这话像紧箍咒箍在了孙猴儿的脑袋上，铮的一声，让姜素莹有点发懵。血流直往上涌，一瞬间冲的她耳朵都跟着嗡嗡作响起来。

    廖海平这一手来的太过出其不意。就是给姜素莹一万个揣测，她也没料到对方存的竟然是这么个心思。

    她更想不通他为什么要这么做——恋爱讲究平等与自由。她和廖海平统共就见过两次，别友情了，熟人都谈不上，话还是针锋相对的，哪里就能成亲了呢？

    太荒谬。

    理解不理解倒还是其次，廖海平是认真的。

    他端起茶杯，又续道：“按老礼，应该是先下定，过庚帖。但我父母走得早，有些事……”

    姜素莹再听不下去，断了他，豁然站起身：“你莫要信口开河。什么下聘，什么定亲，我压根没听过！”

    桌上一下静住了。

    廖海平仰头，和她四目相对。瞳孔黑洞洞的，叫姜素莹想起时候滑冰的湖。面上宁静，底下是吸人坠入的暗流。

    然后，啪。

    廖海平手中的茶杯落下，用指头摩挲起陶瓷杯面。片刻后，他问道：“方才我和你什么来着？”

    做人得有信用。

    合着这就是廖海平口里破了戒的代价，是他的“任凭发落”。

    显然在廖二爷看来，按理下聘才是君子。男女之间不能胡乱交际，没名没分就一同钻到诊室帘子后面去，这样的事他不想见着第二回 。

    再见也不是不行——他非得毙了张怀谨不可。

    既然心生欢喜，明媒正娶是正理、是尊重。这道理来得庄严肃穆，倒像条软绳似的，要死死缠住姜素莹了。

    姜素莹在坎郡念大学校时，上过一门弗朗克教授开设的逻辑课。

    那门课学分不好拿，中国学生很少。她兢兢业业学了三个月，夜里点着烛台读书，论文写得就是《浅谈诡辩术》，最后成绩拿到A，还跑去馆子大吃了一顿。

    按黑格尔的理论，廖海平这一套操作下来，根本就是偷换概念、无中生有。

    但知识是知识，实践是实践。眼下她纵是满腹经纶，也抒发不出。

    因为对方自有一套逻辑——那套逻辑明明泛着陈旧的灰土气，却又在他的框架内充分自洽，端出一副天圆地方的架势，容不得旁人辩驳。

    与其和这样的人争论，还不如干脆大喊一句：“想都别想，你在做梦！”

    姜素莹如此这般嚷嚷完，顿时舒服多了。

    积郁已久的心情卡在嗓子里，这回终于突破阻塞，井喷似的往外涌——廖海平这人有毛病，她可没有。

    大哥姜景泰嘴巴张的老大，一时合不拢。手里刚捡起来的筷子哆哆嗦嗦磕在碗边上，咣铛一声。

    姜老爷子干笑起来，呵呵了两下，见没人接茬，只得又停了下来。左看看，右看看，拿不准这圆场该从何处下手。

    许久后是廖海平开口，破僵局：“素莹。”

    他是有意喊她“素莹”的。

    这两个字从舌尖滑落，在空气里摩擦，从唇齿间带出挠心挠肺的欢喜。

    新鲜的桃子都有刺，扎嘴扎手都是正常的。但是想想那鲜甜的肉吧，等咬在嘴里那日，汁水都迸出来，该是多么的甜蜜。

    等叫完她的名字，廖海平的嘴又微启，待要讲出一些话语——

    咣，咣。

    西洋钟摆出沉重的两声，未时已过。

    廖海平听到响动，侧过脸看了一眼钟面，停下服对方的举动。态度软化需要时间，而他今天已经在姜宅耽搁了太久。

    原计划里是没有吃饭这一遭的，但毕竟提亲是大事，总得郑重些。人家留他，他便应了。只可惜后面的日程一环接一环排着，一个错过，全都得拖。

    他是活在规矩里的人，最不情愿迟到，有些客人也不能等。

    如此想过，廖海平便收住话头，对姜素莹道：“今天来不及细聊，过两日我们再见上一面。在那之前，我想你应该留在家里，好好思考思考。”

    只要她呆在家里，外面的苍蝇就飞不进来，总归安生些。

    姜素莹自然不允。

    她没来得及开口，倒被父亲抢了先：“二爷您的是！我定会好好管教三姑娘，不让她东奔西跑的。”

    廖海平得到保证，满意的起身，向主人告辞。

    “慢走，慢走。”姜老爷子一阵风似的把贵客往门口送，留下姜素莹木桩子一般站在桌边。

    大门被掩上了。

    一群人齐刷刷离开得干净，地上八口箱子没有被拿走，顶天立地的落在原地。

    二爷在时，大哥姜景泰一个屁没敢放。如今对方走了，他突然回了魂，好奇的凑了过去，想把箱子开。

    箱子虽然没上锁，但木盖沉重。姜景泰身上闹虚空，使了老大的功夫才成功。

    而这一开，里面的物件很是亮眼，值得一句：“嚯，好家伙！”

    箱里盛着上好的丝绸、彩布、锭银和鹿茸，满到几乎溢出来。甚至还有几条粗如儿臂的老参，估摸着得有百十来年了。

    旗人对下聘看得很重。不管廖海平性子如何、对待姜素莹有几分真心，这件事上他是拿了百分百诚意的。

    “素莹，你真是命好。”姜景泰喜从中来，祝贺起妹妹，“这可是一桩天大的好婚事！”

    姜素莹并不觉得。

    她满心倦怠，话都不想应了。屋里的空气让她窒息，须得出去透透风才好。转过身，却看见了刚刚送人回来的父亲。

    “想往哪去？”姜老爷子拦住了她，“没听二爷么，你给我老实呆着，站住别动！”

    家门被层叠的佣人挡住，姜素莹被迫停了下来。

    她绷着脸，只管坚定的对父亲吐出三个字：“我不嫁。”

    姜老爷子一听，胖脸上的笑容登时凝住：“你若是有本事，先前和张公子定下亲，我也有理由推拒廖二爷。如今张家没个准信，看着不像是咱们能高攀的上的。你年纪又不，浪荡几年也该够了。”

    “我了，我不……”

    “糊涂！二姑娘嫁得，你嫁不得？真当肚子里有点墨水，人就金贵了不成？女人早些嫁人生子才是正道。我方才送二爷出去的时候探过了，二爷先前戴孝，一直没娶过亲，嫁给他是你的造化！”

    姜素莹还欲争辩，姜老爷子已经不耐起来，示意仆人过来：“愣着干什么，还不送三姑娘回屋！”

    两个负责清扫的妇人得了令，一左一右上前把姜素莹架住，往楼上去了。

    “放开我！”姜素莹大声呼叫。但那妇人们身体强健、一膀子力气，她挣不开，最后还是硬被推进了卧室里。

    啪。

    房门就在眼前活生生关上，从外面咔哒落了锁。姜素莹扑到门上，任凭她怎么敲，都没有人应声。

    倒是楼下隐隐传来大哥兴高采烈的声音：“父亲您快来看看！都是好东西！二爷出手真阔绰，这老参炖鸡汤可是大补。”

    姜素莹贴在门上听着，渐渐停下了手。

    旁人的欢喜与她是无关的，她独自一人站在午后的卧室，本应天光正亮，却觉得一颗心晦暗极了。

    姜老爷子的其实没错。既然二姐嫁得，她也嫁得。

    自己和二姐又有什么不同呢？

    诚然她自认为自己多念了几年书，见过很多世面，是个与众不同的新青年。但依旧有的是人想把她困住，拿她献祭，换取更好的营生。

    就好像她压根不是人，而是一块躺在砧板上听任摆布的肉。

    可这分明是一个崭新的时代了。

    楼下那一口口箱子咫尺之遥，承载的哪里是金银细软，分明是枷锁，连开合之间都写满了“吃人”两个字。

    姜素莹失魂落魄的走到床边，坐了下来。手心方才拍门拍得红肿，一鼓一鼓，涨得生疼。

    她的脑子因为方才巨大的变故，还在嗡嗡直叫。但有一个念头却浮起来，清晰，无比清晰。

    她不要做那块肉。

    ***

    廖海平走进厂子时，心情是舒畅的。当然他不爱笑，也不十分爱讲话，所以没有太多喜悦的情绪显露出来，以至于看上去有些冷漠。

    他自觉今天的事情办的虽然仓促，但还算体面。

    大虫虽死，百足不僵。廖家过去的荣光虽然没了，但压箱底的东西拿出来下聘，面子上依旧得过去。

    只可惜姜素莹明显不大乐意。这姑娘像块镜面，喜怒哀乐全都写在脸上，眼睛恨不得能冲他下刀子。

    但这样才有趣。

    廖海平是无趣的，所以他格外渴望一点有趣。

    这就好像熬鹰，须得使出一点合理的手段。不然放任鸟在天上飞，什么时候才能落下来？

    他不安心。

    院子里机器声轰鸣，工人们正合力把人力木机从厂房里搬出来。见着廖海平进来，连忙停下来问好：“二爷，您来了！”

    廖海平从私事上回过神，淡声问：“这是把铁机换上了？”

    工头累得满头大汗，抬手擦了一把，笑道：“是，一共四十张，先换了一半。您听这声音，多响亮。比起先前，能产一倍还多！”

    这些铁锻机是新购的，硬铮铮带着机油味。工头谈起新机器，好像在谈自己的孩子，自豪极了。

    廖海平面上没露，心下却有几分满意。虽然花了不少钞票，但能产的快些，赶上往南发就不亏——他细细算过这笔账了。

    生意想做大，一点投入是必须的，这是他的逻辑。

    “去忙罢。”廖海平不想多耽误功夫，继续抬步往里走。行过几步，在隔院的回廊处，老孙正搓手等着。

    “二爷，那位已经来了。”老孙看见廖海平，立刻快步过来，压低了声音。

    “茶水都伺候上了？”廖海平问。

    “都是上好的龙井，一水的新茶。”

    “进来的时候没见别人，就他自己来的？”

    “是，就带了一个马夫，这会在外间吃西瓜呢。”

    廖二爷点了点头。他之所以没带老孙去姜素莹家，就是因为这位客人有些棘手，旁人他信不过。

    “你带两个人，把院门守住。一会儿屋里的话，一句不能往外漏。”他对老孙。

    完抬步，把厢门推了开去。