“二爷今日回来的早。”春红慌张极了, 若不是姜素莹拦了一把，她几乎要为自己擅自坐下的行为自抽起耳光了。

    廖海平没有责罚她的意思，也没有解释早回来的原由。

    他单是看着姜素莹, 点了下头。其实倒不是不能解释, 主要是不知道怎么——二爷是不会倾诉衷肠的, 他没有这个功能。

    春红觉出自己碍事来，一溜跑逃了出去：“我给您倒茶去。”

    热茶倒上，屋内静了。

    姜素莹不确定方才的对话廖海平听进去多少, 更不确定该用怎样的面目应对他，于是屏住呼吸, 按兵不动。

    而廖海平也没言语, 目光扫过台案上的《谈瀛录》，拿了起来。

    空气里响起书页翻动的沙沙声, 一页一页, 细密而缠绵, 像入秋后那场砸在地上的雨。

    廖海平看的认真, 半晌后道：“《山海经》里有种叫鹿蜀的走兽，倒是有点像这慧骃。”

    马而白首，其文如虎而赤尾。鹿蜀张嘴便是唱歌, 性子聪慧，确实和《谈瀛录》中的慧骃有几分类似。

    廖海平这话时语音沉且缓, 似在闲聊，竟是有几分像春红讲起双面人那样，想和姜素莹讨论一桩故事。

    显然他爱这平和的空气，希望自己也能融入。

    但姜素莹怎么可能接的下去。

    她可以和春红聊一些家常，但对着廖海平，她一个字也吐不出。

    充满自由与正义的理想国虽美, 却很脆弱。像是泛着润泽的琉璃铸成，一踩就碎。而廖海平的出现，无疑破了这份平衡。

    姜素莹干脆狠下心，挑明了：“我方才的话，二爷都听到了吧。”

    不然哪来的这些山野传。

    廖海平确实听到了那段关于自由的发言。甚至他来的要更早些，连春红絮叨的那件陈年旧事，他也听到了。

    起那件事，还是他十来岁的时候。

    那阵子廖海平总是坐在窗前读书，日头斜着，照在油墨盖住的纸面上，叫人昏昏欲睡。他读的也许是《骈体文钞》，要不就是《昭明文选》，总归是些枯燥的知识。时间太久，记不住了。

    有天清早起来，先生害病，他便自己温习。不料几个家生子误闯院落，嬉闹声越来越响，吵得人脑瓜子生疼。

    廖海平那会儿年纪不大，严肃性子里偶尔也会生出一点调皮。他逮住熊孩子们，讲起双面国的故事。吓得顽童们屁滚尿流而去，他嘴上不，心里是愉快的。

    日子长了，那点愉快早就和过去的时光一起烂掉，变成了陈芝麻烂谷子。但春红在讲这一遭时，姜素莹却听得极其专注，好像在听一件兴致盎然的新闻一样。

    她当时是怎么的来着？

    “我倒是不知道，二爷也会讲故事。”

    声音清甜，落在门外廖海平的耳朵里，成了别样的滋味。

    姜素莹是好奇他的，单是这个念头，已经足够叫人心生欢喜了。只可惜这欢喜来的太浅，很快就被姜素莹接下来的发言破。

    ——她成亲也好、嫁人也罢，都不是生活的目的，她要更广阔的天空。看来哪怕是把她活活困在这院子里，他也留不住她。

    她的心依旧是想走，想要自由！

    廖海平自觉涵养很足，能够默不作声的听完这部演讲。甚至愿意换个话题，讲一讲《山海经》鹿蜀的故事。

    但这不意味着他不会贪恋，不会嫉妒。姜素莹如今当着他的面，把事情挑破，就有点过了。

    不清道不明的情愫混杂，让廖海平抬起脸，看进姜素莹眼睛里。

    “我听到了。”他。

    然后呢？

    时间停摆，姜素莹觉得椅子下面像垫了砧板，叫人坐不住。她顿了顿，给对方戴起高帽来：“我信春红的话，二爷是最讲究公平和正义的。”

    她心里紧着，既恐惧，却又无法阻止自己生出些不合常理的期待。

    兴许是春红嘴里的廖海平太讲道德，以至于姜素莹突然有几分幻想，希望对方会把她的心意全听进去，下一秒出“放你自由”。

    这确实是幻想。

    因为廖海平静默许久，指腹敲在台面上，最后道：“你应是在家闷得慌，才会这样的话。明天我叫老孙过来送些新书，供你阅读。”

    这就是答案了。

    他是绝不可能放姜素莹走的，不然剩他孤零零一个，好不容易见点光，岂不又要走上老路？不拿绳捆住，已经是他仗义了。

    见姜素莹陷入沉默，廖海平看了眼钟点，起身道：“上饭吧。”

    故事讲的太久，确实是吃午饭的时候了。

    厨房早就在等动静，听见主子的吩咐，立刻端菜进来。晌午吃的是菜盒子，外面煎的油汪汪，表皮酥脆，里面馅子软糯，一水儿的白菜和猪肉。

    仆人撤出去，屋里的两位主人面对面坐下，一句话没有。

    廖海平本以为拂了姜素莹的心愿，她会闹起脾气不吃不喝，或者狠狠发一通火。但对方木着一张脸，拿起筷子就开始进食。一口接着一口，腮帮子鼓起来，连带太阳穴跳动。

    姜素莹不仅不算绝食，甚至还准备好好饱餐一顿。

    ——光是饿着有什么意义？苦的是自己，平白便宜了廖海平这个观众。

    那一点试图沟通的愿望已经消失的无影无踪，眼下她是如此厌恶这个男人，又恨又怕，菜盒子咬进嘴里都发苦。

    一个人从眼神闪闪发光，到变成面色寡淡、机械进食的木头人，不过须臾的功夫。

    廖海平不是傻子，自然看得真切。

    原本他赶早回来，是想和姜素莹聊一聊的。随便聊些什么都好——昨夜了一半的话语卡在嗓子里，算不上庞大，只是坠的人心痒。

    但闹到如此地步，和平的对话显然是进行不下去了。

    半晌他落下筷子，用茶漱口：“素莹还有别的心愿么？”

    可见姜素莹的演讲并不是完全白费的。

    廖海平思寻良久，最终还是决定给她一点自由。当然自由也要适度，比如见一见家人，买一些新衣服，都是可以的。

    多么宽宏，多么体贴。

    如果不是不合时宜，姜素莹几乎要放纵的大笑一场，或是上一句“哪还有别的心愿，能和二爷过一辈子，就是我最大的福报了！”

    屋内一时没人接话，气氛骤然局促起来。

    姜素莹又吞下一口菜盒子，肉馅磨牙，油浸浸润喉咙。细品之下，她突然觉得整件事也有些意思。因为廖海平没有责罚她口出狂言，而是退了一步。

    昨晚闪过的那道亮光又回来了，如此鲜明，以至于姜素莹无法再忽略下去。

    ——那荒唐的揣测八成是真的，廖海平不亮枪也不杀人了，也许是真的爱上她了。

    可他爱她什么？

    大概不全是图这具肉|身子，不然也不会两个人接过吻、洗过澡，却都没闹出什么事端来。

    难不成爱的是她的精神？

    这未免太荒唐了。

    他们是如此没有共同语言，若是日后成了亲，恐怕也是最旧式的那种夫妻——熄了灯在床上干得再狠，大抵也都是沉默的，连一声呻|吟都不会有。

    不过廖海平的心思并不重要，重要的是，他现在有了短处。

    眼下姜素莹吃饱喝足，很有能力思考。她要为自己找一条出路，这出路须是稳妥的，周全的，不会失误的。

    半晌她缓缓开口：“二爷，您别，我确实有个心愿。”

    她肯主动提要求，倒是让廖海平有些意外。他把杯子放下，等她细——无论是珍珠项链还是皮草，买就是了。

    姜素莹清了清嗓子，努力让自己听上去松散些：“书我其实读够了，我想娱乐。”

    ***

    这要求并不过分。

    人总得活动，既然这宅子姜素莹出不去，那找点消遣也好。只是她提出的玩法，未免太过新潮。

    她要梭|哈。

    扑克不难买，几个铜板就一副。但家里这些人，有一个算一个，就没有会玩梭|哈的。

    人手凑不齐，计划被迫搁置了下来。姜素莹没什么，单是看上去闷闷不乐，吃饭吃得都没有往常香甜。

    即便如此，故事她还是一直坚持在讲，因为有人喜欢听。

    “格列佛后来就不再出海了么？”春红站在姜素莹椅子后面，巴望着书上蚂蚁爬似的文字，好奇的问。

    一连听了几天西洋景，她的胆子大了些，也愈发和主子熟稔要好了。

    “对，从慧骃国回来之后，他就再没出过门。”姜素莹一边念，一边蹙起眉头，圆眼睛里写满哀愁，“后来因为太憋闷，病死在家里了。”

    姜素莹这厢自行篡改结局不要紧，倒是把春红骇的拍起胸口，几乎怕姜姑娘也像格列佛似的，病死了！

    春红为此着起急来——不过是个扑克而已，就连老太太当年还玩麻将牌呢，算不上什么罪过。

    她脑筋转了一圈，再和廖海平禀报时，就夹带起私货：“姑娘先前要牌，因为缺人手，一直没能张罗起来。我寻思五爷那边不是有两个姨太太，早先在交际场上活动么？要不请到家里来陪姑娘牌，解一解闷，省得姑娘憋坏了身子，二爷您呢？”

    廖海平起初没言语。

    因为廖五那几个姨太太，不是唱大鼓的，就是野台戏班子出身。点墨不识一个，人钻进钱眼里久了，着实不应该和姜素莹混在一起。

    而他心里的姜素莹，是有一颗清明的灵魂的。

    春红虽然读不懂主子，但是话很上道：“横竖离大喜的日子也不过个把月的功夫，等过了那天，就是让姑娘玩乐，怕是也没心思了。您放心，我看紧些。牌的都是咱自家人，就在姑娘屋里，出不了岔子的。”

    如此劝了两三天，兼着廖海平事务繁忙，牌局到底是支起来了。

    梭|哈就是赌。

    钱来得快，去的也快。廖五那两个姨太太是惯常玩耍的，下注很大。最开始一两笔记在廖海平账上，久而久之，姜素莹不干了。

    她要脸面。

    “姑娘不能总花二爷的，她自己手里有，想支取出来。”春红搓着手，再次心翼翼的传起话。

    廖海平从马车上下来，边往后院走，边脱下玉扳指，淡声道：“让她来见我。”

    屋里的油灯亮了，熏出些呛人的烟雾。片刻后厢门吱呀一声被推开，卷进几缕凉风。

    两三日没见，姜素莹气色却好上很多。她应是才要睡下，又被仓促叫了起来，身上单穿一件贴身的袄，外面只来得及披上件羊毛披风。

    “二爷找我？”

    “坐。”

    檀木椅子冰凉，挨上去皮肉一紧，叫人瑟缩。姜素莹深吸一口气，解释起原委来，态度诚恳极了。

    她是真的有钱，姑母留下的那一叠地契和银票能够她用上十年，更别提几次牌了。只可惜那些财产全都在姜老爷子手里，当初逃去上海时，连影子都没见着。

    “您得给我做主。”姜素莹手规矩的搭在膝盖上，态度软化下来，兴许是牌确实带来了快活。雪白的脖颈露着，像是刚从壶里泼出来的牛奶，热气腾腾。

    都道背靠大树好乘凉。她若是有心服软，日子便好过很多。

    有廖海平一句话，哪怕深更半夜，财产也能很快送到廖府。姜素莹望着那一叠纸张，面色淡定的裹了裹披肩，表示自己不会持帐，钱便压进了廖海平的账簿。

    廖海平原本是有意监督她玩耍的。

    但有批货恰巧出了些问题，他被迫去了趟热河。耗了几天回来之后，才发现事态比他想象中严重得多——兴许是有财产做底，监管人又缺席，姜素莹的娱乐是愈演愈烈了。

    “姑娘前几天都在和姨太太们牌，一直到了后半宿。”春红回禀时眼圈发黑，搞不清姜素莹哪来的精神头。

    不用她，此时廖海平也能听到左厢房的娇笑声。

    主子离了家，亥时的宵禁便形同虚设。门锁单是虚虚的悬着，自从开始牌那日起，为了图方便，就不再落下了。

    “这局我全押上！”

    “红桃皇后你也敢押么？你输定了，钻戒脱下来给我，快快快！”

    廖海平抬起步，默不作声的推开门去。

    一屋子脂粉气，丁零当啷的玉镯碰撞声。一张张浓妆艳抹的面孔里，姜素莹连口红都没涂，素得晶莹剔透。她正握着一把扑克，听见动静抬起头，笑道：“二爷，您回来啦。”

    廖海平认为姜素莹一定是在捣鬼，在谋划什么，因为他不相信她这样的女人会沉迷赌博。但对方兴奋的眼角泛红，声音都笑得发哑，明显沉醉其中，又不像是有什么城府。

    也许姜素莹是真的不算抵抗了。

    她要自甘堕落。