它娘的，俺郾城也该修寨了，离着西平县四十里”。刘洪起连忙起身，谢过二位大人。

    田元纪却是若有所思，他道：“贤侄，如今土寇势大，临颍那厢有扑山虎的几百人——”

    常自谦笑道：“田大人这便多虑了，刘老弟是做甚的？刘老弟如今担心的只是白道”。

    待送走了二位大人。刘洪起与刘洪超回到杯盘狼藉的房中，郭虎也进来了。刘洪起道：“若此番登封之行，弄不到火药，这一百两喂狗的银子便白使了”。

    刘洪超吱唔道：“俺与登封不熟，这回就看郭虎的了”。郭虎闻言，却苦了脸。

    刘洪超道：“咱寻个背静处卸船，何必使银子”。刘洪起道：“背静处没码头，又变成了做贼，不便，不妥”。

    崇祯七年九月十日，黄昏时分，一孔石桥出现在眼前，刘洪超道：“过了商桥便是临颍县”。刘洪起道：“当年杨再兴便在这里大战金兵的？”。刘洪超道：“那可是条好汉，岳爷爷火化了他，由骨灰中拾出的箭头便有两升”。刘洪起道：“细发处皆作不得真，或是三百人敌十二万金兵，或是五百人敌三万金兵，或是一升箭头，或是半升箭头，商桥多半也不在此处——”

    正话间，或闻一声呼哨，由桥两旁的河堤下涌出几十个土匪，随即，身后的高梁地里也涌出十几个持弓的匪徒。众匪如电影上那般，个个用破布包着头，头上的这块布点，或是包扎伤口使。

    刘洪超叫道：“他娘的，劫人也换个所在，莫玷辱了商桥的英烈”。

    立在桥头一个执刀的汉子笑道：“时才那位爷还作不得真，还请那位爷给咱指指，在何处劫人方合风水”。他看着刘兴起的校尉制服，又道：“崇王府的？可是捉住条肥鱼”。

    忽然，匪徒中有人叫道：“白脸是刘家老五”。匪首道：“哪个老五？”

    “芙蓉枪刘洪超”。

    匪首闻言征了征，随即大笑起来，道：“俺只知刘家老八，今日造化到了，便拿刘老四去换刘家老八”。

    刘洪超笑道：“遇着个李鬼，那扑山虎莫非是李逵，你它娘的冒他的臭名”。匪徒中有人叫道：“敢骂大当家的”。

    刘洪起道：“老八当日饶了你家大哥，就这般恩将仇报，彼此无光，薄了面皮不肯通融？”

    匪首道：“大当家的念念不忘，常枪还可那般使，久欲请刘老八到寨里请教，咱兄弟们也久闻吃了刘老八的肉，可长生不老”。

    刘洪起看着身前的十几张弓，当地一声，将腰刀抛在了地上。

    “大哥！”，刘洪超叫了一声。随即，他对匪众叫道：“这是崇王府的校尉，还请诸位超生”，他又用枪尘一指郭虎马上的包袱，道：“这是百余两金子，诸位得了俺，得了金子，还请放崇王的人一马”。

    匪首笑道：“痛快！只是一马不放，只放人”。众匪笑了起来。

    三匹马被匪众牵走，刘洪超背着，正被匪徒捆绑，刘洪超悲道：“俺对不起大哥，那弓——”。刘洪起呼道：“老二！”

    刘洪超道：“哥这才似做大事的”，刘洪起道：“哥对不住你”。刘洪超道：“哥与以往不同了些，它日，哥必会震动天下！”

    “怎么，这是要当皇帝，创基业？”，匪首在一旁笑道，引得一众匪徒哄然大笑。那匪徒又斜眼看着刘洪起，道：“你是郭黄脸？这脸也不甚黄，许是搽了粉”。匪众又是大笑。

    忽地，郭虎身形一闪，不待众人反应过来，已是锁住了那匪首的脖子。匪首两扒住郭虎的胳膊往外推，嘴里呜呜乱叫。郭虎喝道，莫乱动。着，一抬脚，匕首已由绑腿到了中，抵住匪首的太阳穴。

    天色渐渐黑了，双方还在对峙。

    “便是杀了俺，刘老四也得留下，放了刘老四，当家的便要俺的命，还不如叫你来个痛快的”。

    “俺会给你痛快”，着，郭虎又往匪首脸上划了一道。

    匪首嚎道：“你们它娘的是死人，不会往刘老四身上招呼”。一个土匪闻言，挥刀往刘洪超腿上砍了一刀，刘洪超呻吟了一声，刘洪起大怒，飞腿踢翻身旁一人，闪电似地腾挪了几步，已将那匪徒的腰刀夺在中。就在双方要火拼时，刘洪超高喝一声：“俺跟你们走！”

    夜屏蔽了世界，隔着商桥，双方只闻话语声。“俺这便去叫刘洪礼来换人，若是伤着了俺弟，俺将扑山虎割三千六百刀，再炼成骨胶”。

    “哥，你快走”，接着，是刘洪超的一声呻吟。对方叫道：“快将黑头放还，不然这便剐了刘老四”。然后，是刘洪起急切的声音：“还不放开，留他何用！”。再接着，是郭虎的一声滚，一道黑影扑向桥面，然后爬了起来，跌撞着向桥北跑去。

    刘洪起叫道：“俺的话听着了，若敢伤了俺弟——”

    “他娘的，还充硬，放箭！”

    刘洪起只觉身后一股大力袭来，便趴在了地上，郭虎已是压在了他身上，随即，嗖嗖声传来，接着是两匹马的悲鸣，然后是嘭然倒地声。

    对面似乎又传来刘洪超的一声呻吟，刘洪起心中一紧，“老二”，黑暗中，刘洪起贴着地皮，无力地唤了一声。

    晨曦又一次染红了沙河，一滴露水由树叶上跌落，拍在了刘洪起的额头，刘洪起惊得坐起，叫道：“洪超！”

    “掌家的”，郭虎在一旁叫道。

    刘洪起在树下呆坐良久，“走”，他道。

    “去哪？”

    “洪记盐店，寻两匹马，上登封”。

    “不救四哥了？”

    “咱救不了，看他的造化了”。

    “掌家的！”

    “郭虎，我掌的不是刘家，我也不是刘洪起，我死了，也就了了，可我还不能死，我只照着路径走，若是中途走死了，我解脱了，也问心无愧了”。

    (本章完)