一个人从正直到腐化需要多久？

    往长了是无限度, 往短了，不过一念之间。如同心经上书：一念愚即般若绝，便是如此。

    姜素莹拿扑克牌盖住圆润的下颌, 指甲上的蔻丹是殷红的。

    她就这么看着廖海平, 声音沙哑, 似是在撒娇：“再一局，就最后一局。总得把先前的帐平了，不然我心里堵得慌。”

    后半句话她没, 全在眼睛里，但廖海平读懂了。

    “我就要这么一点自由, 二爷也不给么？”

    屋内油灯晃动, 半明半暗。照在姜素莹菱角似的唇上，一点暧昧不清的颜色。

    对峙来的仓乱, 结束的也快速。

    廖海平转身走了。

    厢门合上之后, 三姨太夸张的长舒出一口气：“骇死我了, 刚才差点憋晕过去。看二爷那表情, 真以为他要吃人呢！”

    “要不还是素莹妹妹有本事，要是我，再一局这话可不敢对着五爷。”

    扑克牌重新唰唰往下落, 姜素莹面上单是笑着，实则看着廖海平离开, 心里这才松了口气。

    思绪落定，她的眼睛往门外扫去。

    一直守着的春红紧跟着主子往外跑，显然廖海平几日未归，春红憋了一肚子的情报要。按先前的规律来看，每次前去汇报，至少得花个三五分钟。

    而此时门外只剩下一个耳背的老奴, 为人木讷极了。

    这是个千载难逢的机会。

    姜素莹迅速敛住心思，抓住这一点空档，故意喂了三姨太一张好牌。出片刻后，好像才发觉不对似的，立刻想把扑克往回收：“哎呀，我出错了！”

    三姨太见钱眼开，如何肯依。只顾着一把按住纸牌，喜得满脸红光，手上的钻石戒指都闪闪发亮：“落地生根，哪有收回去的道理！”

    姜素莹听了这话，被迫松开手。

    她挑起一边眉毛，扬声道：“真没意思，不和你们玩了！”

    那样子竟像是一下子懊恼了似的。

    场面登时有些难堪了。

    姜素莹是极大方的，先前接连输了几日，都没有发作过。而廖五闹亏空，连带着姨太太们也跟着贫穷。这几天若不是在姜素莹这里赢了不少，三姨太原本都要把钻石戒指当掉了。

    如今阔主闹起脾气，周围人自然得哄。又是“妹妹大气、莫拘节”，又是按肩揉手的，热闹极了。

    姜素莹听了一溜遭好话，脸色终于缓和下来，从包里抽出一叠钞票，放在了桌上。

    三姨太多了句“多谢”，刚要去取。姜素莹却抬起手，指腹轻轻压住纸钞，按着不松。

    见众人一脸迷惑，她隔了一会儿，才慢声道：“其实钱都是意思，输赢不过是个数字罢了。只是我今天遇到了一桩难事，心里才不痛快，不想再了。”

    三姨太瞅着绿莹莹的票子，眼睛都恨不得掉进去，赶忙接上：“妹妹有什么难事，快讲出来听听，让姐姐们帮你分忧。”

    脂粉气随着女人们点头的动作齐齐往上翻涌，腾出一团香雾。

    姜素莹在香气中低下头，轻微的叹了口气：“实不相瞒，我昨夜做了一个梦。梦见过世的姑母和我哭诉，她把我养大，我过起好日子了，她却要在地底下受穷。”

    三姨太没想到会是这样一出典故，了句：“然后？”

    姜素莹便又道：“我昨晚煎熬了一夜，今早起来问二爷，想请教个烧纸的场所。他却成亲前新娘子不兴做这事，怕冲撞了喜事，一切等回门之后再。二爷是天，他的话自然要听——可一想到自己生活阔绰，个牌便能输个百八十的，姑母却要受苦，我这心里就难受！”

    几个姨太太一听，这是真的要替姜素莹出力的意思。怕惹上麻烦，便都没有吭声。

    姜素莹面上不动，心里越是着急，越是要装作若无其事。

    她耳朵听着门外动静，生怕春红下一秒就会进屋，手指从压住的钞票上移开了些，又加了几张大额的。

    现下只有等鱼儿自己上钩了。

    三姨太看见新添的那几张钱，果真眼睛都直了。她吞了口口水，半晌后终于耐不住，开口问道：“妹妹这难处，要如何帮呢？”

    姜素莹从皮包里掏出一张纸条，指了一条明路：“姑母早先在承德有座院落，应该还有人理。按这上面的字，往那边拍个电报就行。佃户收到了，自然就会给姑母烧纸。至于桌上这现金么——到时候一半汇给那佃户，一半留给姐姐们做辛苦钱，如何？”

    不过是一桩尽孝的事，还能平白拿一笔钱，何乐而不为呢。

    况且这几日牌下来，姜素莹手头富裕，已经是个不争的事实了。今日帮她个忙，日后个秋风都容易。人与人之间，讲究的就是一个礼尚往来，这道理傻子都懂。

    屋内众人你看看我，我看看你，钱攥进手里，俱是笑了。

    “这事最好别和二爷讲。”姜素莹重新洗了一遍牌，似是漫不经心的随口提了一句，“他忌讳多，怕晦气。”

    关于死人的事情，确实不大吉利。

    三姨太上道的很：“还是妹妹考虑的周全，放心吧，姐姐们嘴严着呢。”

    姜素莹情绪重新高昂起来，笑道：“既然如此，那就不多了，咱们继续玩！”

    ……

    片刻后，春红从二爷那里转了回来。

    还没踏进厢门，欢乐的游戏声已经映进耳朵里，吵得人嗡嗡的。看守的老奴在门口蹲着，正困得迷糊，哈喇子都要流出来。一切和她离开时无异，看来在这三五分钟中，应是无事发生。

    春红耷拉下眉头，苦起一张脸——按屋内这架势，怕是今天又是要熬到后半宿了！

    ***

    日历一页页往下撕，时光往前滑动，好日子是越来越近了。

    廖宅里骤然忙碌起来。

    二爷要成亲，是天大的喜事，自然要考量周全。角角落落都得挂新，自不必。窗花门楣须是簇红的，百年好合的瓜子核桃也要好出处，差一点都不行，不然失了讲究。

    只可惜一片平顺里，还夹杂着那么一点不顺利。

    ——老爷和老太太是不在了，装烟钱总得要吧，难不成要找撕破脸的四老爷子来做？

    ——五爷的腿伤也没好利索，这几日猫在公馆里做起寓公，到时候铁定是来不了。他不来不要紧，那谁来插车？

    ——姜姑娘是留洋回来的，要不要合上潮流，去顺义影楼拍张结婚照片？可都照相机是妖怪盒子，被晃那么一下子，人就少了一魂一魄。

    新风旧俗搅合在一起，急的负责统筹的老孙脚不着地，几乎要喷火。连脑门正中间都生出一个巨大的燎泡，一碰就疼的龇牙咧嘴，简直成了二郎神了。

    这可怎么办啊！！！

    一片手忙脚乱中，姜素莹却过得异常安稳。

    除了夜里牌，她白日里吃得饱、睡得香。旁人让她试踩堂鞋、她就试踩堂鞋，让她绞面就她绞面，一点不带含糊的，完全丧失了抗争的意图。

    只是有一点。

    她花销的名目越来越多了。

    看见旁人手上有钻石戒指，她也想要，愣是逼着二郎神老孙忙里偷闲，去五大道上给她买去。要不就是见着三姨太做了新的法兰绒袄子，她也喜欢，非得喊裁缝来做一身。

    每次支出来的款子算不上特别巨大，还都是借着新婚的由头。但一点一点，蚂蚁爬似的从账上划拉钱，积少成多。

    账房先生起初没看出什么异样，算了几日，多少觉得有点过火。他揣着忐忑去找廖海平禀报，对方听进去了，一双眼睛黑鸦鸦沉着，半晌没有开口。

    “二爷，您觉得呢？”账房心翼翼催促。

    “知道了。”廖海平的话音里带出那么点子阴郁，像化不开的墨。

    知道什么了？

    那这是放钱还不不放呢？

    账房不傻，瞧出廖海平心情不大美丽，生怕触了霉头。也不敢多问，就这么畏缩着回了屋。只不过一来二去，心里发愁，也加入了脸上起泡的队伍。

    春红倒是偶尔能得闲——姜素莹晚上牌，白天就得睡一阵，好养足精神。主子休息了，当奴才的就能趁着过午的功夫，跑到账房屋里，偷摸抓把瓜子来解馋。

    “既然姑娘愿意花销，你记上就得了。一辈子就成一回亲，做几件新衣裳、买个戒指还不行？你为了这百十两银子跟二爷碎嘴子，心日后被拔了舌头！”

    暗的瓜子皮从她红的唇里吐出来，话听上去虽恐怖，却带着点香艳劲。

    账房先生被晃得眼晕，突然觉得春红这丫头也有几分道理：主子都不在意这点子金钱上的纠葛，他一个外人，跟着瞎掺和什么呢。

    如此一来，倒真随着姜素莹去了。

    ***

    有句老话得好，叫按下葫芦浮起瓢。形容粗俗，但用在眼下廖海平身上，却再恰当不过。

    除开崭新且堕落的姜素莹，廖海平最近要发愁事情着实太多。

    ——自从热河回来，几个算不上熟悉的商界友人便着道喜的由头，要为他庆贺庆贺。

    廖海平自觉与那姓李的老板算不得亲近，不过是在商会里寥寥见过几面，交情还不如作死的刘长生。

    他接连推了两三次，对方却并不肯松口，甚至找了马会长来做中间人，劝廖海平。

    三番两次下来，倒叫廖海平觉出不对来了——清水浮萍的交情，没见过吃请这么积极的。让人难免不会怀疑，这背后有点什么。

    廖海平略一寻思，饭局就此定了下来，约在了碧海山庄。

    他是带足了人手去的，全都守在外头。

    饭馆雅致，临着一面湖。院子规格颇高，早先是静王的居处，后来贵人死了，此处便被商贾盘了下来。除了前堂改做包厢，旁的地方倒是没做什么改动。

    “二爷，这家的熘肝尖不错。”李老板点的都是旗人常吃的老三样，倒像是有意迎合廖海平的喜好似的。

    廖海平抬箸，象征性的吃了几片。

    马会长自顾自开了一瓶酒，挨个斟满了：“今天来的都是朋友，须得痛快饮一杯，不醉不休！”

    场面上七八个人，纷纷响应，包厢里都震出回声。

    一圈挨个敬下来，临到廖海平这里，他把杯子放下了。

    “马会长，李老板。”他温声道，拇指捻动白玉杯面，“酒就不用喝了，既然是朋友，有事还是直为好。”

    马会长一愣，酒从杯子里洒了点出来，漾在桌面上，成了清澈的一泼。

    “哈哈哈哈，二爷真是幽默！”马会长这人有个毛病，越是紧张，笑的就越是呵呵的。

    场面一时沉寂，显然不光是廖海平，旁人也没领悟他喜悦的原由。

    一直沉默的李老板抻了抻领子，倒是开口了。

    他长了张轮廓颇深的脸，像骡子。就连嗓音丝绵，听上去也像是在嘶叫似的：“二爷，李某此番邀请你来聚，除开庆贺婚事，确实还有一桩喜事要。”

    廖海平抬起眼睛，等待下文。

    “这事是我提的议，马会长牵头——现在的商会里糊涂人太多，我们想搞一个更聪明的团体。名称还没有想好，不过叫什么并不重要，就暂且叫做商业促进会罢。”李老板顿了顿，嗓子带出气音，“二爷是有声望的，若是能来这里做副会长，自然服众。如此不用费力，便能吸引更多智慧的人士加入了！”

    短暂的停顿后。

    廖海平回道：“我哪里比得过马会长，有他在还不够么？”

    这促进会听着就有蹊跷，傻子才往里面蹦。

    “这话的。既然李老板有心邀请，您来就是了……”马会长笑的快要变成一副哭相，被李老板抬手止住了。

    “二爷，有一句话不知当问不当问。”李老板话到一半，眼睛诚实的眯了起来，“您热河的那批货还走的顺当么？”

    啪。

    廖海平手里的杯子轻巧的落下了。

    ——怪不得前些天那乱子出的没头没脑，原来根源是在这里等着。

    “李老板此话何意？”片刻后廖海平问，语气宁和。

    李老板没有回答，只是拍了下手。门登时开，呼啦啦涌进来一群人。

    顶头那个穿着西装，头发理得极短。两只眼睛一边一个，恨不得长到耳朵上去。他身后跟着一队士兵，手里握着枪，皮靴踩在地上轰然作响。

    再往后头看，就有意思了。

    廖海平见着夹在队伍中的老熟人，声音沉了下来：“四叔？”

    后面跟着的确实是廖四老爷子。

    他头戴一顶掐丝瓜皮帽，整个人围在肥厚的貂皮围脖里，一口金牙熠熠生辉：“我的亲侄子，有日子不见，你近来可好啊？”

    廖海平没回应，右手捏着杯子，左手却悄悄往衣襟里挪动，很快便触到了坚硬的枪柄。那里面一共有十二发子弹，对方却带着满满当当一屋子兵，各个都是有军械的。

    略一思量就知道，这里没法动手。

    而此时李老板不知端倪，已经在一旁做起中介来了：“二爷，这位是高桥先生。他早就想认识您，您是少有的英雄。既然您的货到现在还有两批疏通不过来，高桥先生又是极有手段的。不如大家一起合作，您看呢？”

    那姓高桥也跟着开口，话的客气，却掩不住一脸兽相：“商业促进会，是好的。廖桑不用干活，只要一好话，银子大大的有。”

    一个唱红脸，一个唱白脸，把戏做足了。

    廖海平摸着枪把，默不作声的量起场面来。

    马会长自日本人进来，就一张脸煞白，笑的哆哆嗦嗦。李老板和高桥更亲近些，一副胸有成竹，擎等着廖海平投诚。

    而四叔这厢最着急，已经扯着嗓子喊开了：“傻侄子，别敬酒不吃吃罚酒！”

    和亲叔叔比起来，外人倒是显得耐心充足得多。

    至少李老板道：“别急，给廖二爷一些思考的功夫。你不知道二爷后日就要大婚么，哪有如此催新郎官的？”

    四叔一听，笑的比狗还欢实：“的也是。侄子你好不容易成次亲，当叔叔的不去也不合适。要不后天我跑一趟，给你送份贺礼去，如何？”

    这就是赤|裸|裸的威胁了。

    廖海平静默半晌，忽的笑了：“我带来的人，都还活着么？”

    ——老孙和手原本都在外面等着，但眼下高桥带着兵进来了，他的人却没有，也许是出了大祸。

    高桥见廖海平一笑，便也跟着笑了：“那是自然，廖桑是好朋友。”

    做了朋友才能走，不做朋友，就全部死光——这道理再清楚不过。

    廖海平点了点头。

    他抬起杯子，把酒一饮而尽：“既然如此，欢迎来我的婚礼做客。”

    ***

    此时城郊的宅子里，夜色温柔。

    姜素莹一只手倚住牌桌，一只手蒙住嘴。借着哈欠的功夫，她侧过脸，偷偷瞥了一眼屋角。春红坐在板凳上，困得实在撑不住。脑袋一点一点，已经变成了鸡啄米了。

    是时候了。

    姜素莹转过身子，捏起扑克看向三姨太，随意问了一句：“姐姐这戒指火彩真好，是新买的么？”

    三姨太的指头上除开先前的钻石戒指，还多了枚彩宝。红彤彤像个灯笼，一看就价值不凡。

    至于这宝石是用谁的钱买的，那就不言而喻了。

    “能买这戒指，还是托了妹妹的福。”三姨太心领神会，有意向姜素莹邀功，“我已经嘱咐那个佃户买好三大件，烧了个通透。纸马车纸元宝都有，姑母肯定收到了，妹妹就放心罢。”

    “怪不得我最近不做梦了。”姜素莹若有所思的笑道，“多亏姐姐辛苦。”

    三姨太得了夸奖，心满意足的笑了。叫牌的时候，又顺嘴提了一句：“起来，那佃户真是个好心的。”

    “怎么？”

    “他隔了一日，还专门回问妹妹哪天成亲。我一想多个人前来送礼，总归是件好事，便把安排告诉他了。想来这么做，妹妹不会恼我吧？”三姨太这厢完，眼珠子滴溜溜往姜素莹胳膊上看。

    姜素莹听懂了她的暗示，于是把腕子上的金镯子退了下来，摆在了桌上：“多谢姐姐了。”

    三姨太喜不自胜，接过镯子的动作一气呵成，嘴上还要谦让两下：“这怎么好意思呢。”

    你来我往间，牌桌上的气氛愈发和气，简直能够再次鏖战到天亮了。

    直到——

    啪。

    临到九点多钟的时候，厢门豁然洞开。

    已是初冬的季节，猛地来这么一遭，屋内的熏笼都跟着闪了闪，差点被外面的风吹灭。

    这动静不，惊得几个人惶惶然看过去。廖海平就站在门口，虽然面上沉静，但眼里沁着霜。

    屋里坐着的各个都是人精，哪个不是靠男人吃饭的。一瞧见廖海平这副尊容，立刻知道这次与上回不同，是来真的了。

    三姨太马上起身，了个哈哈：“妹妹也该早些休息，明日我们就不来叨扰了。还等着后日里养足精神，来给你闹洞房呐。”

    场面一下子丝滑的顺了下来，脚步声齐刷刷散去，该走的顿时都走了。

    唯独姜素莹坐在椅子上没动，殷红的指甲掐着牌面，留下一圈尖锐的印痕。

    她手上戴着一枚闪亮的钻石戒指，腕子上套着墨绿玉镯子，脖子上还挂着一串沉甸甸的海珠。乌黑的发裹在撒花丝巾里，只露出一点卷曲的边角，是时下最流行的样式。

    “二爷把我的客人都赶跑了，该怎么赔我呢？”姜素莹是如此慵懒，连头都不想抬。

    仿佛这娱乐消耗了她的全部精力，惬意极了。

    廖海平看着这样的姜素莹，突然觉得先前在车里憋着的话，一句也不出了——原本从碧海山庄回来的路上，他是带着未消的怒意的。

    这怒意来的无边无垠，既是对着混沌的世道、又是对着肮脏的叛徒，再往深里，或许还有一点对自己的怒其不争。

    情绪越积越多，无法排解。唯有急慌慌往家里走，早点见到姜素莹才行。似乎她就是他的解药，是世间最后一点清明了。

    然而希望越大，失望就越大。

    廖海平此时不知道该以怎样的姿态，来面对眼前崭新的姜素莹——她变化的如此之快，几乎叫他陌生。

    不过数日未见，姜素莹已然是一副姨娘做派。要是再过些日子，怕不是会躺在榻上抽起大|烟l、捧起戏子了。

    笼子当然能困住鸟。钢筋铁骨的构造，叫人飞不出也逃不脱。

    只是如此一来，鸟便失去了精神，唱出的都是媚俗曲调，再也不是山林里自由的吟唱了。

    显然姜素莹还活着，因为她会呼吸，也会话。

    但她又在真切的死去了。

    不是夸张的形容，是她身上的那点鲜活，真的已经凋亡了。

    廖海平突然意识到了这一点。

    他从长久的麻木中醒来，莫名感受到了痛苦。这痛苦像一把极钝的刀子，捅进五脏六腑，狠狠转了一圈，缠住了肠子。人一时半会死不了，却也得不到解脱。

    外面的秩序已然做不得数——旧的礼乐早已崩坏，到处都是叛徒，那再不是他的世界了。

    可若是想往新的世界里走，姜素莹却拖不动他。她只能和他一起沉沦，甚至连她原本身上那活着的力量，也要被他消耗殆尽了。

    处处抓不住，处处危机四伏，处处唱起楚歌。

    廖海平觉得自己站在乌江边上，陷入了死局。而他强迫姜素莹一起进了这个局，亲手把最后一点希望也击毁了。

    啪。

    此时屋内烛火不堪寂寞，爆出个明灿灿的花来。

    姜素莹醒过神，抬起眼睛，哑声问：“既然客人都没了，要不二爷留下来，陪我一局？”

    莫名有点步步紧逼的意味。

    廖海平顿了顿，最后吐出两个字：“不了。”

    姜素莹见他要走，急忙起身，想要跟上来——她是真的不放心的，生怕对方是因为勘破了那个眼瞅就要成型的秘密，才会如此愤怒。

    只可惜方才坐的太久，站起来时太匆忙，血一时没冲上来。歪歪扭扭临到门口时，她的头开始发昏，腿一软，便要往地上栽去。

    就在这一瞬间，廖海平回身，揽住了她。

    他身量极高，手一拉一拽，姜素莹整个人靠着他，终于得以站稳。

    姜素莹自然是一动不敢动，身上的每根神经都紧绷。而廖海平环着她，手勒住她的腰。像是要掐出十分力气，却又拿着万分心似的。

    矛盾极了。

    月亮圆的像饼，光线顺成丝，水似的往下淌。晕在两个人身上，镶出道朦胧的柔边。

    院子里为了后日的婚礼，早就支好彩棚。此时棚子上的穗子随着晚风摇曳，细细索索，坠入耳朵。

    除开这点动静，郊外的夜是极静的。

    大抵是快要入冬的缘故，蝉鸣和蛙叫都停歇了。院里没人做声，天地之间便只剩男人和女人的呼吸起伏。

    恐惧，欲望，死与生——如同混沌之初那一对被女娲捏出来的泥人，彼此紧紧相拥，饱胀起这些原始的悸动。

    此时又一阵风起来，很冷。

    姜素莹从带着熏笼的屋里猛地出来，寒意几乎透她的后背。她的脸贴着廖海平的胸膛，厚长衫是凉的，细密柔软，却隐隐透出高热。

    一冷一热，叫人心里不安生。

    姜素莹不敢直接往外挣，只是轻微的咳嗽了一下。这一下却叫廖海平回神，让他重新收紧了胳膊。

    两人贴得太近，以至于姜素莹能听见廖海平心上的跳动声。一下接着一下，怦然作响里，意外透露出一些疲惫与虚弱。

    许久后，是姜素莹先开的口。

    “二爷，怎么了？”她察觉出异样，试探道。

    她以为廖海平根本不会回答，毕竟他满肚子的城府，就是天塌下来，估摸着也不会哼出一声。

    但廖海平停顿片刻，竟然真的低声开口了，胸膛微微震动。

    “累。”他。

    长久痛苦和压抑顺着这颤抖传来，落进姜素莹耳朵里，几乎带着地动山摇的架势。她不可思议的不光是廖海平和她交心，而是这句话着实意味深长。

    廖海平他累了——就好像他也是活生生的一个人。

    他也想活。