巨痛翻开了刘洪起的眼皮，眼中是一块匾：临颍县正堂。是在仰视，正躺在地上，还有一双正搭在身上。

    “俺还以为捧的是具尸身，这跤跌得好”，郑乐密冲他嘿嘿笑着。刘洪起正欲开言，却口干得咳了两声，失血太多，脱水。

    “老虎，你挨了几箭？”

    “俺不妨事，藤甲护着，挠痒痒罢了”，郑乐密喘息道。

    “郭虎呢？”

    “抬进去了，活的”。

    郑乐密吃力地爬起，弯腰，正欲再捧起刘洪起，刘洪起道：“俺起得来”。罢，欲起身，却痛得叫了一声。

    郑乐密又欲上前，却被刘洪起打开，刘洪起翻身，吃力地爬向了台阶。郑乐密却是一阵头昏，坐在了地上，嘴里道：“俺晓得，刘老板是怕俺再将你跌一跤，若非你胸前那两支箭头，俺背着你，也不会跌倒”。

    二堂门前人来人往，进去的都是两人抬一人，由于没有担架，都是一人抱着伤兵的腋下，一人抱着伤兵的腿。一个丫环端着盆出来，正见着台阶下的两个血人，一个正往台阶上爬，一个正坐在地上恍惚，丫环道：“你们就不能扶扶这二人？”

    正在抬人的一人道：“出城一百七，回城一十七，哪还有人，连张大人都去抬人了”，着，进了院子，他身后一人接口道：“杨守备叫射成刺猬，咱临颍又出个杨再兴”。丫环闻言，抽泣起来。

    这些话，刘洪起都没听着，他只是坐在地上，呆呆地看着丫环端着的盆。“水——”，他呻吟道。

    “这水泼在当院都脏了地，待俺给你打清水”。

    刘洪起却爬了过去，一把抓住丫环的腿，那丫环又惊又害，只得将水盆放在地上。刘洪起伸头探进盆中，牛饮了起来。郑乐密见之，也爬了过去，待刘洪起喝完，也将头探了进去，不多时，一盆血水见了底。

    “大人！”，丫环突然叫道，只见张任背着两张弓，抱着几把刀，引着几个衙役由大堂进到院中，那几个衙役抬了几只柳条筐，待走近了，丫环忽然一声惨叫，只见筐里装满了人头，张任回头喝道：“送到城上挂起来，抬进来做什么！”

    刘洪起忽地由台阶冲下，跪在张任面前，“的西平盐商刘洪起，谢大人救命之恩！”

    张任将刘洪起扶起，却沾了两的血，“壮士！”，他看着血人赞道。“此番斩首二百纪，河西还有许多被射翻的贼寇，一时却割不着了，待俄为你请功”。

    刘洪起看着络绎不绝的抬人队伍，诧异道：“县上折损如此大？”

    张任长叹一声，道：“派出百余人出城恶战，若非俄又领着二百余人接应，被割首纪的便是临颍乡兵，几是倾城出战”。

    刘洪起道：“城中可还守御得住？”

    张任道：“城中也还有青壮，好在捡拾了许多弓矢”，又道：“救回八人，折损二百”，刘洪起闻言，再次欲跪”，张任扶住刘洪起，道：“莫谢我，杀贼御寇，不分军民，唉，我任知县方数月，便遇着这番大战，怕是各县少有，折损是多些，只是大半未伤及性命”，张任中的刘洪起越来越沉重，他抬眼一看，刘洪起的双目已是合上。

    “来人”，张任叫道。

    土寇似已退去，张任顾不得城防，开了东门，派人在城东挖了七十几穴墓，城中没有许多棺木盛殓，尸身不宜久置，到了黄昏是分，墓穴挖好了。城中的哭嚎声，到了半夜还不绝如缕，布铺的白布脱销，城中的两个外科郎中，年纪大的那个累得发昏，为了给百多个伤者医治，连临颍县的忤作屠夫，都操起了刀钳。

    尿意与剧痛在三更时分，将刘洪起于半死中唤醒。他呻吟着，干渴着，剧痛着，憋尿着，在这般状态下，他还是不愿出声麻烦旁人，他试图翻身找床底下的尿盆，却是一阵痛楚。

    在被另一阵巨痛唤醒时，已是白天，刘洪起发现自已胸口的两支箭头不见了，胸口被扎上了灰布绷带，两重滕甲也被脱去。“水”，他叫道。

    两天后，临颍县城北边七十里，村内，锅屋。村妇一往锅腔里续着柴禾，一拉着风箱。墙上挂着一把涮锅的高梁刷子，一只箩匾，一串大蒜，如果这是电影布景，墙上再挂一串辣椒，那么就穿帮了，此时辣椒还未普及。

    “过兵了！”，突然，外面一声嚎叫，村妇一呆，随既跑到院外，只见村路上汇集了一股人流，人们拉着牛，赶着羊，头顶着被褥，向南逃去。

    不久，一队陈州卫的边操军蹿进了村子，一个家伙喊道：“讨平土寇！此地已是临颍县境，兄弟们需好生搜拿，勿使漏！”。闻令后，军汉们又从村街上蹿进各家院子，见羊就牵，见鸡就扑，见了箱柜就翻捣，祸害得娃娃哭女人叫。

    “嘿，这回掣回得好，娘的，行粮都不够，还去那水冷草枯的所在”。

    “家贫不算贫，路贫贫杀人，这它娘的要在路上行上一月，到宣大住上三个月，回来再行上一月，守仨月路行俩月，朝廷日咕得这叫甚办法？”

    原来这是帮到宣大轮班的卫所兵，刚由陈州向北走出百多里，到了扶沟县，就有令叫他们改道向西南，到临颍剿匪。

    这些兵一路上也还老实，但刚到临颍县境，但立即以搜拿土寇的名义开始祸害。

    村头，里长被吊在树枝上。一个队官拿着马鞭威胁道：“这庄上有多少土寇？不揍死你！”

    里长道：“这般作践凌辱，俺这哪来的土寇，土寇都在南边，俺们都是良民”。队官道：“贼没种只怕哄”。

    里长道：“便是待哄成贼，也是日后的事，现下咱们都是良民，还望军爷看些体面，加些疼顾”。

    “狗！”

    看着二爷喝了两碗水两碗粥后，临颍县洪记盐店的掌柜老李，正立在刘洪起床头听指示。

    “待路上平稳些，派人到西平，叫大哥将我盐店的那点股子兑掉，换成银子，再寻个时，将银子送到密县超化寺庄，寻着张问明员外，还有登封南窑的李际遇，战死的十四个兄弟都是这二位引荐来的，将银子恤抚众兄弟的家，我许过口，一人战殁给一百两，不足的我日后设法凑，还有七个伤着的兄弟，一家先送十两”。

    老李点着头，用心记着。他道：“可要将大爷叫来？”。刘洪起闻言，想起了刘洪超生死不明，自已却不管不问，如何向大哥交待？他道：“洪超的事，也让大哥知道，俺等着大哥来打骂”。

    老李埋怨道：“四爷出了事，二爷你怎不给家里报个信”。

    刘洪起忽地红了眼，咽哽地点了点头。他心里有个不好的预感，洪超二弟，现在已是不在人间了，念及此，他的双眼糊模成一片，鼻子也酸得不行。

    “二弟！”，一声悲怆。

    “二爷，二爷——”，老李惊叫起来。

    隐隐地琐呐吹奏声，是在发送人，由城西一户院中，连续发出四口棺材，一片孝白，哭叫一片，围观众多，观众中的老妪不时用指揩着眼泪。而此次灾难的始作俑者，此时却挪出了县衙西花厅，安然地躺在城北二楼的一扇窗扇内。

    床边的案几上摆着一只碗，碗上横着一双筷子。刘洪起面色苍白地靠在被褥上，呆呆地看着工整的窗棂，今天有风，店旗不时扫过窗棂。没有车喇叭，没有店喇叭，窗下也无人高声喧哗，头顶上也没有那个侏儒一天到晚的蹦跳，曾经的一切，都让体内的这缕灵魂痛不欲生，深恶痛绝，称之为精神凌迟，其痛苦要比如今这具肉身上的两处箭伤大得多，因为那种凌迟无时无刻，无始无终，就冲这，这缕幽魂也宁愿与前世的那个世界一同毁灭。

    躺着，安祥安静地躺着，这缕幽魂在疗体伤，也在疗心伤。

    噔噔地楼梯响，老李进了屋子。

    “这帮奴才，连碗筷也不晓得收。二爷，俺已派了两个厮去伏伺郑英雄与郭英雄”，刘洪起闻言，想起了郑乐密的滑稽相，他笑了一声，道：“狗熊”。

    老李端着碗筷正欲下去，刘洪起道：“放那，事不必你操心。我问你，咱的那三条船——”

    “二爷，哪还有三条，一条叫土寇劫了去，虽寻着了，船里的货已是一空，另两艘叫张大人凿沉了，听昨日陈州卫来人，来寻二爷赔船，叫张大人顶了回去”。

    刘洪起问道：“今日是初几？”

    “十月初五”。

    (本章完)