拉蒙家的旅店后院有一棵粗得惊人的巨杉。它高得要刺破天空, 枝干笔直。

    如果登到树顶，可以望见边境森林的绿意延伸到地平线。灰烬山脉嵌入深蓝的天穹，日出时, 仿佛整个天空都能被装进眼睛。那是个壮阔而美丽的全新世界。

    奥利弗·拉蒙很快发现了这个秘密。

    凭借身体结实, 他自就比其他孩子要活泼闹腾些。派博尔·拉蒙就差把“孩子不可以做的一百件事”抄好了贴他脸上, 只可惜奥利弗更早地学会了假装听话的技能。

    那大概是他五岁左右的时候。一次趁老拉蒙张罗旅店后院的宴会时，他悄悄爬上了那棵树。开始是充满兴趣的, 爬到一半开始心惊胆战——本着掉下去就会完蛋的念头, 奥利弗浑身冷汗地登到树顶, 四肢像煮软了的面条似的, 整个人糊在了最粗的树枝上。

    他抬头便看到了那个躺在树顶正中央的硕大头骨。

    它太大了，比他见过的所有生物的头颅都大。头骨的长度接近一个成人，高度和那时的奥利弗差不多。它的形状怪异而扭曲，锋利的牙齿不见腐坏的痕迹，数个空洞的眼眶里爬着块苔藓和细细的藤蔓。

    奥利弗吓了一大跳, 只是他真的没力气站起来逃跑。实话，那会儿他倒也没有产生什么特殊的恐惧。那颅骨固然吓人，可它躺在一片十分温柔的景色之中。阳光从树叶间漏下，光斑投在洁白的骨头上。它的面前放着一束人工扎好的鲜花——尽管花瓣边缘变为深色, 已经有了枯萎的迹象, 依旧看得出是谁在不久前特地放在这里的。

    几只胖乎乎的山雀从空中掠下, 它们似乎不敢停在头骨上面。山雀们歪着脑袋, 在头骨附近的树干上啄食甲壳虫。不时鸣叫两声。

    一个充满生机的死亡场景。

    是龙的骸骨吗？他想, 这个大很像是龙, 但是龙只有两只眼睛。可年幼的奥利弗除了龙之外，脑袋里的第二顺位就是牛——那显然也不是正确答案。

    他拍拍裤子上的灰尘和树皮碎屑，愁眉苦脸地揉了揉擦伤的膝盖，然后绕着那颅骨转悠起来。这是一个秘密，奥利弗激动地想道。他有了属于自己的秘密。

    奥利弗清楚自己的本事，整个镇子能做到爬上树顶的成年人都未必有几个。只要不被那束花的主人发现，这里可以成为一个绝佳的秘密基地。

    “我决定叫你‘怀特先生’。怀特先生，我叫奥利弗·拉蒙——你可以叫我奥利。”

    他宣布，响亮的声音吓跑了所有正在觅食的山雀。

    而现在看来，那似乎不是他一个人的秘密了。

    “你怎么知道——”他停住了拍尼莫后背的动作。

    “我不清楚。”尼莫没有放开他的意思，双臂仍然紧紧地箍着奥利弗，活像一松手对方就会跑了似的。又像是溺水者抱紧最后一块浮木。“可我就是知道。别乱动，奥利，让我抱一会儿。”

    “……不清楚也没关系，等有机会我们可以偷偷回路标镇。”奥利弗顺从地没有动弹。“相信我，它肯定还在那里。”

    “好。”尼莫应道，脚下软了软，体重直接压了过来。

    “哎哟。”女巫提着她的喷水壶走进房间，声音充满戏谑。“虽然我不介意提供房间，但这位先生现在不适合激烈运动。”

    奥利弗刚开始几秒还在努力扶着仿佛睡过去的尼莫，他反应了一阵，随即耳朵开始可疑地发红。

    “开个玩笑。”老太太把喷水壶搁在靠门的木架上，心地擦了擦上面的水珠。“别担心。这是记忆梳理的后遗症，调养个半天，明天就一点事儿都没有啦……我想你们该聊的也聊完了，这个伙子我会照顾，你们可以去做该做的事情。”

    “他……”奥利弗把尼莫心地扶到一边的椅子上，这会儿他很确定，尼莫确实睡着了，还睡得很沉。

    “这几个时他会反复这个过程，清醒一会儿睡一会儿。”女巫将自己挪到工作台边，拿起一只研钵，开始混合药粉。“大家都这样，巨龙都不例外。正常现象。”

    她的橘猫则跳到桌子上，对一行人甩着尾巴，看上去心情不佳。

    “去吃个饭吧。总不能在老人家这里蹭吃蹭喝，我饿了。”女战士提议道，接着她咂咂嘴。“而且我想我们需要谈谈。”

    艾德里安还在量尼莫，他沉默地点点头。而杰西兴致勃勃地一把薅起灰鹦鹉：“我们去吃什么？”

    事实上他们没有多少选择，整个凯莱布村就那么一家酒馆。

    四个人绕着方桌坐着，没人话。艾德里安不出声地嚼着面包，奥利弗专心致志地喝着汤，安则将手指搁在酒杯杯口，心不在焉地转着。只有杰西用勺子啪嗒啪嗒地搅着汤里的土豆块，发出不怎么礼貌的磕碰声。而灰鹦鹉萎靡地趴在汤碗边，仿佛是桌上的食物之一。

    “一只完整的上级恶魔，真刺激。”安首先破了这片尴尬的沉默。“奥利弗，你亲过他了吗？”

    奥利弗被汤呛了个正着，发出惊天动地的咳嗽。艾德里安搁下手中的面包，难以忍受地狠捏眉心。

    “如果你亲过了。”安严肃地继续道，“那么你或许是地表第一个吻过上级恶魔本体的人类。你得知道，一般的上级恶魔一颗牙都比我们大。教廷应该给你颁发勋章——”

    “没有那种勋章。”骑士长终于开腔，“我想知道你真正的想法，拉蒙先生。”

    “我过了。”奥利弗擦了擦嘴角咳出来的汤，“这和我对尼莫的……呃，个人感情无关。我不认为先挑起争端是明智的行为，尤其是在他还什么都没做的情况下。”他放下手中的餐巾。

    “先不力量本身是不是原罪。就算尼莫现在没有这个意思，但他是个正常人，正常人被无故攻击总要生气的。”他认真地道，“这不是什么复杂的道理，不是吗？因为对方更强大，就可以理直气壮地率先下手……我不喜欢那种做法。”

    “您得轻巧。”杰西嚼着肉块，“万一他哪天来个爆发，把整个世界的人炸飞一半——”

    “他现在就可以，但他没有那么做。”

    “或许是他还没有来得及那么做。”

    “我不会让他那么做——我答应过克洛斯先生。”

    “而您不一定能办到。”杰西咬着叉子，无所谓地耸耸肩。

    “至少我会为此努力。比起现在立刻告发教廷，开始看不清胜负的战斗和确定的牺牲，这样倒还有一线希望。”

    而尼莫是他见过最温和的人，奥利弗想。他不相信一个背着弟妹，任他们撒娇的人会想要毁灭一切。可哪怕原来他有立场这么断言，现在看来，他的实力已经被尼莫远远甩在身后。但尼莫·莱特确确实实是他的同伴，他的团员，他的责任。

    他不想站在一个无足轻重的人物立场些自以为是的天真梦话。

    奥利弗第一次这么迫切地想要变得更加强大。如果他更强一点，再强一点。强大到足以克制“完整的上级恶魔”所带来的恐慌，那么他可以挺直脊背出那句话。那句他现在还没有资格出口的话——

    因为我相信他。

    “您笑什么？”杰西抬起眉毛，又用叉子戳起一块肉。“这可不是什么好笑的话题。”

    “我第一次为拥有力量感到庆幸。”奥利弗扯扯嘴角，“克洛斯先生……我希望您从明天开始，将训练的强度调到最高。”

    “好。”骑士长郑重地道，“我暂且不会做什么。可如果我发现您没有那个资质，我会想办法将情况上报给教廷……希望您能理解我的立场。”

    “谢谢。”奥利弗干脆地扯开椅子，站起身，微微行了一礼。“谢谢您，克洛斯先生。”

    “比起这个，奥利弗，你不如赶紧把他拿下——”

    “……请您住口，萨维奇女士。”艾德里安差点捏折手里的勺柄。

    奥利弗摸摸鼻子，刚想开口些什么，突然酒馆里乱成一团。人们交头接耳，闹哄哄地如同一窝蜜蜂。随即他们放下手中的餐具，不顾吃了一半还冒着热气的食物，纷纷通过狭窄的酒馆门向外挤起来。

    “发生了什么？”安灌了口酒，“我们的声音没那么大吧？”

    “噢，当然不是。”金发青年终于咽光了嘴里的食物，口齿清晰起来。“可能大家刚刚的注意力太过集中——刚才旁边的人嗓门才大呢，他们‘地平线来了’。”

    “地平线佣兵团？”女战士收起了嬉笑的表情，微微皱眉。“他们来这种地方干什么？”

    “谁知道呢？”杰西喝干了杯子里的酒，“还有没有人要一起再来一杯——哎，怎么连店员都跑啦？”

    最后一个跑出柜台的是个个头青年，满身厨房特有的烟火味道，头巾歪歪地扎在头上。他炮弹似的向外冲着，一边冲一边在围裙上抹手上的油污。

    “等等等等。”杰西直接拽住了他的围裙带，个头青年差点飞出去。“地平线来这里做什么？”

    “哎哟，您快放开！”个子嚷嚷道，“谁知道呢，我就听了一耳朵！他们地平线是来……”

    他清清嗓子，压低声音，眼睛里放着兴奋的光芒：“……是来狩猎魔女的。”

    同一时间，女巫的居所。

    尼莫以为自己睡了很久，他最后只记得自己抱住了奥利弗。而现在他正躺在女巫客厅的厚绒毯上，身上还盖着一块薄薄的被单。他刚睁眼，就看到一张巨大的猫脸——然后他冲那张团滚滚的猫脸结结实实了个喷嚏。

    橘猫发出一声愤怒的嘶叫。

    “焦糖，别扰客人。”清冷好听的女声道，与那声音十分不符的佝偻身影正在工作台边忙碌。“莱特先生是吧，现在感觉怎么样？”

    “没有什么不舒服。”尼莫撑起身体，意外地神清气爽——抗拒感没有了，虚无感没有了，尽管谜团愈来愈多，他却感到前所未有的踏实。“奥利他们——”

    “您的同伴出去用餐了。”女巫将一只玻璃杯倒满亮绿色的液体，另一边的坩埚正噗噜噗噜地煮着什么。空气里有股子洋甘菊和卷心菜煮过头的混合味道。“他们没有抛下你，放心。另外如果我是你，我不会起来……我家地板还挺硬的，您要再突然睡着，或许会摔得挺痛。”

    尼莫迅速躺下，躺得笔直。可就算女巫的客厅十分温馨，他还是闲得发慌——他用眼角余光瞥着堆满一整个角落的书本，还是慢慢地爬了起来。

    “您知道自己是什么了，是吗？”女巫见他树懒似的挪动，带着笑意开了口。“我猜您是个‘大家伙’。”

    尼莫沉默了，他不清楚直好不好，于是他选了个含糊的答案：“或许吧。”

    “您不需要紧张。”女巫随意地道，将两种液体混合在一起，试管中的混合物发出嗤嗤声响。“我也不是人类，这没什么。”

    尼莫猛地扭过头去，他甚至能听到自己的脖子发出咔嚓一声轻响。

    “我的种族是‘东部魔女’。”她耸耸瘦骨伶仃的肩膀，“您也许听过——不用那么拘谨，您可以看那边的书。”

    尼莫在法袍上擦擦手，心地拿起一本大部头，眼睛还看着女巫的后背。女巫没有看向他，虽然她的声音平静，身躯却在微微发抖。

    “娜汀女士，您在害怕吗？”他有点干涩地问道。

    “怕您？是的。”她没有否认，“可您在我的地盘，您是我的病人……您信任了我，不是吗？”

    “如果我让您不舒服了，我可以先去外面——”

    “不用。要病人晾在外头，糟透了的医生才会那么做。”

    “您不是治疗师？”

    “我用不了人类的治疗魔法，”老太太轻咳几声，将混合液体在精致的银支架上放凉。空气中的味道开始变得好闻起来。“我只是个普通的医生。”

    尼莫严肃地唔了声，正襟危坐地翻开那本厚厚的《论地海兰的消失》。他简单扫了几眼序言，这本书似乎记录了针对某种早已灭绝的花卉的研究——他从未在路标镇的图书馆读到过，这让他的心情瞬间好了不少。

    结果还没翻几页，一张相片从书页中掉出。两个少女的样貌被留影魔法精细地定格在厚羊皮纸上，羊皮纸本身已经发黄，但看得出被保存得很好。

    其中一个少女美得惊心动魄，那份超出人类的美甚至能透出纸面带来一阵战栗。她长长的金发着卷儿，眼睛是灿烂的沙金色。另一个就平凡得多——胖乎乎的，塌鼻梁，眼睛有点。一头短短的褐色头发，脸颊上洒着扎眼的雀斑，笑得鼻子皱了起来。她们将脑袋挤在一起，冲画面外侧露出无拘无束的笑容。

    尼莫下意识翻过相片，相片背面用字迹工整地写着日期——那是十六年前的某个日子。

    再下面是两个名字，“娜汀和丽萨”。

    “抱歉，这个……呃，我不是有意的。”尼莫心地捻起那张相片。“再夹在这本书里面就可以了吗？”

    老太太慢慢转过头，瞥了一眼那张相片。

    “是啊，夹在那本书里就好。”她的声音里没有什么起伏。

    “这张相片上的是您吧？”尼莫犹豫了一会儿，还是忍不住开口问道。“当然如果您不想回答——”

    “无所谓，那个是我。”女巫语气十分平淡。她把放凉的混合物倒入一只瓶，颤颤巍巍站起身，略带蹒跚地走到尼莫跟前。“喝了它，您得再睡会儿了。”

    尼莫抓住瓶子，这次瓶中的药水是粘稠的灰绿色。回想了会儿上一瓶药水的味道，他的手有点哆嗦。他另一只手抱住那本书，磨磨蹭蹭地回到厚绒毯上，表情混合了疑惑和慷慨就义。

    而女巫娜汀望向黑发青年已经恢复正常的银灰色双眸：“我知道您在疑惑什么，我不是那么介意年纪的问题。您多大来着……二十二，二十三？”

    “或许是二十三。”尼莫拧开瓶口，浓浓的湿树皮和樟脑味道顶着他的鼻子。“我也不确定，但差不多吧。”罢他将它一饮而尽。可那厚重的辛辣直接卡住了他的喉咙，他咽下去也不是，不咽也不是，差点呛出眼泪。

    “我只比您年长十岁。”衰老得如同怪物一般的女巫轻松地道，“放心，我不会勉强您叫我‘娜汀姐’的。”

    女巫的发言效果奇佳——尼莫咕嘟把药水给咽了下去。