“的西平盐商刘洪起，敢问大人职衔”，“广东抚标营参将蔡时春”，“叩见大人！”

    受伤的土寇背对背团坐在一起，几个持枪的寨丁在一旁监视着，日色昏黄，血已结成了冰，地上一个死人，头发已被冰封在自已的血泊之中。另一些土寇，正在将官兵的尸首搬出单放在一起，烂泥地里，官兵的尸首呈两排，长长排列开，已是有了统计，官兵死一百五十六人，伤四十人，厮杀阵中，死多伤少，历来如此。土寇被俘了一百六十人，余者多变成了尸首。这是场恶仗，但璞笠山的人几未参战，只是在战场边缘放冷箭，伤亡轻微，但璞笠山的人却改变了战局。

    蔡时春戴着八瓣盔，臂上绑着一块殷红的破布，坐在一匹死马上，驻着滑轮弓，冲身前的刘洪起道：“有个甚巡检司的弓，是个俊俏后生，使枪的，叫甚虎，半道遇着我，贼寇不多，引我与贼寇这番大战，人在何处？”。刘洪起闻言，跪了下去，道：“大人恕罪，此人是的寨中之人，因寨中粮车被劫，方行此下策，欲借大人之夺回粮车，现已是身中数创，命悬一线，抬到寨中医治，大人若要治罪，便治罪的管束无方”。蔡时春道一声罢了，又问道：此弓果是寨中所制？“此弓的已献与开封府，想是如今皇上都知晓了，大人进京之后，或可闻听一二传闻”。

    蔡时春闻言，盯着刘洪起，道，你面色为何苍白？“回大人，的在距此百里外的临颍县，与土寇杨四恶战，曾中箭伤”。蔡时春道：“你这河南四处修寨，民匪不分，你这般，一似个为民除害的”。“大人抬举”。

    璞笠寨距此仅三里，一路络绎着人流，官兵的伤员陆续被抬进寨中，由寨中出来的寨西，则把饮食送来。

    不时有亲兵上来禀报，“大人，地方上的乡约求见”，“不见，叫地方多派民夫，掩埋抬运，可曾派人往西平县？”。“去了已近半个时辰”。不一会，又有人上来禀报，蔡时春不耐烦道，你去办，你知道我提起笔便头昏。蔡时春冲刘洪起道：“幸得刘寨主相助，方逆转狂澜，不然，数百弟兄性命是一宗，这些铳炮可是九边重器，朝廷限期发运”，刘洪起道：“大人反了，敝寨粮队被劫，若非大人奋力剿贼——大人，我观军中冻疮甚多”。蔡时春道：“南人气血单薄，乍到这北边，再这几年冬日冷得异常”。刘洪起道：“苦梀豆，以水泡之擦拭，我寨中便是这般医冶冻疮”，“噢？谢过刘寨主，你们都记下了，坐”。“的不敢”，“坐嘛！”。

    “大人，地上那些肠肠肚肚，皆是大铳所伤？”。“岂能有假”。“大人，依的愚见，大铳威力虽大，打放不密，只利于守城”。“正是如此，你见此战惨烈，与北边的鞑子比又算得了什么，唯有火器方可稍挫鞑子凶锋。我一路由佛山行来，大人临行前甚是悬心这河南地界，不想果然碰上了”。刘洪闻言，问道：“这些铳炮皆是佛山所产？”。“正是，佛山铁器南国第一，冶铁捶锻从业数万”。“大人，佛山可有铁矿”。蔡时春回道：“佛山虽冶铁，却无铁矿，矿石皆是经由西江，由罗定来，广铁之中，以罗定大塘基冶铁最良，怎么？”。“的只是略问问，的修寨这两座山头，皆是崇王产业，却是座铁矿山，只是崇王还不知”。“噢？”，蔡时春闻言笑了起来。

    这时，西平县南门大开，知县带着民壮，扛着担架，正往老虎背匆匆赶来，前方一骑飞快地去报信。西平县距此并不远，仅十余里地。

    刘洪起还在与蔡时春叙谈，他道：这些铳炮皆是熊大人献与朝廷的？蔡时春道：“朝廷并未甚，是熊大人忠贞体国，为圣上分忧，献上这些铳炮，连一路的运费也是广东开销，唉，熊大人一身遮护大明千里海疆，国事多故，北有鞑子叩关，中州又流贼为虐，唯有东南一方稍稍平静，多拜熊大人镇抚之功，能大人一抚福建郑芝龙，二抚广东刘香，既是如今，闽粤两省的兵事都在熊大人治下”。“的钦服无已，熊大人真国之砥柱”。

    这时，一队寨丁从璞笠山抬来热腾腾的大桶。刘洪起道：“不过是些水饭，管待得不周，简亵得很，幸勿推辞见却”。不多时，蔡时春捧着一碗热粥喝了起来，寒风中，官兵纷纷捧着粥碗暖着身体肠胃，解饥又解渴，还取暖，蔡时喝得一时高兴，问道：“流贼身上搜得些银两，刘寨主拿五百两去，略报援助之德”。刘洪起道：“岂能如此，大人，如今这官兵处境，只差拖棍子要饭了，兄弟们数千里喝风吃苦，一去数月，家中还未必揭得开锅，此番又折了这些人，兄弟们跟着大人共生死，大人就不为兄弟们想想？大人方今正是用钱之时”。一席话，得蔡时春叫了一句刘寨主！

    刘洪起又道：“地上这些朽弓烂枪，留给的，死马分与灾民，大人有所不知，七八日前，的寨子被数千灾民打抢，这中州如今也甚是不成模样，百姓——”，到这，刘洪起摇了摇头，又道：“银钱，人头，大人带走，尸首由的掩埋，伤者交与西平县，由此往开封，慢走不走五日路程，一路安堵，大人只管安心行路”。

    蔡时春点了点头，扫了扫四下的俘虏，叫道来人，摘了这些畜牲的脑袋！亲兵正欲下去，站在一旁的孙名亚忽叫了一声慢，他上前跪在蔡时春面前，道，左近还有侯鹭鸶的一个寨子，残寇尚有数百，若杀了这些降丁——蔡时春闻言，盯着孙名亚道，你意如何？孙名亚道，挑着侯鹭鸶的头颅，引这些降丁，大人再以百门大粤铳助阵，布于寨下，二郎寨岂有不降之理。

    蔡时春想了想，问刘洪起，此为何人？“回大人，的请的先生，山西生员孙名亚”。蔡时春道，你果然是个有眼的，罢起身扶孙名亚起来，道，除恶务尽，替地方扫除一害，本是官兵应为之事，只是进京事急，此番又伤了许多弟兄。孙名亚道，二郎寨距此不足二十里，且官军放几铳助威即可，又者，寨中细软皆归大人，我等只要食粮。蔡时春闻言，哈哈大笑。

    这时，金皋勿勿过来，向刘洪起低语道：“咱们失却的那五十个弓寻着了，躲在老虎背避战，黄脸也寻着了，已然不成了”。刘洪起闻言，豁地站起，只觉地皮晃了一下，金皋连忙伸扶住。蔡时春见之，冲刘洪起一拱，道：刘寨主自行方便。

    郭黄脸先生带的五十个弓，推车粮车往璞笠寨行去，刘洪起迎了上去，被引到一辆粮车跟前，他定晴一看，立时坐在地上，一拳砸在地上，不想使得是肩胛骨受伤的左臂，立时一阵钻心地痛，便人事不知了。

    待刘洪起睡来时，日色依黄昏黄，他心中诧异，这是今天，还是又过了一天？他叫了一声，立时，吕三进来了，“大哥醒了！”。刘洪起疑惑道：“这是——”。“大哥，孙先生引着三百多人去打二郎寨了，如今寨中只有四五十人，孙先生一早便去城中寻蔡参将，午前回来，便将寨丁都拉了出去，金皋，郑二都随去了，只留我与李伟国看家”。刘洪起问道：“郭虎，洪道呢？”。“昨夜知县来了，带着民壮，将伤患都抬走了，郭虎和三虎也被抬进城了，孙先生城中稳妥些，也有郎中医治，知县还来看大哥，大哥却是不醒”。刘洪起想了想，道：“孙先生带了三百多人去打二郎寨？”。“是，昨日得了许多兵器，时才护着团牌，林着枪，挎着弓，浩荡得很，我此事得大哥醒了再定，孙先生却时不等人，这成话嘛”，又道：“草率得很，若无金皋相跟着，只怕会摸迷了路”。刘洪起道：“此事我知晓，今日不取，蔡大人明日便要上路，战况如何？”。吕三回道：“适才听到二郎寨铳炮响得震天，还未有人送信来”。刘洪起道，那便是还未拿下。正话间，李伟国进来了，叫了一声掌家的，刘洪起道：“昨日你是首功，全仗着你，咱折损又少，又灭了侯鹭鸶”，到这，他忽地想到郭黄脸，一阵大恸，便要起身，吕三与李伟国急忙相劝，刘洪起道：“黄脸在哪里？”。

    “昨儿孙先生怕掌家的见了难过，连夜运来棺椁，连夜将黄脸葬了”。“埋在哪里？”。“掌家的”，“大哥”。正在争执间，外边忽跑进来一人，禀道：“掌家的，二郎寨的二杆架何引财降了”。

    掌灯了，刘洪起躺在床上，地上打了两个地铺，分别是吕三与李伟国的，一时间，刘洪起仿佛又回到不久前，临颍洪记粮店里，那时，二人便是这般睡在他脚下的。只是那时二人是歇在木楼板上，天气也不甚冷，想到这，他吩咐道：“地凉，着人抱些麦穰铺在身下”。

    屋檐下的冰溜子还是十日前那场雪造成的，到今日也才化解了一半，房屋的阴坡上还残留着雪，当然，这些在白天才能看到。烛火中，吕三巡哨去了，地铺上只坐着李伟国。

    “那日叫张五平短了道，你也是在当场的，弓弩之下，我怎敢动弹？后来在商桥，失却了洪超，也是一般，身前身后数十张弓对着，我就眼睁睁看着自家二弟叫人掳了去，不想黄脸如此——唉”。李伟国突然问：“当日在马夫营，掌家的为何敢出打孙先生，还打了张队官？”。刘洪起闻言一愣，他想了想，道：“我也是个耐不住性的，或许，那当口，还能拼掉一两个，而在弓努之下，动则身死，这英雄便气便短了起来”。

    (本章完)