绒花很轻，戴在乌黑发上是一种赏心悦目的美。但姜素莹却觉得那花像是钢铁铸成，钉在脑袋上直往下坠，叫人头皮都发紧。

    “二爷，我不懂您在什么。”她努力克制住战栗，把腰板挺直。哪怕黑云压城也不能输阵仗，道理是这么个道理。

    廖海平面上无波：“那我的直白些。做生意，要守规矩。”

    姜素莹脑子里转的飞快——合着他是知道自己和张怀谨见过面了？

    不可能，寻思起来，不应有地方露出破绽才对。

    于是她咬紧牙关，只管不认：“规矩我自然是守了的。”

    廖海平起初没作答，一双眼珠儿黑鸦鸦从她面上扫过，像连绵的雨。接着他低头，开口道：“藏头也得顾尾，那帘子未免太短了些。”

    姜素莹顺着他的目光往下瞧，停在了自己红色玛丽珍皮鞋上。她爱漂亮，鞋面擦得晶亮，绑带下面露出来一截雪肤，被颜色映的俏生生。

    ——原来竟是这双鞋坏的事。

    早在诊室时，廖海平已经认出帘子后她和张怀谨露出的脚。他城府竟如此深厚，一个字也不，专门带着人来家里堵她了！

    姜素莹呼吸间凝了霜，一时失了言语。

    廖海平倒也不急，有意等她把气喘匀。好像单是看着她，一点点蚕食那份震颤的恐惧，都能从里面品出一点活着的兴味。

    多么鲜活的兴味。

    时间在对峙中点滴而逝。

    客厅立着这一口西洋钟，垂摆摇曳，机械臂甩出咔嚓的声响，如同耗子磕米。姜素莹先前也日日听着，没有一刻觉得像现在这般细碎，让人心慌意乱。

    半晌后，她终于开口：“不过是这么一点事，我还以为是怎么的了。二爷如此繁忙，何至于亲自跑一趟。托人告诉我不就行了？”

    她在态度上先服了个软，大且圆的眼睛垂了下去，愈发显出一点无辜又愧疚的气色。

    姜素莹有自己的考量。

    几番交手下来，廖海平这人明显有点疯，跟他硬来怕是不成。当务之急是找到帮佣，也不知道他们去了哪里。临到要出事，一个能顶事的都没有！

    她这厢在语气上退了一步，廖海平离得近，自然第一个察觉。

    他微微笑了，重新唤出一声“姜姑娘”，不再叫她姜素莹。好像一下子恢复了礼貌与客气，成了十全十美的善人——他竟是吃软不吃硬的。

    姜素莹心里稍稍定下来，扫过墙边那一圈大汉，冒出一点计谋：“各位大哥站着也怪累的，都坐下来歇歇罢。我去叫佣人多搬些椅子过来，你们稍等。”

    完便后撤一步，借故要走。

    廖海平抬起手，拦住了她。

    他脸上依旧在笑，语气也没有讽刺的含义，出来的话却叫人凉透：“想这么一走了之，可就不大妥了。”

    他的手极热，烙在姜素莹臂弯处，像淬了火：“我上门，不为别的，只因‘言出必行’是老祖宗的规矩，白底黑字沁着的，坏不得。如今姜姑娘既然破了约，自然得兑现先前的承诺。”

    比如——

    “若是反悔，任凭发落——这话可是姜姑娘亲口的。”

    什么狗屁规矩。

    道理是死的，人是活的，难不成因为受到胁迫而出一句话，这辈子都要被那句话框着不成？

    姜素莹若不是胳膊还在人家手里，几乎要反驳几句了。但眼下陌生人手站了满屋，她审时度势一番，最后挤出几个字：“二爷想怎么发落我？”

    莫非也要挨一枪子么。

    “不急，等人来了再。”

    “等谁？”

    交谈的功夫，身后大门吱呀呀开了。

    姜素莹回身去看，见到了满脸堆笑的父亲和大哥。姜老爷子一瞧厅内这阵仗，先是一惊，接着擦了把汗，作揖道：“二爷，对不住！我刚在铺面上忙活，得着信是您登门，一溜遭就往回赶，还是迟了些。您最近生意可好？”

    廖海平松开姜素莹，温声道：“还算过得去。”

    “您这话可就谦虚了。听沈主席批了艘船，特意让您的布料往……”

    生意经一旦讲起来，没完没了，个把分钟才停。

    廖海平耐心听他讲完，方才道了一句：“我今日来，不是聊布匹的。”

    “好的，好的。”姜老爷子正因为二姑娘逃跑的事情心里发慌，如今被找上门来，人家还没什么，自己先虚了。他冲四下嚷道：“太太呢？佣人呢？人都死绝了么？”

    “我叫他们歇着去了。”廖海平淡声道，“喝一杯茶而已，用不着那么多人伺候。”

    姜老爷子一愣，上赶着又回道：“光喝茶哪成，这都饭点了，我去张罗一下，咱们有事坐下谈。”

    廖海平竟意外没有反对，当真听从他的安排，准备留下用餐了。

    真是稀罕事。

    被困在后院的仆人们得了主人的消息，终于鱼贯而入。饭桌被支了起来，菜碟子一盘盘码上。

    姜老爷子安排起位置，上位留给廖海平，接着准备使唤大少爷姜景泰过来，算一左一右夹住二爷，好好应酬应酬。

    看起来厅内是没姜素莹什么事了。她见状想溜，步子刚拔起来，耳旁却响起一声：“姜姑娘，坐。”

    竟是廖海平把身旁的椅子拉开，请她入座。

    “那是大哥的位置。”姜素莹开口推脱，犹豫了一下又补上一句，“况且我还不饿。”

    话音刚落，咕噜噜。

    肚子不听使唤的唱起歌，丢人丢大发了。她一张脸瞬间发热，而廖海平拍了拍椅子的木梁，心平气和的：“姜姑娘撒谎确实顺手。”

    话里话外，有那么点揪着前事呲哒姜素莹的意思。

    场面登时有些凝滞。

    倒不是二爷话多难听，而是这话从他嘴里出来，总叫人想掂量掂量——他可能不光是在敲张怀谨那件事，没准还捎带上二姐的安危了。

    姜素莹的脚步不由得停下了。

    姜老爷子做惯生意、最是圆滑，马上起场面话：“位置谁坐不一样，素莹愣着干什么，还不听二爷的，快去坐下。”

    如此这般，几个人把桌子围满，各怀心思。

    姜家原本是湘西人，道光时进京赶考没中，才迁到的天津城，因此在饮食上喜食辣。一桌子菜里，除去一盘子虾，倒有三四道都带辣椒。坛子肉喷香，一筷子下去肥瘦分开，在米饭上沁出油亮的光泽。

    廖海平守着食不言的规矩，吃的仔细。虾拆出来连壳都整齐码好，看着就是家教是极严的。

    姜老爷子张罗着开一瓶陈酿，给贵客倒酒。酒盏被斟满，廖海平却没举杯，显然不算喝。大抵午时不宜饮酒，不然一整天都不清醒。

    这厢姜老爷子碰了灰，不好意思强求，于是把酒壶放下，有心探起虚实：“二爷，不知五爷恢复的可好？”

    二姑娘这事来得暧昧，姜老爷子谈起来都绕着走，只敢关心廖五的健康。

    “无碍，下个月就能出院了。”

    “那再好不过！等五爷养好身子骨，我一定登门好好赔个不是。”

    “不必了，这事他不占理。等素珍姑娘好些，大可以回城，我自会派人担待着。”

    此言一出，不仅姜素莹的箸子停了，桌上其他人也愣了。

    旁人是诧异廖海平竟然讲起公平正义，而姜素莹惊讶于他还信守先前的承诺——这么看来，他那句“任凭发落”也应该是当真的，没有在开半点玩笑。

    如果她再多了解一些，就会知道廖二爷是不爱开玩笑的，顶无趣的一个人。

    此时廖海平把手中的虾剥了出来。

    颇为完整的一只，肉饱满细滑，看着就叫人满意。他没吃这只虾，而是抬手放进了姜素莹的骨碟里。

    像是专门给她剥的似的。

    这个举动让众人眼珠子都快掉了下来，姜素莹盯住那只虾，一时搞不清他的动机，胃里颇有几分消化不良，嗳起气来。

    廖海平倒也没有逼着她吃。

    他漆黑的眸子从她脸上滑过，转向了姜老爷子：“这次上门，有一事想问——三姑娘许人了么？”

    啪嗒。

    大哥姜景泰的筷子吓掉在了盘子里。姜老爷子也被唬了一跳，连忙道：“还……没。”

    纵是千般万般想，谁也没料到话头会转到这上面去。

    “好。”廖海平像是早就知道答案，冲带来的帮手们颔首。

    那群人井然有序的离开，片刻后从外面搬来八口大箱子，呼啦一下子全都摆放在地上。

    箱子用的是极好的沉木，左面一排雕着麒麟送子，右边一排雕着龙凤呈祥。寓意都是好寓意，只是一个挨一个的靠在地上，几乎占据了厅内所有空间，黑压压里透出一点不详来。

    廖海平掏出帕子，慢条斯理擦净手。

    然后他开口：“我和素莹好了，此番是来下聘的。”