翌日一大早, 陆宜祯便从榻上爬起来，催着宝蔻从箱子里挑了身姜黄色的袄裙，又给自己梳了个漂亮的流苏髻。

    辰时正, 隋意向老太太问过安后，便到东厢房，带她去书院膳堂尝鲜。

    正值学生们用膳的高峰, 陆宜祯随世子才走到门口，便已感受到了一阵热浪。

    有急匆匆赶着上课的学生们跑着越过他们冲入膳堂, 也有吃饱餍足的学生们勾肩搭背地走出门槛。

    但来去的男学生们, 无不是对这与书院格格不入的一幕投去了注目。

    俏生生的姑娘, 放在和尚庙里跟块儿肉似的, 多新奇？

    隋意欲跨上台阶的脚步顿了顿, 眉头微不可查地一蹙，默不作声地把姑娘往身后藏了藏。

    “意哥哥, 为什么不走了？”

    “……”

    “我忽然想起来。”隋意转身，对姑娘温和地, “这膳堂里的饭菜盐放得多，并不合祯儿妹妹的口味, 不如还是我叫厮下山买点儿清淡的吃食回来。祯儿妹妹以为呢？”

    姑娘一向很听他的话, 闻言只是点点头。

    “好呀，我正好也不是很饿。”

    从膳堂折出来, 窥看的视线总算减了不少。

    隋意专门拣了几条不太碰得上人的清净路，领着姑娘闲步其中。

    只是这样的路途, 能看的风景毕竟有限，陆宜祯走了没一会儿，便觉得不对劲了：“意哥哥，为什么不去那边的藏书楼？”

    隋意侧眼, 望向身边已然出落得亭亭玉立的姑娘。

    鹅蛋脸颊匀称又讨喜，杏眼儿更是水润有神，漂亮舒服得叫人移不开眼。

    她已经长大了，总要成婚嫁人的，何况外貌、性子、家世，样样数来，都好得不得了，身边有许多窥伺爱慕的男子并不算奇怪。

    只是。

    隋意的心头微微泛起了一股不适感。

    也许因为是亲手照顾了这么多年的姑娘，如珠如宝，他并不那么放心把她交入别人手里。姑娘那样的干净柔软，被人骗了、欺负了该如何是好？

    “……意哥哥？”

    姑娘轻唤的声音钻入耳中，隋意这才发现自己竟然失神了。

    他静默片刻，弯了弯眼，对她：“祯儿妹妹，那些楼宇并没什么可看的，我知道这奉山近山顶有一处地方，栽满了桃花。”

    陆宜祯确实对花草更感兴趣些，不疑有他，高兴道：“那我们赶快过去罢！”

    隋意便领着姑娘，一前一后，攀上了去山顶的石阶。

    一路走走停停，到后来，姑娘浑身都出了一身薄汗，脸颊颜色也比寻常更红润了些，竟比桃花还要更惹眼。

    她气喘吁吁地抓住前方人的袖摆：“意哥哥，我们，我们什么时候，才能到呀？”

    隋意轻笑着将她搀住。

    姑娘浑身都热乎乎地，即算是隔了一层单衣，他也能感觉到手心里暖热的温度。

    “累坏了？”

    “嗯。”

    “还有约莫一百来阶石梯，祯儿妹妹可还坚持得住？”

    一百来阶……

    陆宜祯回头望了眼脚下不见尽头的登山路，又仰头看了看搀她之人含笑的眼，心道离那桃林也不远了，可不能前功尽弃。

    于是咬牙点头：“可以的！”

    隋意并不意外，温声道：“那好，我们走慢一点，我扶着祯儿妹妹上去。”

    一百多阶的石梯，两个人当真走得很慢很慢。

    初初被世子握住手臂的一点羞赧，在漫长的山风吹拂中消散了踪影，只余下满身的惬意舒适。

    陆宜祯心想，这条路如果能一直一直走下去，那该多好呀。

    但路总有尽头。

    “到了。”隋意缓缓地抽回手，叮嘱道，“祯儿妹妹随我来，一定要时时注意脚下。”

    见姑娘点着脑袋应下了，他这才偏身拨开枝杈，探进了阶梯旁茂盛的树林子中。

    这山顶的桃林兴许是没被多少人发现过，入林的一路，居然连个像样的落脚地都找不到，若非有隋意在前方开道，姑娘是不可能知道该怎么行进的。

    没过一会儿，前头领路的人的脚步突然顿住。

    陆宜祯也跟着停了下来，略含憧憬地问：“意哥哥，看见桃花儿了吗？”

    隋世子转过身子。

    “祯儿妹妹……”他沉吟着，，“今日，我们恐怕是看不到桃花了。”

    “为什么？”

    隋意稍稍让开身。

    姑娘扒着他的左臂，探头往前一瞧，眼前的桃树林子光秃秃、灰扑扑地，只有少数的枝头挂着浅红色的花苞。

    显然是还没到开花的时间。

    “大约再晚几天过来，林子里的桃花才会开。”隋意问，“到那时，祯儿妹妹可还愿意陪我再爬一趟石梯？”

    姑娘毫不犹豫答道：“愿意的。”

    ……

    傍晚时分，陆宜祯坐在东厢房内的窗边揉腿。

    忽然，窗外传来一阵悄声的叫唤。

    叫的是“仙子”。

    陆宜祯对这个称呼尤其敏感，眉头一蹙，伸手便阖上了窗子。

    正要舒口气，窗板又“笃笃”地被轻扣响。

    “陆姑娘。”

    窗外之人改换了个正经称呼，低声道：“昨日骗你之事，真是对不住，我已经深刻认识到错误了。”

    这一反常态的道歉，倒是叫屋里的姑娘懵了懵。

    她没开声，窗外人以为她是不想原谅：“真的，是真的。你可不知道，你那位哥哥用尽了手段，不仅叫夫子搜走了我一包袱的钱，还害我留堂被罚抄书到现在！”

    “这，这与我有什么关系？”

    做错事了就该受罚。姑娘想，这很公平。

    “这怎么能没关系？”窗外人道，“你可知我今日罚抄，抄的是什么书？”

    “……是什么？”

    “是《女诫》！”

    姑娘“噗嗤”笑出声。

    窗外人听到她的笑，声音又轻几分：“，陆姑娘，我是真真知道错了。”

    “那好罢，我原谅你了。”

    “我就知道，陆姑娘你大人有大量。”

    窗外之人话音顿了顿，接着：“既然我们已经冰释前嫌，如若你不嫌弃，我请你吃顿烤山鸡去，如何？”

    “烤山鸡？”

    “对，不去饭馆子，就在后山自己猎、自己烤。”

    这是话本子里才有的东西。

    姑娘有些意动，伸手欲开窗，又把手缩了回来。如果和他单独去，会不会不太好呀？

    窗外之人似乎摸透了她的想法，合时道：“不只有我，还有肉包子他们，肉包子你也见过的；也不是只有男子，还有膳堂的厨娘。”

    陆宜祯将手搭在窗框上，抿着唇，纠结得不行。

    “还有呀，陆姑娘，若是你能来，我们必定对你知无不言、言无不尽。你难道不想知道这几年，你家哥哥在奉山都做了些什么吗？比如……有没有哪个女子与他走得特别近？”

    “啪嗒”一声。

    窗子开了。

    姑娘秀丽的脸蛋冒出来。

    “我要带着我家的女使和厮一起。”

    ……

    落日西沉。

    奉山书院的后山燃起了两丛篝火。

    陆宜祯跟书院今夜出来野猎的一群人围坐在篝火边，离她最近的是书院里的厨娘，唤作“迎香”。

    萧还慎和肉包子猜拳输了，二人去河边清洗猎来的两只山鸡。

    “陆姑娘，你身上的味道真好闻。”迎香凑近她，问道，“平日里你用的都是什么香料呀？”

    被人靠得这样近，陆宜祯略显拘束，但还是认真地回答：“也许是衣衫上的熏香罢，我也不晓得，待会儿我替你去问问我家的女使。”

    “你脾气真好，我还以为富贵人家的姐都是用下巴看人的呢。”

    “原来话本子里是这样写的？”

    迎香扑哧笑道：“我可没时间看那些玩意儿发日子。是亲眼见过。你不知道，有一年我们书院里一个富贵哥儿的妹妹过来了，那神情姿态，活像一只斗鸡呢！”

    她话到这里，想到什么：“不过，我听他们，你好像不是隋世子的亲妹妹？”

    陆宜祯犹豫地点了点头。

    迎香啧啧感叹：“果然，我就你们两个身上并没有相似的地方。”

    “也有的。”陆宜祯道，“你我脾气好，可我哥哥的脾气比我更好。他从来没有对我生过气。”

    迎香诧异地看她，那眼神好似在，“我们认识的并不是同一个人”。

    “我……哪里错了吗？”

    迎香迟滞地摇摇头：“也许，也许他对你比较不同罢。”沉默了会儿，“但是这两年在我们书院，如萧还慎他们，就比较与你哥哥不对付。”

    “为什么会这样？是之前发生过什么事吗？”

    “这并没有。至少我是从没听过的。”

    脚边的枯枝“噼啪”炸出了火星子。

    “不过我猜……”迎香，“有可能是因为他们的身世。”

    意哥哥的身世？

    陆宜祯心想，他除了是靖国公府的世子，还有别的么？

    “隋世子是高门显户里出来的，看不惯市井无赖的做派；萧还慎从跟着酒鬼父亲，吃百家饭长大，也看不惯世家公子的做派。所以这二人一遇上，就‘砰’地，炸了。”

    陆宜祯略微一思索，不太能认同：“我哥哥并不是这种，这种对家世出身有成见的人。”

    也就在此时，面前的篝火被风带得一动，身后萧还慎的哼笑也飘然而来。

    “仙子想要知道这些事，直接问我不是更清楚？”

    迎香倒“嘶”一声，偷闲话的尴尬感蔓延全身，兔子似的蹦起来，拍拍屁股奔到另一笼篝火后头去了。

    徒留陆宜祯独坐在原地，进也不是、退也不是。

    “我，我并不是有意背着你这些话的，只是有些好奇。”

    姑娘眼睁睁看着手提山鸡的人绕到她身侧坐下，拘谨得头发丝儿都僵硬了。

    “如果冒犯到了你，那我同你道歉。”

    “倒是极少会有人与我冒犯。”萧还慎利落地把半只鸡穿上木棍子，伸到了篝火边烤炙，“不过你放心好了，你这几句话的火候差了点儿，并不能冒犯到我。”

    这个人……

    为什么总是能把话得这样可恶？

    明明是一句好话。

    “方才迎香到哪儿了？”

    萧还慎一面烤着山鸡，一面道。

    “唔，对了，我是有一个酒鬼父亲，母亲生我的时候难产去了，我不能依靠他们，幼时靠着邻里乡亲的接济度日，长大了点，就在市井里跟一群泼皮无赖混迹，总算还是活了下来，有口饭吃。”

    “入过几天狱，也卖过身契，亏得山长善心，用八贯钱将我买了回来。”

    “我不晓得你哥哥曾经遇到过什么，不过见他的第一眼，我就知道，他与我很像。并且我们都是对方所讨厌的样子。”

    “他给自己戴了副面具，我却给自己撕掉面皮。他是伪君子，我也是真人。”